鍾聲一點點散在風裏，四周安靜得像是連呼吸都停了。
    牧燃的手還舉在半空，指尖輕輕發抖，好像抓到了什麽，又好像什麽也沒留住。他整個人癱在地上，左邊的身體已經變成灰燼，右邊的皮肉緊貼著骨頭，胸口幾乎不動了。就在那根從鼻子裏垂下來的灰色細絲快要斷開的時候，一滴暗紅色的血，輕輕落在了他的手背上。
    很輕，像雨滴落下來。
    血順著他的指縫滑下去，在地上慢慢聚成一小灘。突然，一張泛黃的信紙憑空出現，邊緣焦黑，像是剛從火裏搶出來的一樣。它緩緩飄落，掉進那攤血裏，吸飽了血水，發出輕微的“嗤”聲。
    牧燃沒動。
    他的意識沉得很深，像被壓在海底的石頭。可就在那滴血落下的瞬間，體內的灰星脈猛地一顫，脊椎裏的灰晶裂開一道小縫，一股冰冷的氣流直衝頭頂。他猛然睜開了右眼。
    信紙還在。
    他用還能動的右手，一點一點把它翻過來。背麵沾著血，正麵卻幹幹淨淨——不，不是沒有字。是灰燼自己浮了起來，在紙上拚出了一行字：
    塵闕有監神者！
    字剛成形，整張紙就輕輕一抖，仿佛被人從另一頭狠狠攥住。牧燃死死盯著那幾個字，喉嚨發幹，一句話都說不出來。他知道這不是幻覺。剛才那滴血……和他在幻境裏看到的姐姐牧澄手腕上的血，顏色一模一樣。
    他把信紙按在地上，用手指蘸著血和灰，在身前畫了個圈。灰氣順著他的動作流轉，形成一層薄薄的屏障，把信紙圍在裏麵。這是最簡單的隔斷法，能擋住別人的氣息探測。做完這些，他喘了口氣，肋骨處傳來鈍痛，像是有什麽東西在體內慢慢磨。
    他又看向信紙。
    背麵不知什麽時候浮現出一幅星圖，線條歪歪扭扭，卻熟悉得讓人心口發緊——那是白襄臂甲上的紋路，燼侯府少主的身份印記。可這圖裏的星星走向完全相反，能量倒著走，像是一種反向標記。
    是用來監視的。
    他盯著那圖案看了很久，忽然笑了，嘴角撕裂，血流了出來。原來如此。那天考核場上，傀儡為什麽會帶著灰晶？為什麽偏偏在他動手時才啟動？那些碎片，根本就是誘餌。有人想看他怎麽使用灰界，想測試他失控的極限。
    而白襄……早就知道。
    他抬起手，一把將信紙塞進掌心，直接扔進了灰界的最深處。那裏是他唯一還能控製的地方，一片由殘餘灰晶組成的封閉空間。黑色的火焰猛地燃起，裹住信紙，燒得幹幹淨淨。
    火光中，一個人影出現了。
    白襄站在火焰裏，穿著銀白色的長袍，神情平靜。他看著牧燃，像是隔著一層看不見的牆，隻說了四個字：“遊戲才剛開始。”
    話音落下，火滅了。
    信紙變成飛灰，散在空中。牧燃坐在原地，右眼裏還殘留著那個虛影。他並不驚訝。他早該想到的。白襄給他的藥，壓製灰化的秘法，甚至親自教他凝聚灰狼——哪有這麽好的事？一個高高在上的少主，會無緣無故幫一個拾灰者？
    他是被選中的實驗品。
    也是別人棋盤上的一顆棋子。
    他慢慢抬手，摸了摸自己的脊椎。灰晶碎了一大半，剩下的部分滾燙，像快熄滅的炭火。他知道不能再等了。每次動用灰界，身體就會多損一分。可如果現在不動，等對方收網，他就連反抗的機會都沒有了。
    他撐著地麵，一點一點往上爬。右腿還能支撐，左腿隻剩下一堆灰渣，一碰就散。他靠著牆站起來，背抵著斷裂的石柱，喘了幾口氣。遠處天邊開始發亮，灰蒙蒙的，像是要下雨了。
    他閉上眼，回想這些年白襄說過的話。
    “你這樣下去會死。”
    “我能幫你，但你要信我。”
    “別碰那些不該碰的東西。”
    每一句都像關心，可每一句都在攔著他。攔他查灰市的真相，攔他找妹妹的消息，攔他挖出淵闕的秘密。現在想想，那些所謂的“提醒”，不過是套在他身上的繩子，一圈又一圈，越纏越緊。
    他睜開眼，望向燼侯府主殿的方向。
    燈火還沒滅，廊下有幾個身影走動，應該是值夜的執事。明天就是最終考核，所有候選人都會被帶上戰場，麵對星輝巨獸。那是公開的廝殺，也是最好的混亂時機。
    他必須去。
    不是為了贏，而是為了撕開一道口子。隻要有人死，隻要場麵亂起來，他就有機會。他要看看，那個藏在塵闕裏的“監神者”，到底是誰在背後盯著他。
    他伸手摸了摸胸口，那裏貼著一塊從灰市帶回來的金屬片。邊緣粗糙，紮進皮肉裏。他沒拿下來。這東西是他唯一的依靠，證明他還活著，證明他不是誰隨手擺布的棋子。
    他開始調動最後的灰氣。
    不是往外放，而是往內收。灰晶的殘渣順著經脈回流，全部壓向心髒。他能感覺到那團灰在胸口凝聚，變成一顆小小的核，像一顆不肯死去的心髒。這樣做會讓其他地方更快灰化，但他不在乎。隻要這顆核不碎，他就能撐到考核開始。
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    右臂突然抽了一下，皮膚裂開，灑下一小撮灰。他低頭看了一眼，沒管。
    時間一點點過去，天光越來越亮。
    他靠在石柱邊站了很久，直到聽見遠處傳來腳步聲——巡守換崗了。他調整了一下姿勢，把自己縮進斷牆的角落，避開視線。等那隊人走遠，他才抬起頭。
    主殿屋簷下掛著一麵銅鈴，風吹過時輕輕晃動。他盯著那鈴看了幾秒，忽然想起什麽。
    那天在演武場，白襄離開前，袖子好像動了一下。他當時以為是錯覺。現在想來，那是傳訊的動作。信號的目標，很可能就是主殿深處。
    他咬了咬牙，邁出一步。
    每一步都像踩在刀尖上。右腿撐不住，就用手扶牆，一寸一寸往前挪。灰渣從肩膀剝落，灑在身後，像一條斷斷續續的灰線。他沒有回頭。
    走到演武場邊緣，他停下片刻。
    前麵是通往主殿的長道，鋪著青石，兩邊立著燈柱。再過去就是考核登記處，今天所有參戰的人都要在那裏簽名。他摸了摸懷裏的金屬片，又看了看自己的手——五根手指已經開始變得透明，灰氣從指節間滲出來。
    他知道，這一去，可能再也回不來了。
    但他必須去。
    他邁出一步。
    腳剛落地，胸口那顆灰核忽然顫了一下。他頓住，低頭看去。那顆核在跳動，節奏竟然和昨晚幻境裏姐姐牧澄的心跳，一模一樣。
    他愣了一下。
    隨即冷笑一聲，繼續往前走。
    長道盡頭，登記台前已經站著幾個人。執事拿著玉簡，正在核對名單。他一步步走近，沒人發現。
    直到他把手放在台麵上。
    那隻手幾乎透明，灰氣繚繞，像隨時會散掉。執事抬頭看見他，臉色一變，下意識後退了半步。
    牧燃沒說話。
    他隻說了一個字：
    “我。”
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