灰燼輕輕落在牧燃的手指上，像冬天早晨結了一層薄薄的霜。他沒有甩開，也沒有低頭看，隻是慢慢合攏手掌，把那一點點微弱的暖意攥在手心。指尖微微發抖，不是因為冷，而是身體裏某種沉睡的東西正在蘇醒。
    這些灰燼不普通，是從“灰核”裏飄出來的殘渣，帶著一絲若有若無的溫度——像是有人在火堆旁低聲說話，又像是一場被燒光的夢，在餘燼中留下最後的回音。
    外麵的腳步聲早就沒了，可“高台”兩個字還在耳邊回蕩。他靠著牆站著，一動不動，呼吸輕得幾乎聽不見。隻要他不出聲，好像時間就能停在這片安靜裏。牆很冷，濕氣順著後背往上爬，但他一點感覺都沒有。他的心思已經沉下去了，一遍遍想著昨夜那封信的內容：一張泛黃的紙，邊緣焦黑，像是被火燒過，中間浮現出血紅色的紋路，彎彎曲曲，最後變成三個字——“她在等”。
    就在這個時候，他脊椎深處的灰核輕輕跳了一下，像是被什麽遙遠的東西喚醒了。那一瞬間，仿佛有一根看不見的線，穿過千山萬水，輕輕扯了他的骨頭一下。這不是第一次有這種感覺，但這一次特別清楚，頻率有點像求救，一聲，再一聲，直到他再也裝不了沒聽見。
    他知道，不能再拖了。
    他站起來，衣角掃過地麵，把地上拚成“鎖”字的灰打散了。那些灰隨風飄向門縫，他沒回頭，推開門走了出去。天還沒亮，東邊剛露出一點青白色，像是黑夜裂開了一道口子，透出後麵的光。冷風吹在臉上，吹得額前的碎發亂飛，左眼下的那道灰紋忽然燙了一下，像被烙鐵碰到了皮膚。他抬手摸了摸眼角，指尖沾到一點濕——是血，淡淡的，還有股鐵鏽味。
    天剛蒙蒙亮，演武台那邊已經有零星的燈火亮著，不少人正往那邊走。燈籠還亮著，在晨霧裏映出橙黃色的光暈。大家腳步匆匆，小聲議論著今天的比試名單。他混進人群，沒人多看他一眼。拾灰者本該就是這樣，像影子一樣活著，不該有名有姓。世人隻知道燼侯府有十二執令、七大星使，卻不知道還有無數像牧燃這樣的人，在邊緣掙紮，隻為爭取一次踏上高台的機會。
    演武台很大，青石鋪地，邊上刻著一圈圈星星形狀的圖案。那是古時候留下的陣法，傳說能引來星辰之力，測出修行者的靈脈和魂火強弱。中間立著一塊測力碑，現在正微微發光，說明上一場比試剛結束。石碑上有一道裂縫，顯然是剛才誰控製不住力量造成的。空氣裏還殘留著一股焦味，混著汗水和靈力散發出的金屬氣息。
    當主持弟子念到他的名字時，聲音頓了一下，好像才想起來——這個人真的來了。
    “牧燃，對陣空位。”
    這是規矩。新人如果沒有對手，就要用控術展示實力。他站在台中央，腳底傳來輕微震動，那是星輝陣啟動了，開始探測體內的靈力波動。青石板下的符文一個個亮起來，藍白色的光沿著星軌緩緩流動，像血脈在跳動。鞋底有種吸力，仿佛大地想讀出他身體裏的秘密。
    他閉上眼睛，舌尖抵住上顎，心裏默念那個字。
    “鎖。”
    不是為了防禦，也不是壓製體內的神血侵蝕，而是想把腦海裏反複出現的畫麵死死關住。昨夜信紙上浮現的血紋、鱗片炸裂的幻覺、河水中無數個自己抱著屍體逆流而上的場景……這些都不該再出現。他必須清醒。每次閉眼，那些畫麵就像潮水一樣湧來：妹妹牧澄站在燃燒的宮殿前，赤腳踩在火焰上，身後是塌下來的屋頂；她轉過頭，眼裏沒有害怕，隻有深深的懇求。他還記得她最後一次說話的聲音：“哥，別來找我。”可那不是勸他放棄，而是在預告什麽。
    灰色的氣息從脊椎一節節升起，順著經脈流轉。每運行一絲，左眼就更燙一分，那道灰紋好像活了，在皮膚下微微蠕動。他知道，神血還在蔓延，正一點點鑽進記憶的縫隙，篡改真實，塞進虛假的畫麵。他曾聽老灰匠說過，神無所謂力量，是詛咒，會吞掉人的情感，最後把宿主變成一個空殼。而他還能保持清醒，全靠這個“鎖”字訣——用灰核當鑰匙，鎖住神血的路。
    但他不能停。
    一條百米長的灰龍在他身後緩緩成形，全身由細碎的灰燼凝聚而成，背脊高聳如山，尾巴輕輕一掃，地麵就揚起一圈塵浪。灰龍沒有角，也沒有鱗片，唯獨雙眼空洞如漩渦，卷著旋轉的灰霧。觀戰台上響起竊竊私語，有人認出這招式從來沒見過。幾位執令皺眉對視，其中一個低聲說：“這不是我們教的。”
    白襄坐在高台最前麵，披著銀邊黑袍，手臂上的紋路和晨光交織在一起。那是星契之印，隻有掌握星輝秘術的人才能擁有。他沒說話，隻抬手示意繼續。目光落在牧燃身上，深得像井，看不出情緒。但在灰龍成型的刹那，他指尖幾乎察覺不到地顫了一下。
    牧燃咬緊牙關，把更多的灰氣注入灰龍體內。他想試試能不能用這股龐大的力量分散神血帶來的痛苦——把痛感攤開，總比集中在一處爆發要好。他感覺到左眼血管爆裂的刺痛，鮮血順著臉頰滑下，滴在肩膀上，洇開一小片暗紅。但他不能停，一旦中斷，神血就會反撲，徹底占據意識。
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    灰龍仰起頭，發出一聲無聲的咆哮。
    就在那一瞬間，異變突生。
    它的眼睛突然轉向別處，不再是一片灰霧，而是映出一幅畫麵：一座漂浮在雲海中的神壇，中央豎著一根金色巨柱，柱子裏困著一個人，四肢被星鏈穿透，赤腳懸在半空，長發像簾子一樣垂下來。
    是牧澄。
    她的臉蒼白得近乎透明，嘴唇發青，眼神卻依然倔強。她嘴唇微動，沒發出聲音，但牧燃清楚地讀懂了那三個字——
    “哥，救我。”
    劇烈的疼痛猛地刺進腦袋，像燒紅的針紮進太陽穴。他踉蹌一步，膝蓋差點落地，硬撐住了。耳邊嗡嗡作響，視野邊緣開始出現裂紋般的黑斑，仿佛整個世界都在碎裂。而那條灰龍已經失控，龍頭猛然調轉方向，不再對著測力碑，而是直衝觀戰台，朝白襄的位置撲去！
    台下頓時尖叫四起。
    可灰龍的動作不像攻擊，倒像是……在傳遞什麽信息。它的嘴張開了，卻沒有吼叫，仿佛想要訴說什麽。靠近高台時速度驟減，頭顱低垂，竟像是在低頭行禮。那一刻，所有人都屏住了呼吸。
    白襄終於動了。
    他站起身，右手一揮，三道星輝鎖鏈從袖中疾射而出，劃破空氣發出尖銳聲響。鎖鏈纏上灰龍脖子的瞬間，整條巨獸劇烈震顫，不是被打碎，而是自己崩解，化作漫天灰燼灑落。那些灰沒有立刻消失，反而短暫凝在空中，形成一個模糊的人形輪廓——隻存在了一瞬，隨即潰散。
    有些灰燼落到觀眾的手臂和臉上，立刻燙出紅印，像被火燒過。人群慌忙後退，場麵一度混亂。幾個年輕弟子捂著手臂尖叫，長老們迅速布下結界，防止事態擴大。
    牧燃單膝跪在台上，左手死死按住左眼，鮮血從指縫滲出，順著指尖滴落。他能感覺到，那道灰紋裂開了，一股力量正從裏麵往外撞，好像要撕開皮肉鑽出來。那是神血在反撲，因為“鎖”字訣斷了而暴動。他咬破舌尖，靠劇痛讓自己保持清醒，喉嚨裏擠出一聲壓抑的悶哼。
    可他還不能倒。
    他聽見了。
    在灰燼飄落的一瞬間，所有的聲音都消失了。
    風停了，人聲斷了，連心跳都被壓成一片死寂。
    然後，一個聲音響起。
    很輕，像是從極遠的地方傳來，又像是直接在他骨髓裏震動。
    “哥，別看……”
    是牧澄。
    不是求救，不是哭喊，而是一句警告。
    話音落下的瞬間，所有灰燼突然自燃，化作青煙消散，不留一絲痕跡。就連空氣中殘留的焦味也瞬間蒸發，仿佛剛才的一切從未發生。
    牧燃依舊跪著，右手撐地，左手仍捂著眼。血順著虎口滴落，在青石板上砸出一個個小紅點。他喘著氣，喉嚨幹得發疼，卻不敢吞咽，怕一鬆勁就會徹底昏過去。右眼勉強睜開，視線模糊，隻能看見腳下扭曲的倒影，像一條被困在血泊裏的蛇。
    台下沒人敢靠近。
    高台上，白襄收回鎖鏈，星輝在臂甲上流轉一圈，漸漸暗淡。他看了牧燃一眼，既沒下令抓人，也沒讓人去救，隻是轉身離開座位，走向後廊。步伐平穩，袍角沒有波動，可肩膀繃得比平時更緊。
    臨走前，他腳步微微一頓。
    沒有回頭，隻留下一句話：
    “明日同一時辰，再來一次。”
    聲音不高，卻清晰傳到了台中央。
    牧燃沒有回應，也沒有抬頭。
    他緩緩鬆開左手，任鮮血糊滿半邊臉。左眼睜不開，右眼視線模糊，但他還是抬起右手，伸向空中。
    指尖接住了一粒還沒燃盡的灰燼。
    很小，幾乎看不見，但它確實存在，落在掌心時還帶著一絲溫熱。
    他握緊了。
    風從演武台側麵吹進來，卷起幾縷殘灰，順著幽深的暗廊入口飄了進去。那條路通往灰術室，黑漆漆的，望不到盡頭。據說那裏埋著曆代拾灰者的遺骸，也封印著被禁止使用的古老術法。牆上每隔十步嵌著一顆幽綠晶石，微光搖曳，像鬼火。
    他的手指輕輕動了動，像是在數那粒灰的重量。
    又像在計算，離真相還有多遠。
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