風剛吹起，牧燃就動了。
    他沒有再看白襄的帳篷一眼，也沒理會遠處傳來的警報聲。天邊剛剛泛出一點光亮，營地還籠罩在薄薄的霧氣裏，他已經把那枚“赦”字令貼在胸口。冰涼的金屬碰到皮膚，竟慢慢滲出一絲暖意，順著血液流遍全身——這不是治愈，而是一種壓製，壓住正從指尖往上蔓延的灰色痕跡。他的左手小指早就沒了，袖子空蕩蕩地垂著，斷口像被風吹散的沙，在昨夜無聲無息地化掉了。
    但現在顧不上這些了。
    他翻過營地北邊倒塌的石牆，動作輕得像一片葉子飄落。右眼裏還殘留著昨夜的記憶——那是白襄走向祭壇時留下的星光軌跡，如今成了他唯一的路標。灰洞主入口已經被碎石堵死，但他知道有條隱秘的小路，是燼灰獵人祖輩踩出來的，藏在裂穀背陰處的一道岩縫裏，窄得隻能一個人爬過去，蹭得肋骨生疼。
    越往裏走，空氣越稀薄，燼灰的氣息幾乎聞不到。他的灰星脈開始抽痛，像是幹涸的河床被太陽烤著，每一次跳動都帶來鈍鈍的疼。他知道這是身體在警告他：再用燼灰，隻會壞得更快。可他也明白，如果現在停下，才是真的死路一條。
    他咬破舌尖，強迫自己保持清醒，繼續往前爬。
    通道盡頭有三道傀儡守衛。那些由灰晶拚成的士兵靜靜站在牆邊，眼窩裏閃著微弱的光點，隻要感應到外來的能量波動就會立刻醒來。牧燃停下，緩緩抬起右手，指尖凝聚出一縷細如發絲的燼灰，在空中畫出一個逆星符文。符文落下，沒有觸發警報，反而像生鏽的齒輪一樣緩緩轉動，把周圍的星光吸進去，再用灰質反向汙染。
    一條灰黑色的小路在他腳下延伸開來，像腐爛的根須爬過地麵。他踏上這條路，灰星脈終於得到一點補充，勉強撐著他通過第一關。第二關時，他割開手掌，用血混著燼灰重新畫符；到了第三關，他幹脆把“赦”字令按在額頭上，任那三年壽命的代價化作一道強光照遍全場。
    傀儡一動不動。
    他穿過最後一道屏障，眼前豁然開朗。
    祭壇就在前方，半埋在塌下來的穹頂下。黑色石台刻滿了斷裂的契約紋路，中央懸浮著一枚青灰色的巨大核心，被七根星光鎖鏈纏繞著，緩緩旋轉。守護它的，是一個巨人——全身像灰岩鑄成，肩膀比二十米還高，雙眼嵌著破碎的逆星符文，手裏握著一把由星光凝成的巨劍，劍身流動著不屬於這個世界的光芒。
    牧燃躲在亂石後，右眼緊緊盯著巨人的每一個動作。對方不巡邏也不走動，隻是站著，像一尊被人遺忘的雕像。但牧燃能感覺到，那具身體裏的能量和他胸口的符文同源，隻是被某種力量扭曲了，變成純粹的守衛。
    這根本不是敵人，而是囚徒。
    他慢慢站起身，不再隱藏氣息。
    巨人瞬間睜眼，巨劍揚起，一道弧形光刃撕裂地麵斬來！牧燃側身翻滾，左臂擦過劍氣邊緣，整片皮肉刹那間化為飛灰脫落，露出底下泛著銀紋的骨頭。他沒停，順勢躍起，雙手猛拍地麵，燼灰如潮水般湧出，在掌心凝聚成一把巨劍——兩丈長，通體灰黑，劍脊上刻著完整的逆星紋路，是他花了好幾年才參透的樣子。
    兩把劍狠狠撞在一起！
    轟——！
    衝擊波炸開，洞頂劇烈震動，大片碎石轟然砸落。星光和燼灰交織爆裂，空氣中響起刺耳的金屬斷裂聲。巨人退了半步，腳下石板寸寸龜裂；牧燃也被震得虎口崩裂，右腿重重跪進碎石堆裏。但他沒鬆手，反而借力衝上前，劍鋒沿著對方的巨劍斜削而上，想撕開防線。
    巨人怒吼，第二劍橫掃而來！牧燃翻身閃避，劍氣掠過背部，外袍瞬間蒸發，皮肉翻卷，灰屑紛飛。他落地踉蹌，卻硬生生穩住身形，右眼快速掃視戰場——祭壇的能量正在增強，每一次碰撞都在刺激核心運轉，而那七根鎖鏈，正一根接一根亮起來。
    時間不多了。
    他忽然抬手，將一縷燼灰送進喉嚨，發出一聲低沉的嗡鳴。聲音不大，卻帶著古老的頻率，像敲響了一口沉睡千年的鍾。
    幾秒後，洞壁陰影中傳來窸窣聲響。
    一群灰獸從裂縫鑽出來，大小不一，眼裏都閃著符文的光。它們沒有攻擊，也沒有靠近，隻是圍成半圈，靜靜望著祭壇方向。最前麵那隻最大，額頭上有一道他曾親手留下的傷疤——正是灰獸王。
    牧燃看著它，緩緩舉起染血的手，把血和燼灰混在一起，抹在灰獸王的額頭上。
    符文亮了。
    灰獸王仰頭咆哮，猛地撲向巨人腳踝——那裏有一道舊裂痕，正是上次交手時他注入灰燼的地方。利齒咬合，灰液四濺，巨人悶哼一聲，單膝跪地，整個祭壇跟著顫動。
    就是現在！
    牧燃騰空躍起，逆星巨劍脫手飛出，精準釘進巨人胸甲的縫隙。他借力蹬上劍身，整個人淩空撲向核心。那塊黑色晶片近在咫尺，表麵刻著完整的逆星術全文，和他胸口的符文劇烈共鳴，仿佛在輕輕叫他的名字。
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    七根鎖鏈同時繃緊，光芒暴漲！
    祭壇啟動回收程序。
    他伸手，指尖離晶片隻剩半寸。
    身後，巨人掙紮著要站起來，星光鎖鏈瘋狂舞動，灰獸王死死咬住不放，嘴角滲出血沫。洞頂崩塌越來越嚴重，碎石像雨一樣砸下來，打在他背上，留下一道道血痕。
    他沒有回頭。
    手指再往前一寸，風沙裹著灰燼在身後揚起，像無數隻手想把他拉回黑暗。
    就在觸碰到核心的瞬間，一股龐大的記憶洪流猛地灌入腦海——不是文字，也不是畫麵，而是千萬人臨死前的呐喊、哀求、詛咒和不甘。那是逆星術最初被封印時的代價，是所有妄圖掌控它的人靈魂的殘響。牧燃身體劇震，瞳孔放大，意識幾乎要撕裂。他的右眼流出鮮血，那滴血落在核心上，竟和紋路融為了一體。
    嗡——
    整座祭壇突然靜止。
    七根鎖鏈一根根斷裂，化作光塵消散。巨人身上的星光褪去，岩石般的身體出現蛛網般的裂痕，最終轟然倒下，變成一堆沉默的灰燼。灰獸王仰天長嘯，隨後帶著族群悄悄退回地底深處，仿佛從未出現過。
    牧燃跪在祭壇中央，手裏緊緊攥著那枚核心。它不再旋轉，也不再發光，就像一塊普通的石頭。可他知道，真正的風暴才剛剛開始。
    逆星術回來了。
    而他是唯一能承載它的人。
    他的身體已經開始崩解，左臂的灰化已經蔓延到手肘，皮膚下浮現出細細的裂紋，像幹裂的土地。每呼吸一次，都有細微的灰燼從鼻子裏飄出來。但他一點都不怕，也沒有後悔。三年前，他在白襄的筆記裏第一次看到“赦”字令的真相——那不是恩賜，而是獻祭契約的最後一環。持有者要用自己的身體做容器，承擔逆星術的一切重量，直到徹底消失。
    他早就知道自己會死。
    隻是沒想到，會在這一天，親手完成終結。
    遠處，晨光終於穿透雲層，灑在廢墟上。營地方向傳來急促的腳步聲，有人在喊他的名字。但他沒有回應。
    牧燃低頭看著手中的核心，輕輕笑了。
    這一次，我不再是別人手中的一把刀。
    我是燒盡一切的火。
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