風卷著灰撲撲的塵埃掠過石台，白襄的手一直搭在牧燃肩上，沒有鬆開。
    牧燃呼吸很輕，胸口起伏得厲害，每一次吸氣都像被粗糙的砂紙磨過喉嚨，發出沉悶的聲響。他右眼微微睜開一條縫，盯著眼前懸浮的那塊玉簡——漆黑如夜，表麵浮現出血紅色的字：“以灰探神，死而後已。”
    那幾個字靜靜躺著，卻像針一樣紮進他的腦子裏。
    “簽了吧。”白襄低聲說，聲音冷得像霜，“不然執事會當場廢了你修為，把你像垃圾一樣扔回淵闕。”
    牧燃沒說話。他記得自己倒下前，好像聽見妹妹的聲音：“別過來。”可他也清楚地記得，她被鎖在神壇上，嘴唇一張一合，像是在喊他的名字。
    他動了動手指，右手還能用，隻是皮肉下麵傳來細微的碎裂聲，像沙堆快要塌陷。
    白襄扶著他往前半步，膝蓋撞上契約台邊緣，發出一聲悶響。玉簡下方有個掌印形狀的凹槽，邊緣泛著暗紅的光。
    “他們不會給你太多時間。”白襄盯著那玉簡，“三息之內不按手印，陣法就會判定你拒絕契約。”
    牧燃咳了一聲，嘴角溢出血沫，滴落在台麵上，瞬間被一道細得幾乎看不見的紋路吸走。那紋路微光一閃，仿佛活了過來，吞下了他的血。
    他抬起右手，指尖凝聚起一絲灰霧。那灰霧不散，反而緩緩纏繞上手腕，像是試探什麽。
    玉簡上的文字突然開始扭曲，一層更淡的符文從背麵浮現出來。牧燃眯起眼，終於看清了——那是灰界獨有的顯影方式。普通人根本看不到，隻有靠燼灰活著的拾灰者，才能用自己的灰氣喚醒這層隱藏的文字。
    “原來如此。”他聲音嘶啞，幾乎聽不清，“這不是效忠書……是通行證。”
    白襄眉梢輕輕一動，沒接話。
    牧燃明白了。這份契約表麵上是要他臣服，其實是通往曜闕邊界的合法憑證。隻有簽下的人，才能進入神域三千裏之內；其他人隻要踏進一步，就會被星輝絞殺。
    他忽然笑了，嘴角扯出一道血痕。
    “正好。”他說，“我正需要一個靠近神明的理由。”
    右手猛地按進血印槽！
    刹那間，玉簡爆出血光，整座石台嗡嗡震顫。血與灰交融，在他掌心化作一道流動的印記，順著小臂往上爬。那紋路像活蛇一樣鑽進皮膚，烙進骨頭裏。
    牧燃咬緊牙關，一聲都沒吭。
    當烙印蔓延到肩膀時，白襄袖口微閃，一縷星輝悄悄溜出，順著陣法的縫隙滲入玉簡背麵。那光芒細得像絲線，轉瞬即逝，但在灰界的映照下，牧燃還是捕捉到了。
    他閉著眼，嘴角卻微微揚起。
    他知道那是什麽——附加條款。
    “包括但不限於，成為眾神祭品。”
    這句話不在明文裏，也不會出現在任何人眼前。它是藏在契約最底層的一道鎖，專為失控的人準備的後門。一旦他越界，或者想碰不該碰的秘密，這條款就會啟動，把他推上獻祭名單的第一位。
    可他不在乎。
    他要的，就是這張入場券。
    隻要能靠近曜闕，隻要能見到牧澄，他願意簽一千次這樣的契約。
    烙印爬到脖頸停下，玉簡緩緩下沉，落入台下的凹槽。空中血光漸漸消散，契約完成。
    白襄鬆開手，退後半步。
    “你早知道我會加那條。”他說。
    牧燃喘著氣，右眼凝視著玉簡殘留的光影：“你不做，也會有別人做。既然躲不掉，不如讓它由我掌控。”
    “它不會聽你的。”
    “我不需要它聽話。”牧燃撐住台沿，艱難地站起來，“我隻需要它承認我是‘祭品’。”
    白襄看著他，眼神變了。不是同情，也不是警告，而是一種陌生的打量。
    “你以為簽了就能活著走出燼侯府？”
    “我沒想過活著出去。”牧燃終於站直了身子，右腿劇烈顫抖，支撐它的灰晶發出輕微摩擦聲，“我在想的是，怎麽讓那些高高在上的人，也嚐嚐被焚燒的滋味。”
    白襄沉默了一會兒，忽然伸手，從懷裏取出一枚銅牌遞給他。
    “拿著。這是進藏經閣第三層的信物。有些事你現在不該問，但可以看。”
    牧燃接過銅牌，冰涼貼掌。正麵刻著“灰禁”兩個字，背麵有一道劃痕，像是被人用力刮過。
    “為什麽要幫我？”
    “我不是幫你。”白襄收回手，“我是為了我自己。我想知道，一個人走到絕路的時候，會不會回頭。”
    牧燃握緊銅牌，指節發白。
    “我已經回頭看過很多次了。”他說，“每次都能看見她在等我。所以我不會再停。”
    遠處鍾聲響起，低沉悠長，一圈圈蕩開。高台四周的執事開始撤陣，沒人多看他一眼。對他們來說，儀式結束了——一個拾灰者簽了契約，成了燼侯府最底層的灰衛，僅此而已。
    但對牧燃來說，這才剛剛開始。
    他低頭看向自己的右手，掌心的契約印還在發燙，灰和血交織成詭異的紋路。那紋路偶爾跳動一下，仿佛回應某種遙遠的召喚。
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    白襄轉身要走。
    “等等。”牧燃開口。
    白襄停下，沒回頭。
    “那天你說，怕我死得太早。”牧燃聲音低了下來，“現在呢？”
    白襄靜了幾秒，才開口：“現在我怕你死得太晚。”
    說完，他走了，銀袍消失在石階盡頭。
    風又吹起來，卷著灰渣拂過牧燃單薄的身體。他站著不動，任由左臂斷口處飄出的灰末如雪般落下，墜入台下的裂縫。
    他抬起右手，把銅牌貼在胸口，壓住那顆仍在跳動的灰核。
    藏經閣第三層……一定有關於神壇的記載。關於牧澄被帶走那天的事。關於“無瑕之體”的真正用途。
    他一步步走下台階，右腿每邁一步，地上就留下半個灰印。走到盡頭時，他停下，抬頭望向主殿方向。
    那裏燈火通明，星圖流轉，仿佛藏著整個世界的秘密。
    他摸了摸胸前的金屬片——那是他從灰市一個傀儡體內摳出來的殘件，邊緣還沾著幹涸的血。
    剛才簽契約的時候，它曾微微發燙。
    不是錯覺。
    他低頭，用指甲輕輕刮去表麵焦黑的部分，底下露出一絲紋路——和白襄臂甲上的星圖完全相反，能量流向截然倒置。
    而且，那紋路的起點，正對著契約台下方的陣眼。
    他忽然明白了。
    這塊東西，不是鑰匙，也不是陷阱。
    它是幹擾器。
    能在特定條件下，短暫擾亂契約的監控信號。
    他緊緊握住金屬片，慢慢藏進衣襟深處。
    主殿的光映在他臉上，一半明亮，一半藏在陰影裏。
    他抬腳，朝藏經閣走去。
    剛邁出第一步，右腿突然一軟，支撐它的灰晶裂開一道細紋。
    他踉蹌了一下，扶住牆才穩住身體。
    呼吸沉重，胸口像壓了塊鐵。
    但他沒有停下。
    一步一步，朝著燈火深處走去。
    灰渣落在地上，連成一條斷斷續續的線。
    像是一道還沒寫完的誓約。
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