牧燃剛踏進修煉塔一層，右腿下的灰晶就發出“哢”的一聲輕響，像是冬天的冰麵裂開了一道縫。他沒停下，扶著牆慢慢往前走，手裏還緊緊攥著那塊從灰市傀儡身上拆下來的金屬片。那東西貼在掌心，比昨晚更冷了些，每靠近陣眼一步，還會輕輕震動一下，像有心跳。
    這座塔是燼侯府專門給灰脈者修煉用的，四麵牆上刻滿了星輝紋路，光流轉著，冷冷地閃，一看就知道不是普通地方。牧燃靠著東邊角落坐下，背貼著冰涼的石壁，把金屬片塞進衣服裏貼身藏好。他閉上眼，調整呼吸，可脊椎裏的灰晶碎屑像沙子一樣在經脈裏滾，每一次心跳都扯得他疼。
    他伸出食指，在地上緩緩畫了起來。指尖滲出一縷灰色的血，拖成細細的一條線。符紋剛成型，空氣忽然一沉，牆上的星輝陣紋瞬間亮起，一道淡金色的光圈從腳下擴散開來，直衝著他畫的痕跡撲來。
    灰血畫的符紋開始冒煙了。
    牧燃咬緊牙關，反手把整條右臂按在地上，灰氣從肩膀炸開，順著符紋逆流而上。那道金光晃了晃，竟被他硬生生逼退了半寸。他喘了口氣，額頭青筋跳得厲害，體內的灰星脈突然和頭頂某處星圖的頻率對上了——一下，兩下，仿佛有人掐住了他的心髒。
    “原來不隻是壓製……”他低聲喃喃，“是在讀我。”
    他不再穩節奏，反而猛地撕開胸口的灰核封印，任由灰氣亂竄。脊柱裏的碎晶被強行抽出，化作霧氣纏上雙臂。灰霧撞上星輝陣紋，發出“刺啦”的聲音，像燒紅的鐵放進冷水。
    第一隻灰狼出現時，隻有半透明的影子，四條腿虛浮著，前爪剛落地就塌了。但它張嘴嘶吼，撲向房間中央懸浮的光球——那是陣法的核心。
    光球炸了。
    星輝亂流掃過牆麵，留下焦黑的抓痕。牧燃咳出一口帶著灰渣的血沫，右手死死握拳，指甲陷進掌心。他知道這樣不對，身體會越來越糟，可正常辦法根本破不開這裏的封鎖。既然如此，那就拚一次。
    他繼續抽離灰晶，一縷接一縷，灌進第二隻灰狼的身體。這一回，狼形更實了，眼睛泛起幽光。第三隻、第四隻……每多一隻，左腿的灰化就往上爬一分，腳踝早就沒了血色，隻剩一層灰質在緩慢流動。
    第五隻灰狼出現時，星輝陣紋全麵激活，天花板上的星圖飛速旋轉，光束像鎖鏈一樣垂落下來。牧燃抬手，讓第五隻灰狼主動撞向其中一道光。灰狼瞬間汽化，而那道光也暗了一瞬。
    “有用。”他抹掉嘴角的血，繼續凝形。
    第六隻、第七隻、第八隻……灰狼排開陣型，不再攻擊光球，而是圍著他緩緩踱步，一圈又一圈。它們看不見摸不著，卻能擋住一些星輝滲透。他的呼吸漸漸平穩，意識一點點沉下去，仿佛進入了一個隻有灰的世界。
    第九隻灰狼成形的刹那，左耳突然一陣發麻，緊接著整個耳朵化作飛灰，隨風散了。他沒伸手去碰，隻是睜開眼，盯著空中第十隻狼的輪廓——第十隻最難，灰氣快沒了，脊椎裏的碎晶幾乎被掏空。
    他割開手腕，讓灰血滴落在最後一個符點上。
    血還沒落地，就被地下的陣紋吸走了。十隻灰狼同時轉頭，看向他。它們的眼中浮現出不同的畫麵：妹妹躺在神壇上睜著眼，輕聲喊他的名字；飛行器墜入礦坑，火光照亮深淵；藏經閣門縫透出的一線暗光……
    這些畫麵還沒消失，九隻灰狼突然動了。它們不再繞圈，齊齊撲向第十隻，撞擊的瞬間灰霧交融，身形暴漲！
    牧燃想站起來，卻發現雙腳被地麵吸住動不了。他抬頭看去，隻見一頭巨虎站在大廳中央，三丈多高，全身由流動的灰燼構成，尾巴一甩，牆上的星輝陣紋寸寸崩裂。
    塔頂的古鍾響了。
    第一聲蕩開，整座塔都在抖。第二聲響起，巨虎抬起前爪，落地無聲，卻震得牆壁裂開。第三聲穿透雲層，傳向主殿方向。
    牧燃看見白襄站在遠處回廊盡頭，仰頭望著鍾樓。那人袖子微微一動，星輝一閃而逝。他沒有出手，也沒有離開。
    巨虎靜靜站著，雙眼緊閉。額心處，一道金紋緩緩浮現——彎彎曲曲的線條，尾端分叉，和妹妹掌心的血紋一模一樣。
    牧燃一步步走近。每走一步，胸口就越發悶脹，好像有什麽東西正在他腦海深處醒來。他抬起右手，用沾著灰血的指尖，輕輕觸向那道金紋。
    就在碰到的瞬間，一個聲音直接炸進腦子裏：
    “灰侯之虎，噬神之始。”
    不是聽見的，也不是想到的，而是直接烙進靈魂的一句話。他膝蓋一軟，跪倒在地，手指仍貼在金紋上，不敢收回。
    幻象湧來。
    一隻巨獸踏碎天空，身後神壇崩塌，火焰從裂縫噴出。它嘴裏叼著一顆燃燒的心髒，每跳一下，就有無數星輝鏈條斷裂。天裂開一道口子，露出後麵的灰海——無邊無際，翻騰不止。
    金紋開始發燙。
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    他眉心劇痛，像被燒紅的針紮穿。一縷灰絲從金紋鑽出，順著指尖遊走，最後鑽進眉心。他仰頭，喉嚨裏擠出一聲悶哼，整個人往後倒去，卻被一股力量輕輕托住。
    巨虎開始消散。
    灰燼沒有落下，也沒有飄走，而是像被大地吸回去一樣，全部沉入塔底。最後一片灰霧消失時，房間裏恢複了安靜，隻有牆上幾道焦黑的痕跡，證明剛才的一切不是夢。
    牧燃趴在地上，額頭抵著冰冷的地麵，喘得厲害。他慢慢撐起身子，發現右腿的灰晶裂紋竟然愈合了一些，顏色更深，質地也更結實。他試著動了動腳趾，還能控製。
    他低頭看向掌心，剛才碰過金紋的地方，留下一個淡淡的印記，形狀像虎爪。
    門外傳來腳步聲，很輕，但正慢慢靠近。
    他迅速掏出金屬片，貼在陣眼下方。金屬微微一震，然後平靜下來。他趕緊收好，靠牆坐下，閉眼假裝在調息。
    門開了。
    一個人站在門口，沒進來，也沒說話。
    牧燃沒睜眼，卻感覺到對方的目光停在他臉上，幾秒後，移到地上殘留的符紋上。
    那人轉身走了，關門幾乎沒有聲音。
    牧燃睜開眼，盯著門板看了很久。他抬起右手，看著掌心的虎爪印，慢慢握緊拳頭。
    灰渣從指縫滑落，灑在衣角上。
    他忽然想起小時候的事。那時候妹妹還小，發燒說胡話，抱著他說夢見一隻老虎守在屋外，誰靠近就咬誰。他笑她做夢，可第二天早上，院牆上真的有一串奇怪的爪印，不像任何野獸留下的。
    他低頭，用指甲輕輕刮了刮掌心。
    印記還在，還有點發燙。
    窗外月光斜照進來，落在他身上。影子映在牆上，本該是個歪斜的人影，可此刻，那輪廓分明是一隻蹲著的虎。
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