風卷著灰土在荒原上打轉，地麵裂開一道道口子，安靜得連泥土崩裂的聲音都聽得清清楚楚。
    牧燃坐在地上，右手死死攥著那塊灰晶令牌，指節發白，掌心的傷口還在不停地滴血。他沒去擦，反而一滴一滴把血引到令牌上。原本冰涼沉寂的令牌沾了血後突然輕輕顫了一下，像是被喚醒了什麽。
    他知道這法子會傷命。每用一次，體內的灰星脈就會往心髒逼近一分，遲早要了他的命。可現在顧不了那麽多了。
    閉上眼的瞬間，左眼自動睜開，瞳孔泛著灰光，裂紋細密如幹涸的河床。一股冰冷的氣息順著脊椎衝上來，腦海猛地炸開一幅畫麵——
    高台之上，十二根刻滿符文的石柱圍成一圈。中央垂下鐵鏈，鎖住一個人的手腕，鮮血順著指尖一滴滴落入祭壇凹槽。壇底積著暗紅液體，微微發亮，像有生命一般蠕動。
    一個聲音響起，冷得沒有一絲溫度：“第七位容器已就位，準備融合眾神意識。”
    畫麵晃了晃，轉到一張熟悉的臉。
    是牧澄。
    她睜著眼，眼神卻空蕩蕩的，不再像從前那樣明亮。嘴唇微動，沒發出聲音，但牧燃看懂了她在說什麽。
    “哥……別碰百朝圍獵……他們要把我……點燃……”
    話還沒說完，影像就斷了。隻剩下一縷極弱的波動，在令牌裏輕輕顫動，像快熄滅的火苗。
    他猛地睜眼，喉嚨發緊，胸口悶得像被人狠狠捶了一拳。
    不是害怕，是疼。
    他知道“點燃”意味著什麽。無瑕之體不是天賦，而是祭品。她的血、骨、魂，都會被抽走，灌進天道核心。儀式完成，曜闕將多一座新神壇，而她會徹底消失，連一點痕跡都不會留下。
    可她還在傳信。她沒放棄。
    他低頭看著手中的令牌，血已經浸透了表麵的紋路。那殘留的波動還在震顫，和之前守門人泄露的氣息有點像，但更冷、更深，仿佛從地底最深處傳來。
    他忽然明白了。
    妹妹不是在求他逃。
    她是告訴他：陷阱已經布好，但他們還沒動手。還有時間。
    右手慢慢握緊，指甲掐進掌心舊傷裏。他撐著地麵站起來，腿有些發軟，但他站住了。
    抬頭時，前方的地不知何時變了模樣。
    原本幹裂的土地泛出鏡麵般的光澤，像被水浸過。一道虛影緩緩升起，橫貫天地——是一條河，河水逆流而上，源頭指向天空裂縫。
    三百年前的畫麵浮現在河麵：一個人站在河中央，身上燃起灰色火焰，無聲蔓延。皮肉化作灰燼，骨骼崩解，最後整個人隨風散去。儀式結束，長河倒流，時間閉環重啟。
    那是他前世的最後一幕。
    也是每一次輪回的起點。
    現實中的牧燃站著沒動，隻剩一條右臂，左肩的袖子空蕩蕩地貼在身側。風吹過來，袖角輕輕晃了一下。
    他沒看那畫麵，而是盯著河影盡頭。
    那裏隱約浮現出一座建築輪廓——層層疊疊的階梯，頂端立著巨大的石壇，壇心插著一根黑柱，柱上纏繞著鎖鏈。有人被釘在上麵，身形模糊，卻纖細瘦弱。
    曜闕神壇。
    灰燼燒盡後飄起殘渣，在空中凝成兩個字：神壇。
    緊接著，整片河影劇烈晃動，虛影緩緩旋轉，正麵朝向他。一瞬間，他聽見了聲音——不是耳朵聽到的，而是直接撞進腦子裏的吟誦，古老、整齊，像是千萬人在同時念咒。
    “以無瑕為薪，焚萬靈歸一。”
    “啟神門，承天意，續長河。”
    聲音落下的刹那，牧燃右腳往前踏出一步。
    地麵鏡麵瞬間炸開蛛網般的裂痕。
    他不再壓製體內灰星脈的燃燒，反而主動將殘存的力量壓向心髒。每一次心跳都像撕裂血肉，肋骨深處傳來鋸齒般的鈍痛，嘴角立刻溢出灰血。
    但他沒有倒下。
    “我不是來完成儀式的。”他開口，聲音沙啞，卻一字一句清晰無比，“我是來燒了它的。”
    話音落下，左眼灰瞳猛然收縮，一道灰光如針刺般射出，直擊河影中心。
    轟——！
    水麵炸裂，那幅“焚身祭河”的畫麵被硬生生撕開一道口子，隨即碎裂消散。逆流的河水停滯一瞬，接著開始混亂，有的繼續上湧，有的向下墜落，仿佛時間本身在掙紮。
    灰燼凝聚的“神壇”二字懸在半空，久久不散。
    牧燃站在原地，呼吸沉重，右臂微微發抖。剛才那一擊耗掉了太多力氣。身體越來越輕，腳踩地麵的感覺變得模糊，好像隨時會飄起來。
    可他還站著。
    他抬起右手，抹了把臉，掌心沾滿灰血。然後伸手進懷裏，摸出兩張疊在一起的地圖。
    一張背麵寫著妹妹的警告，另一張藏著追蹤符。他沒展開，隻是用拇指輕輕摩挲著紙邊。
    片刻後，他把地圖重新塞回去，動作很穩。
    風又吹了起來，帶著灰粒打在臉上。
    他邁步向前，右腳落地時踩碎了一塊焦土。一步，兩步，朝著神壇虛影的方向走去。每一步都很慢，但從不停下。
    遠處，灰林的輪廓漸漸清晰。黑沉沉的樹影矗立著，像埋在地裏的刀。
    他走到河影殘跡前停下。
    地麵仍在輕微震動，鏡麵雖破，仍有零星光斑閃爍。其中一塊映出他的臉——蒼白、瘦削，左眼灰霧未散，右手指節全是裂口。
    就在他盯著倒影的時候，光斑忽然扭曲了一下。
    倒影沒動。
    可嘴動了。
    它張了口，說出一句他從未說出口的話：
    “你救不了她。”
    牧燃眯起眼。
    下一秒，他抬起右腳，狠狠踩下。
    光斑碎裂，倒影消失。
    他喘了口氣，轉身，麵向灰林。
    僅剩的右臂垂在身側，手背青筋暴起。他慢慢握拳，指縫間滲出血絲。
    風從背後推著他，灰屑撲在臉上，像暴雨前的塵埃。
    他往前走了三步，忽然停住。
    右耳傳來一聲極輕的笑聲——
    不是來自外界。
    是從他自己的灰星脈裏傳出來的。
    那笑聲低低的，冷冷的，帶著某種熟悉的節奏。
    他猛地抬手按住左眼。
    灰瞳深處，一道細不可見的裂紋，正緩緩延伸。
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