登記台前的執事盯著牧燃那隻幾乎透明的手，喉嚨動了動，終究沒敢碰一下。
    “我。”牧燃又說了一遍，聲音沙啞得像是被風吹過的枯葉，幹澀又沉重。
    執事渾身一抖，手忙腳亂地在玉簡上劃了一道痕跡，然後飛快退到一邊。其他參加選拔的人都遠遠躲開了，沒人敢靠近這個從灰堆裏爬出來的拾灰者。牧燃沒有看他們，也沒抬頭去看天邊漸漸亮起的晨光，隻是低著頭，一步一步往前走。
    每一步都像踩在刀尖上，右腿勉強撐著身體，左半邊身子不斷往下掉著灰渣，在身後留下一道斷斷續續的灰痕。
    他走過長長的石道，終於踏上了高台。
    演武場中央已經清空，地麵刻著一個巨大的星紋陣法，邊緣焦黑，是昨夜灰界暴動留下的燒灼痕跡。高台上站著一位長老，披著繡有星圖的長袍，掌心浮起一枚龍形印信，光芒流轉。他看了牧燃一眼，什麽也沒說，抬手就把印信扔向空中。
    天空裂開了。
    一道由純粹星光凝聚而成的巨大身影俯衝而下，落地時震得整個高台都在顫抖。百米長的星輝巨龍昂首站立，鱗片如流動的銀河，雙翼展開遮住了半邊天，每一根爪牙都閃著刺眼的寒光。它邁出一步，空氣扭曲，地麵瞬間凝結成晶體，連風都被壓得靜止不動。
    牧燃站在原地，一動不動。
    他知道，這是最後一關。不是試煉，而是驗證——驗證一個拾灰者到底能走多遠，能不能觸碰到那條看不見的界限。他不在乎能不能活下來，真正在乎的是，能不能撕開一道口子，讓那些藏在暗處的人知道：灰，也能燒穿天幕。
    他閉上眼睛。
    胸口那顆灰核還在跳動，節奏平穩，就像昨晚夢裏妹妹的心跳一樣。他不再壓製它，反而把體內殘存的灰氣全都收回來，順著經脈倒灌進心髒。脊椎發出細微的碎裂聲，像冰層在重壓下即將崩裂。他咬緊牙關，把痛意咽進肚子裏。
    再睜開眼時，他的瞳孔已經完全變成了灰白色。
    他猛地將雙手插入地麵，五指深深扣進石縫。體內的灰星脈徹底打開，不再是細流，而是決堤般的奔湧。整片演武場上堆積多年的灰燼被卷起，如同風暴般衝上天空。灰氣翻滾、凝聚、塑形——一條百米長的灰龍從雲層中睜開了雙眼。
    那條龍全身由燼灰構成，鱗片是無數壓縮到極致的灰晶碎片，背上的骨刺像倒塌的石碑林立。最詭異的是它的雙眼，深不見底，竟映出一座懸浮的神壇，壇上有個少女被鎖鏈貫穿四肢，嘴唇微動，無聲呼喊。
    長老眉頭一皺。
    “你竟然用親人的執念來驅動灰術？”他冷冷開口，“灰徒無根，靠執念維持形態，終究不穩。”
    話音未落，星輝巨龍已張口噴出烈焰。那不是普通的火，而是帶著時間之力的光輝，所過之處空氣泛起波紋，灰龍肩部的鱗片瞬間被淨化成虛無，邊緣焦黑剝落。
    牧燃悶哼一聲，嘴角溢出血沫，混著灰渣一起滑落。
    但他沒有後退。
    灰龍仰頭咆哮，聲浪震得高台都在顫動。它迎著星輝烈焰衝上去，兩股力量在空中相撞，爆發出刺目的光芒。灰龍的身體開始崩解，可每一次碎裂，都有新的灰燼從地麵、從牧燃體內被抽離，補入龍身。它不是在消耗，是在燃燒自己。
    長老冷笑：“你還想撐多久？你的身體快散了。”
    確實快散了。
    牧燃的右臂皮膚已經開始透明化，肌肉正慢慢變成流動的灰質；左腿隻剩一根灰晶支撐，隨時會碎。他能感覺到灰化正沿著脊椎往上爬，快要到脖子了。再往上一點，意識就會徹底消失。
    但他不能停。
    他死死盯著星輝巨龍的眼睛，忽然鬆開了對灰龍的控製。
    “來啊。”他低聲說。
    下一瞬，三道星輝鎖鏈破空而來，貫穿他的肩胛、腹部和胸膛。鮮血噴灑而出，混著飛散的灰渣，在空中劃出幾道暗紅與灰白交織的弧線。
    他沒有叫，反而笑了。
    笑聲嘶啞，卻透著一股解脫般的痛快。他將最後的生命力注入灰龍核心，聲音輕得像在祈禱：“燃我成灰，照你前路。”
    灰龍猛然調轉方向，不再攻擊，而是用自己的整個身軀撞向星輝巨龍。
    這不是戰鬥，是自毀。
    灰龍全身爆發出刺目的灰光，每一片鱗都在燃燒自己，化作洶湧的灰焰，裹挾著牧燃的意誌，狠狠撞進星輝巨龍體內。兩種力量糾纏、吞噬、湮滅。星輝巨龍發出哀鳴，鱗片大片脫落，光輝迅速黯淡。它的身體從頭部開始龜裂，蔓延至尾椎，最終轟然炸開，化作無數光屑，隨風飄散。
    全場死寂。
    灰燼如雨落下，有的落在牧燃臉上，有的鑽進他胸前的傷口。他跪在地上，僅靠右腿支撐，其餘肢體大多已化作虛影。左臂完全消失了，右眼緊閉，隻剩下一口氣吊著。
    長老緩緩收回龍印，麵無表情地說：“通過。”
    說完轉身就走，衣角都沒多停留一秒。
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    牧燃沒聽見這句話。
    他仰著頭，視線模糊，隻能看見灰龍的殘影在空中緩緩消散。那雙眼裏映出的畫麵還沒消失——神壇上的少女突然轉過頭，望向他這邊，嘴唇再次開合。
    這一次，他聽到了。
    “哥……別過來。”
    他喉嚨動了動，想回應，卻發不出聲音。
    這時，高台邊緣傳來腳步聲。
    白襄走了過來，銀色長袍纖塵不染，神情平靜得仿佛剛才隻是一場普通的比試。他在牧燃麵前停下，低頭看著這個曾經稱兄道弟的朋友，看著他半邊身子已經不在人間的模樣。
    “你知道剛才那一擊，耗掉了你多少壽命嗎？”白襄問。
    牧燃喘了口氣，血沫從嘴角滑落。
    “我不在乎。”
    “你這樣下去，活不過三個月。”
    “夠了。”牧燃抬起還能動的右手，指尖顫抖地指向白襄胸口，“你袖子裏藏著的東西……是不是從那天就開始記了？每次我說要查真相，你就偷偷傳訊給主殿。你以為我看不見？”
    白襄沉默了一會兒，輕輕搖頭：“我不是攔你。我是怕你死得太早。”
    “那你現在不怕了？”
    “現在……”白襄抬頭看了看灰龍消散的方向，又低頭看著牧燃，“我有點怕了。”
    牧燃咧嘴一笑，牙齒上全是血。
    他想站起來，可右腿一軟，整個人向前栽去。就在額頭快要磕地的瞬間，一隻手穩穩抓住了他的肩膀。
    是白襄扶住了他。
    “你還記得我們第一次見麵嗎？”白襄輕聲說，“你在灰市翻屍體找吃的，我把一塊幹糧扔給你。你說，施舍的東西不吃。”
    牧燃咳了一聲：“我記得。我還說，欠你的，遲早還。”
    “你現在還不了。”白襄聲音低了些，“你得活著。”
    “活著幹什麽？等他們把我妹妹燒幹淨？等我自己變成一堆灰？”
    “活著……”白襄看著他，眼神複雜，“看看你能走到哪一步。”
    牧燃盯著他看了很久，忽然伸手，一把扯開自己胸前的衣服。
    那裏貼著一塊金屬片，邊緣粗糙，深深嵌進皮肉裏。他用指甲摳出一角，遞向白襄。
    “拿著。”
    白襄沒立刻接：“這是什麽？”
    “灰市傀儡裏的東西。”牧燃喘著氣，“你教我的第一課——敵人留下的東西，要麽是陷阱，要麽是鑰匙。我覺得……它是後者。”
    白襄終於伸手接過。
    金屬片冰涼，表麵焦黑，背麵隱約浮現紋路。他還沒看清，忽然察覺一絲異樣——這紋路的走向，竟和他手臂甲胄上的星圖完全相反。
    能量倒流。
    他猛地抬頭。
    牧燃已經閉上了眼睛，靠著他的手臂，隻剩下微弱的呼吸。
    高台之上，灰燼未散，星輝盡滅。
    遠處銅鈴輕響，風吹過斷牆，卷起最後一片灰霧。
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