巷口的風卷著灰塵打了個轉，牧燃貼著牆根快步往前走，身影藏進油燈照不到的暗處。他右手緊緊攥著幾塊灰晶，指節都泛白了；左臂上的龍紋隱隱發燙，像是有火在皮膚下麵燒。
    剛才那句“你逃不掉的”，絕對不是幻覺。
    他在拐角處停下，蹲下身子，舌尖頂住上顎，壓下喉嚨裏翻上來的血腥味。然後用掌心劃開一道口子，把血和灰混在一起，塗在脖子和手腕外側——這是老一輩拾灰者傳下來的土辦法，能掩蓋活人的氣息。做完這些，他才慢慢抬起頭。
    地上那張紙已經燒光了，隻留下一點焦黑的痕跡卡在石縫裏。但他知道，那道彎彎曲曲像倒流河水一樣的印子，絕不是隨便留下的。
    遠處傳來腳步聲，三隊人正朝爆炸的地方靠近。他不能待太久。
    剛要起身，眼角忽然掃到角落裏那個擺弄星紋石的人。那人不知什麽時候抬起了頭，正看著他。沒有盯著看，也沒有敵意，就是靜靜地望著，好像在等他過去。
    牧燃沒動。他在淵闕底層活了二十多年，什麽情況該衝，什麽時候該忍，他心裏清楚得很。
    那人忽然伸手，從懷裏拿出一張薄紙，輕輕放在膝蓋上撫平。
    紙上沒有字，隻有一小片壓成印記的灰燼，邊緣還沾著一滴還沒幹的暗金色液體。
    牧燃盯著那滴金液，心猛地一沉。他認得這個顏色——三年前妹妹被接上曜闕那天，祭壇台階上就留下過同樣的痕跡。那是神血，凡人碰一下就會死。
    那人開口了，聲音不大，卻像刻進石頭裏一樣清晰：“她寫的。”
    牧燃沒說話，也沒上前。
    “你不看，她就會變成天道。”那人又說，“他們要把她煉進去，做成新的規則。”
    話音落下的瞬間，牧燃左眼突然刺痛，灰色的瞳孔自己亮了起來。他看見那張紙上的灰紋竟然在動，像無數小蟲在爬。他咬牙閉眼，再睜開時，目光死死盯住對方的臉。
    那張臉模模糊糊的，像是被風吹久了的岩壁，可那雙眼睛……幹淨得不像活人該有的。
    他終於邁步，一步一頓地走過去。每走一步，體內的灰星脈就震一下，像是在警告他別靠近這不該碰的東西。
    他在離那人三步遠的地方停住。
    那人沒說話，隻是把紙往前推了推。指尖碰到紙麵時，那滴神血微微晃了晃，竟然冒出一絲熱氣。
    牧燃伸出手。
    就在他的手指碰到紙邊的一刹那，整張紙“嗡”地一顫，灰燼的紋路突然亮起，一行歪歪扭扭的字浮現出來：
    “哥，他們要把我煉成天道核心！別來救我……”
    是澄的聲音。
    他的手猛地抖了一下。
    可還沒等他反應過來，那行字突然燒了起來，火焰順著紙角飛快蔓延。更可怕的是，那滴神血也跟著燃燒，金色的火帶著刺骨的寒意，順著他的手指往上爬。
    他用力甩手，整張紙炸成黑灰，四散飄落。
    但已經晚了。
    體內的灰星脈轟然炸開，像有人拿刀在他血肉裏攪動。皮膚裂出細紋，滲出摻著金絲的血，混著灰簌簌往下掉。他膝蓋一軟，跪倒在地，喉頭湧上一口腥甜，硬生生咽了回去。
    那人依舊坐著，既沒扶他，也沒躲開。
    “它標記你了。”那人說，“神血認出了守門人的血脈。”
    牧燃喘著氣，從懷裏掏出一塊灰晶塞進嘴裏，用牙齒碾碎。苦澀的味道壓住了體內翻騰的躁動。他抬頭問：“你是誰？”
    那人沒回答，隻是抬起手，指向天空。
    雲層不知什麽時候開始流動，緩緩聚攏，凝成一個人形輪廓。沒有五官，沒有動作，就這麽懸在高空，目光仿佛穿透百裏，落在這一條巷子裏。
    牧燃認得這氣息。
    和昨天高台上那位蒙麵長老一模一樣——來自曜闕的注視。
    他立刻趴下身子，抓起地上的灰屑蓋滿全身，連頭發都埋進塵土裏。灰障術再次啟動，呼吸壓到最輕。他知道，哪怕發出一點點動靜，都會暴露。
    雲中的影子靜止了幾秒，隨後緩緩抬起一隻手。
    不是攻擊，也不是施法，倒像是在確認什麽。
    片刻後，雲散了。
    那人這才轉回頭，看著牧燃：“信雖然毀了，但她的話，你聽到了。”
    牧燃點頭，聲音沙啞：“她讓我別去。”
    “可你會去。”
    “我會。”
    “那就記住，”那人站起來，身形漸漸變淡，像沙子被風吹散，“每次你想倒轉時間，都會留下一個我。我不是來幫你的，我隻是……沒能走成的那個。”
    話到最後，聲音已經輕得幾乎聽不見。
    牧燃想追問，可抬頭時，那人已經不見了。地上隻留下一道淺淺的坐痕，還有半片沒燒完的紙角，上麵有一點金斑。
    他伸手撿起來，貼在胸口，緊挨著那半塊玉牌。
    玉牌微微熱了一下，像是在回應。
    他靠著牆坐下，閉上眼回想信裏的每一個字。不是畫麵，不是幻象，而是澄真真切切的聲音。她不是在求救，是在阻止他。
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    可越是這樣，他就越明白自己該做什麽。
    外麵的腳步聲漸漸遠了。巡邏隊被爆炸吸引，暫時不會查到這裏。
    他活動手腕，關節發出輕微響聲。灰化已經蔓延到手肘，皮膚像幹裂的河床。每一次用灰之力，都在消耗自己的血肉。但他不在乎。
    他把剩下的灰晶全掏出來，擺在麵前。一共七塊，最大的也就指甲蓋大小。這是他全部的家當。
    接著撕下衣角，蘸著滲出的灰血，在石板上畫下一枚符紋。不是防身，也不是隱身，而是一道反向追蹤的灰引術——能把沾了神血的氣息引向遠方，製造假線索。
    最後一筆畫完，他指尖輕彈，將碎灰晶嵌進符紋的四個角。
    符紋剛成，遠處一座廢棄貨棧方向，突然閃出一道微弱的星輝。
    他嘴角微微揚起。
    餌，放出去了。
    就在這時，胸前的玉牌猛地一燙。
    他低頭掀開衣服，發現玉牌背麵不知何時浮現出幾個極小的灰點，排成一條歪歪斜斜的線，像是某種記號。
    這不是原來就有的。
    他盯著那串點，忽然想起來——這可能是澄留給他的另一段信息。不是靠聲音，也不是靠信，而是用他們小時候約定的方式：灰星密語。
    以前在淵闕貧窟，買不起燈油，他們就用燒盡的炭枝在地上點幾下，偷偷傳消息。
    他屏住呼吸，用指腹輕輕碰那些灰點。
    第一點，長按；第二點，輕觸；第三點，劃圈……
    最後一個動作做完，玉牌裏麵好像有什麽鬆動了。
    緊接著，一段極其微弱的波動順著胳膊鑽進腦海。
    不是澄的聲音。
    是兩個字，仿佛從很深的地底傳來：
    “鑰匙。”
    他猛地睜眼。
    鑰匙？
    誰是鑰匙？是他的血？還是……他自己？
    他還想再試一次，可就在這時，左臂的灰脈突然抽搐，整條手臂“啪”地裂開一道口子，灰白色的組織露在外麵，邊緣冒著細煙。
    他悶哼一聲，趕緊用灰晶壓住傷口。
    可那一聲悶響，終究讓巷口的風變了方向。
    他抬頭。
    對麵屋頂上，一片瓦悄悄鬆動，緩緩滑落，砸在地上碎成兩半。
    瓦片底下，露出一角閃著星輝的布料。
    他不動，也不出聲。
    隻是慢慢把手伸進懷裏，握住了那本《灰燼逆星術》。
    書頁間夾著一片幹枯的灰葉，是他從老家帶來的唯一東西。
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