牧燃跪在第三具傀儡的殘骸旁，手裏還緊緊攥著那塊刻滿奇怪紋路的鐵片。他的手指被邊緣劃破了，血一滴一滴落在地上，像是無聲的倒計時。他沒有抬頭，也沒有看高台上的白襄，隻是把那塊冰冷的金屬握得更緊了些，仿佛那是他唯一能抓住的東西。
    他知道，她一直在看著他。
    剛才那一戰，早就越線了——灰晶不該震動，傀儡不該失控，而他更不該當眾揭開燼侯府的秘密。可事情已經發生，退路沒了，他也回不去了。
    風從演武場東邊吹來，帶著鐵鏽和焦糊的味道。遠處鍾聲還在響，執法堂的人剛走。他不能動，也不敢輕舉妄動。可體內的灰星脈卻像燒起來了一樣，順著脊椎一路往上爬，逼著他做出反應。
    就在這時，腳步聲輕輕響起。
    不急不緩，銀白色的長袍拂過石階，白襄已經站在他麵前。
    “想活命，就得學會控製它。”她的聲音很平靜，聽不出情緒，“從現在開始，我教你‘灰界凝實’。”
    牧燃緩緩抬起頭，臉上沒什麽表情，隻有眼底藏著一團火。
    “你不擔心我會失控？”
    “擔心。”白襄直視著他，“但我更怕你連試都不敢試。”
    話音落下，她手腕一抖，一條泛著冷光的星輝鞭滑了出來，像一條活蛇盤在掌心。
    “第一課——挨打。”
    鞭子毫不留情地抽了下來！
    空氣炸裂出一聲脆響，牧燃本能地想躲，卻被一股無形的力量死死拽住後頸，整個人被釘在原地！星輝鞭擦過他的肩胛，皮肉翻起，灰屑混著血花四濺。他悶哼一聲，膝蓋重重砸在地上，背後的灰晶脊柱劇烈震動，灰氣不受控地往外湧，卻被一層看不見的屏障硬生生壓了回去。
    “灰界展開。”白襄語氣冷靜，“不是讓你逃，是讓你扛。”
    牧燃咬緊牙關，硬撐著站直身體。第二鞭緊接著落下，精準打在他舊傷的位置。傷口崩裂，灰色的痕跡順著脊椎又往上蔓延了一寸。他喉嚨一甜，噴出一口血，可這一次，灰氣終於衝破束縛，在他身後凝聚成一道模糊的狼影。
    但那影子剛出現，就搖晃了幾下，像風中快要熄滅的燭火。
    “散了。”白襄收鞭，“再來。”
    第三鞭、第四鞭……每一鞭都打在同一處。牧燃不再躲避，反而迎著鞭影一步步往前走。每一步都像踩在刀尖上，痛得幾乎喘不過氣，但他死死撐著，把湧出的灰氣一點點壓回去，壓縮、塑形……
    第五次，灰氣沒有潰散。
    一層薄薄的、半透明的灰質護甲貼在他的背上，像蟬翼一樣輕。第六鞭落下時，護甲穩穩擋住了衝擊。星輝與灰質碰撞，發出刺耳的摩擦聲，光芒在表麵緩緩變暗，仿佛被什麽力量悄悄吞掉了。
    白襄眼神微閃。
    “你能吸收星輝？”
    牧燃沒說話，隻是喘著粗氣，目光落在手中的鐵片上。邊緣的焦痕深深嵌進皮肉，疼痛讓他保持清醒。他忽然想起灰市廢墟裏那個臨死前還在喊名字的拾灰者——那人倒下時，手裏也緊緊攥著一塊一樣的鐵片。
    “我不是要吞它。”他低聲說，聲音沙啞，“我是要讓它變成我的一部分。”
    白襄沒再問，出手更加狠厲。
    接下來的半個時辰，她不斷用星輝刺激牧燃的灰界，逼他在劇痛中維持灰氣的穩定。每一次失敗，灰狼虛影隻能撐幾秒；每一次成功，灰質護甲就變得更厚一點，更穩一點。
    直到第七次，灰狼終於落地。
    四隻爪子穩穩踩在地上，身形雖虛，卻不再飄忽。它低吼一聲，朝星輝鞭邁出一步，爪印在地麵留下淺淺的痕跡。
    “不錯。”白襄點頭，“現在，閉上眼睛。”
    牧燃皺眉。
    “閉上。”白襄重複，“看看你到底在怕什麽。”
    他閉上了眼。
    一瞬間，意識被拉進一片混沌之中。眼前不再是演武場，而是一條逆流而上的河——河水灰白，逆著天光奔騰向上，河麵上浮現出一張張臉，有熟悉的，也有陌生的。
    而在河流中央，他看見了牧澄。
    她漂浮在溯洄河上，雙手被灰色的鎖鏈貫穿，臉色蒼白，嘴唇微動：“哥……別來……求你，別來找我。”
    牧燃心頭猛地一揪，幾乎要衝進幻境。
    就在腳尖即將觸到河水的刹那，胸口傳來一陣劇痛——那是鐵片被按進傷口的地方。真實的痛感瞬間拉回了他的意識。
    他停住了。
    “我知道你在叫我。”他站在岸邊，聲音嘶啞得不像自己的，“但現在的我，還救不了你。”
    說完，他逆轉灰流，將原本擴散的灰界猛然收回，全部灌進灰狼虛影。那影子先是蜷縮，接著膨脹，煙霧般的皮毛逐漸化作堅硬的灰晶鱗甲，脊背隆起三米高，雙眼燃起幽幽的灰焰。
    灰狼，成形了。
    白襄站在場邊，眉頭第一次皺了起來。
    “你居然能在幻象裏保持清醒，還不迷失？”
    “我不是迷失。”牧燃睜開眼，目光冷得像冰，“我隻是認得那條路。”
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    白襄沉默片刻，忽然抬手，星輝鎖鏈從她掌心爆發而出，如同閃電般劈向灰狼頭顱！
    熱浪先至，空氣扭曲。灰狼仰頭咆哮，迎著光芒猛撲上去，獠牙死死咬住鎖鏈前端。火花四濺，它的身體劇烈震顫，灰質邊緣開始剝落。
    眼看就要崩潰。
    牧燃冷笑，背後灰晶脊柱延伸而出，與灰狼尾巴相連，形成一道能量循環。他低喝：“你說過，星輝能淨化灰燼——那我偏要讓它變成我的養料！”
    灰界驟然收縮，整條星輝鎖鏈被強行拖入灰狼體內！灰狼身軀暴漲一圈，通體泛起金屬般的光澤，獠牙滴落星輝殘渣，緩緩轉身，雙目鎖定白襄。
    牧燃站在它身旁，背上傷痕未愈，灰晶脊柱微微發燙，嘴角揚起一抹染血的笑：“你教我的——以彼之道，還施彼身。”
    白襄站著不動，也沒說話。
    她靜靜望著那頭吞噬星輝的灰狼，眼神複雜。許久，她收回鎖鏈，轉身要走。
    “訓練還沒完。”牧燃開口。
    白襄腳步一頓。
    “明天這個時候，我還會在這裏。”牧燃低頭看著掌心的鐵片，邊緣的針腳在月光下泛著暗光，“你教多少，我就練多少。”
    白襄沒回頭，隻留下一句：“那你最好記住——每一次凝實，都是在燃燒你自己。”
    風掠過演武場，灰狼的殘影漸漸消散，隻剩牧燃一人盤膝坐著。他沒動，也沒睜眼，手指緊緊扣著那片金屬，指節因用力而發白。
    背後的灰晶脊柱仍在輕微震顫，好像有什麽東西在裏麵輕輕敲打。
    他知道那不是錯覺。
    就在剛剛反噬星輝的那一刻，灰晶核心深處那根遊動的灰絲，輕輕地動了一下。
    不是回應。
    是呼喚。
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