風還在吹，帶著沙礫撲在臉上，有點刺痛。牧燃踩在焦黑的土地上，右腳剛落地，身子就晃了一下。他已經累得快站不住了，可左眼裏那顆灰色的眼瞳卻還睜著，像一盞快要熄滅的小燈，固執地亮著。
    他沒有停下，一步一步往前走，每一步都像背著一座山那麽沉重。前麵是一片灰蒙蒙的樹林，樹幹漆黑發亮，枝條彎彎曲曲，像枯瘦的手指糾纏在一起。李霄和王禹跟在他身後，不緊不慢，仿佛在等什麽。
    “走得這麽急，不怕踩到死人骨頭嗎？”李霄冷笑一聲，故意晃了晃手裏那塊微微發光的石頭，“這地方，連風都是有毒的。”
    牧燃沒回頭，也沒說話。他知道李霄是在激他，也清楚這片林子不會太平。上次穿過裂隙時，他的灰盾炸開那一瞬間，曾瞥見王禹袖子裏閃過一道光——那不是防禦符文，而是一個標記。
    三人剛走進樹林不到十步，地麵忽然顫了一下。四周傳來枯枝斷裂的聲音，像是有什麽東西正從地下爬出來。
    牧燃猛地停住腳步。
    貼身藏著的那本名冊緊緊貼在胸口，粗布摩擦著皮膚，有些發癢。可就在這一刻，那張紙突然變得滾燙，燙得他幾乎喘不過氣來。
    他沒有拿出來看，但能感覺到——那個寫著“殞”字的地方，好像……活了。
    三丈外，一團黑影猛然破土而出！一頭灰獸躍向空中，獠牙外露，利爪劃過樹幹，發出刺耳的尖叫。但它沒有撲過來，而是懸在半空，動作僵住了。
    時間仿佛靜止了一瞬。
    那頭灰獸四肢張開，像是撞上了看不見的牆。它眼眶裏的灰霧開始凝聚，瞳孔深處竟浮現出一絲金色的光——那是星輝留下的痕跡。
    牧燃立刻明白了。
    不是他的能力起了作用，也不是李霄的誘餌成功了。是那個“殞”字，觸發了某種東西，讓這頭灰獸暫時動不了。
    “動手！”李霄低吼一聲，顯然早就等著這一刻。
    王禹幾乎同時出手。袖中的令牌一閃，一道星輝射出，直擊灰獸眉心。那道光不像攻擊，倒像是……注入了什麽信息。
    灰獸身體猛地一震，僵硬的狀態瞬間解除。
    但它沒有倒下，反而仰頭嘶吼起來。聲音不是從嘴裏發出的，更像是從骨頭縫裏擠出來的雜音。它的身體迅速膨脹，皮肉撕裂，露出底下泛著銀光的筋絡。雙眼變成旋轉的漩渦，裏麵映出不屬於這個世界的東西——高高的天空、翻湧的雲層，還有一座漂浮在天際的宮殿輪廓。
    “神選汙染體……啟動了？”王禹低聲說了一句，語氣裏竟然帶著一點確認的意味。
    牧燃握緊拳頭，右手舊傷崩裂，鮮血混著灰燼滴在地上。他終於看清了真相：曜闕根本不是來選拔試煉者的。他們是借圍獵的名義，在做實驗——用“殞”字標記目標，再通過星輝激活灰獸體內的改造印記，製造能承載神明意識的活體容器。
    而他，就是其中一個測試品。
    灰獸落地時已經五米多高，每走一步，地麵都會裂開。它不再理李霄和王禹，反而轉向牧燃，低下頭，像是在仔細辨認什麽。
    牧燃沒退。
    他知道現在不能逃。如果跑了，就會暴露自己扛不住星輝幹擾的事實；如果硬拚，以現在的狀態，最多撐不過三招。
    他閉上右眼，隻留左眼的灰瞳睜開。
    視野中，一道細細的灰光如針線般劃過，直指灰獸眉心那點金光——那是“殞”字共鳴的核心，也是星輝進入的地方。
    不能再等了。
    他咬破舌尖，將一口混著灰燼的血噴在掌心，然後狠狠按向地麵。體內的灰星脈猛然暴動，一股灼熱從心髒衝上腦袋，耳邊嗡嗡作響。
    但他撐住了。
    左眼的灰瞳射出一道極細的光線，快得看不見軌跡，精準刺入灰獸眉心的金點。
    灰獸全身劇震，發出無聲的咆哮。皮膚開始剝落，肌肉一塊塊化成灰，骨頭從內部碎裂。整個過程就像一張被點燃的紙，從中心燒到邊緣。
    幾息之後，巨獸轟然倒地，隻剩下一堆冒著餘溫的灰燼。
    風吹過，灰燼四散。
    一塊黑褐色的碎片滾到牧燃腳邊。
    他蹲下，用右手撿了起來。
    是半塊玉牌，邊緣參差不齊，像是被人硬掰斷的。正麵刻著兩個古字：“溯洄”。筆畫很深，像一刀刀刻進去的。背麵紋路複雜，其中一道裂痕的走向，竟然和他懷裏那張地圖的殘角完全對得上。
    他盯著那兩個字看了兩秒，沒說話。
    身後傳來腳步聲。
    李霄臉色發白，手裏還攥著星輝石，卻不敢靠近。“你……你怎麽做到的？那可是被曜闕改造過的灰獸！”
    牧燃沒理他，慢慢站起身，把玉牌收進懷裏。動作很穩，但右臂一直在微微抽搐，那是灰星脈透支的征兆。
    王禹站在原地，袖中的令牌已經收回，指尖還殘留著一點星輝的光。他看著牧燃，眼神冷得像冰。
    “你早知道會這樣。”王禹開口，聲音平得沒有起伏，“所以你故意落後，就是為了等‘殞’字被觸發。”
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    牧燃終於側過頭看了他一眼。
    “你也知道，那不是詛咒。”他說，“是鑰匙。打開某個東西的鑰匙。”
    王禹沉默了一會兒，忽然笑了下。“那你有沒有想過，為什麽偏偏是你拿到了這塊玉牌？為什麽‘殞’字隻對你有反應？”
    “我不知道。”牧燃答，“但我現在明白了你們的目的。不是圍獵，是篩選。誰能在這星輝汙染下活下來，誰就有資格成為下一個祭品。”
    王禹沒否認。
    遠處，林子深處霧氣流動，地麵輕輕震動，似乎有巨大的東西在地下穿行。那些枯樹的影子投在地上，竟隱隱拚成一條彎曲的河形圖案，源頭指向灰林中央。
    牧燃低頭看向自己的右手。
    掌紋裏滲出血，混著灰燼，像幹涸的溝渠。他想起灰獸臨死前的眼神——那不是野獸的凶狠，而是一種熟悉的審視，就像……他自己在看自己。
    他緩緩抬手，輕輕撫過左眼。
    灰瞳深處，那道細小的裂紋還在蔓延。剛才那一擊耗盡了力氣，現在每一次呼吸都像吞刀子一樣疼。但他不能停。
    “你們還想試我幾次？”他問。
    王禹沒回答。
    李霄往後退了半步，嘴唇動了動，終究沒說出話。
    牧燃不再多問，轉身朝林子深處走去。
    每走一步，地上的河形紋路就亮起一分。風吹過樹枝，發出嗚咽般的聲響。他走得慢，卻一步也沒停。
    身後，灰獸的殘燼隨風飄散，最後一絲溫度消失在空氣裏。
    走出十幾步後，他忽然停下。
    左手伸進懷裏，摸到了那張地圖。指尖沿著邊緣滑動，停在與玉牌吻合的那個缺口處。
    就在這時，他發現地圖背麵的紙麵有點濕。
    低頭一看，一滴血正從右手指尖滑落，砸在紙上，迅速暈開。
    血跡浸透紙背，顯出一行原本看不見的小字：
    守門人不死，輪回不止。
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