牧燃坐在帳篷裏，四周安靜得嚇人。隻有懷裏灰袋貼在胸口時發出的細微摩擦聲，像是心跳，又不像心跳。空氣冷得像冰湖，連呼吸都變得小心翼翼，生怕打破這份死寂。
    他沒再閉眼，右眼的界麵還在低低運轉，捕捉著空氣中最微弱的能量波動——那是燼灰殘留的氣息、星輝遊走的痕跡，還有……某種說不清的東西，在黑暗中悄悄爬行。
    他不敢碰那個袋子，也不敢多看一眼。可那句話卻一直在耳邊回蕩：“別信它給你的任何東西。那不是鑰匙……是鎖。”
    這是昨夜那個快要死去的神使說的。老人倒在血泊裏，用盡最後一絲力氣抓住他的手，眼神渙散，卻死死盯著他懷裏的布袋。話剛說完，人就斷了氣，嘴角還詭異地揚起了一抹笑，像是在嘲笑誰。
    可現在，他更不信白襄了。
    昨晚的畫麵太清晰了：鮮血從神使喉嚨流進岩縫，對話斷斷續續，卻真實得讓人無法懷疑；神使臉上那三道舊疤，和典籍上記載的一模一樣——那是三百年前被曜闕放逐者的印記。白襄跪在地上，額頭抵著地麵，聲音發抖：“我願意替他承受神格侵蝕。”而他自己呢？裝作若無其事地走進來，問他有沒有碰過灰袋。
    他在演。
    演一個關心朋友的好兄弟，演一個忠於使命的守夜人。
    但眼神騙不了人。當他說“你最近太累了”的時候，目光曾飛快掃過灰袋的位置，那一瞬間的遲疑，像極了獵犬聞到陷阱前的最後一秒猶豫。
    牧燃慢慢坐起身，脊背一節節挺直，像從廢墟裏站起來的殘碑。他把灰袋拿出來放在腿上。布袋溫熱，仿佛有生命一般，每一次輕顫都和自己的心跳錯開半拍，像是另一個人的心跳正試圖融入他的節奏。
    他忽然想起小時候聽過的傳說：遠古時代，諸神為了封印“逆星之主”，用自己的骨血做了七個容器，分別鎮壓它的意識碎片。每個容器都會選一個宿主，而宿主最終會被吞噬，變成封印的一部分。
    難道……這個灰袋就是其中之一？
    他收好袋子，披上外衣，動作很輕，沒有發出一點聲音。掀開帳篷簾子走出去時，冷風裹著霧撲在臉上，像有什麽看不見的東西正在盯著他。
    天還沒亮，營地邊緣的篝火隻剩幾縷暗紅的餘燼，像垂死之人最後睜開的眼睛。他沿著平時巡夜的路線走了一圈，腳步平穩，披風輕輕擺動，看起來隻是例行檢查。但他一直留意著神使住的地方——那邊守衛比往常多了兩層，星徽泛著冷光，巡邏的人步伐精準得不像活人，每隔十七秒換一次位置，形成一個密不透風的警戒圈。
    他默默記下他們的空檔時間，回到自己帳篷前假裝整理灰石堆，其實悄悄把一小撮灰晶粉末撒進了風道縫隙——這是從灰洞廢墟帶回來的，帶著逆星符文的殘印，能短暫幹擾星輝感知。粉末遇風就化，無聲無息地飄散開來，像一場看不見的瘟疫開始蔓延。
    做完這些，他回帳躺下，閉著眼，像是睡著了。
    可真正的睡著的人，不會一直盯著右眼裏那條緩緩移動的能量線——那是一根幾乎看不見的暗線，從灰袋內部延伸出來，纏繞在他的心口，又一點點滲入骨骼深處，像藤蔓纏上枯樹，越勒越緊。
    到了半夜，外麵傳來輕微的腳步聲。
    不是巡查隊，節奏太穩，落地太輕，像是踩在夢與現實之間。牧燃睜眼，右眼立刻鎖定目標：一道微弱的星輝痕跡從白襄帳篷方向延伸而出，像被風吹散的塵埃，卻有著明確的方向，一路指向北方裂穀。
    他起身，沒點燈，也沒穿鎧甲，隻裹緊外袍，悄無聲息地跟了上去。鞋底墊了軟革，走路沒有聲音；呼吸調到最低，體溫也降到接近環境溫度。他是燼灰訓練出的影獵，最擅長隱藏自己。
    白襄走得特別慢，每一步都避開星輝警戒線，手裏提著一盞熄滅的燈——那是祭祀用的引魂燈，燈芯早就燒焦了，卻被他小心翼翼捧在掌心。走到營地邊緣，他停下，抬手拂過地麵，一道微光閃過，腳印瞬間消失，泥土恢複如初，好像從來沒人走過。
    牧燃蹲在一塊塌陷的岩石後，屏住呼吸，右眼調成最低模式，隻記錄光影變化。他知道這裏埋著古老的反窺探結界，一旦用高階掃描就會觸發預警。
    山間的灰霧飄動，遮住了月光，也掩住了他的身影。穿過三道裂穀，地勢越來越高，空氣裏浮起一股淡淡的灼燒味——不是燼灰的味道，更像是金屬高溫扭曲的腥氣，混著一絲若有若無的甜腐，像是血肉在極短時間內被燒焦的味道。
    前方出現一座坍塌的祭壇，黑色石台半埋在碎石中，表麵刻滿了斷裂的紋路。牧燃認得那些符號，和他胸口逆星符文最初的形態一模一樣——那是失傳已久的“縛神契”，用來綁定或囚禁強大存在的。
    白襄走到石台中央，站定。
    風突然停了。
    下一秒，石台上浮現出一圈青灰色的光紋，緩緩旋轉，像是某個陣法被激活了。緊接著，虛空中降下一道印記——通體銀白，邊緣泛金，形狀像星辰交疊而成的冠冕。它懸在白襄頭頂，緩緩下降，離他額頭隻剩一寸時停住。
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    牧燃胸口猛地一痛，仿佛有股力量在拉扯他的骨頭，胸口的逆星符文竟自動浮現，在皮膚下發燙。右眼彈出警告：【能量共振異常，來源與宿主逆星符文同頻】。
    他咬緊牙關，指甲掐進掌心，疼痛讓他保持清醒。
    這不是儀式，這是喚醒。
    這時，一個聲音從上方落下，聽不出來自哪裏，卻清晰得像貼著耳朵說話：
    “等牧燃集齊碎片，就是你取代他成為完美容器的時候。”
    牧燃瞳孔驟縮。
    那聲音繼續說：“他的星脈已枯，隻能承載階段性力量。而你不同，你體內已有神格烙印，隻要完成綁定，就能直接承接曜闕意誌。”
    白襄抬起頭，聲音沙啞：“代價是什麽？”
    “你會失去自我，成為天道運轉的一部分。百年之內，意識徹底消散。”
    白襄沉默了幾秒，低聲說：“我接受。”
    石台上的光紋猛然變亮，那枚印記緩緩壓下，嵌入他的眉心。白襄身體一震，整個人僵住，衣服上突然出現一道焦黑痕跡，像是無形火焰燒過。他死死咬牙，雙手緊緊扣住石台邊緣，指節發白，血管在皮膚下暴起如蛇。
    牧燃看得清楚，那道灼痕正慢慢向下蔓延，仿佛有什麽東西正在鑽進他的身體——不是入侵，而是融合，像根紮進土裏，又像毒液滲入血脈。
    他差點衝出去，拳頭已經攥緊，關節咯咯作響。
    可理智像鐵鏈一樣拽住他。現在衝出去，隻會讓自己變成下一個替代品。他們需要他活著，需要他繼續收集灰袋碎片，直到“容器”準備就緒。
    他強迫自己後退，一步一步退出祭壇範圍，直到那種拉扯感消失，才敢重新呼吸。肺部火辣辣地疼，像吸進了熔化的渣滓。
    回去的路上，他抹平所有可能留下的痕跡，連鞋底沾的碎石都仔細清理幹淨。回到營地外圍時，天邊剛泛出灰白色。他躲在一根風化的岩柱後，遠遠望著白襄的帳篷。
    不久，白襄回來了。步伐比去時更慢，肩膀微微發抖，衣襟上的灼痕在晨光中隱隱泛紅，像一道沒愈合的舊傷。他掀簾進去，再沒出來。
    牧燃靠在岩壁上，右手緩緩伸進懷裏，握住了灰袋。
    袋子還是溫的，甚至比之前更燙了些。他沒打開，隻是用力捏了一下，好像要確認它還在。
    就在那一瞬，他感覺袋子裏似乎有東西輕輕撞了下內壁，像是回應他的觸碰。
    他心頭一緊。
    右眼的界麵還在運行，剛才錄下的畫麵已經被壓縮成一段加密數據，藏在燼灰係統的底層。他不知道這能不能當證據，但他知道，從今晚起，他不能再信任何人。
    包括那個曾經為他擋下星裁刃的人。
    他低頭看向自己的手，指尖微微發灰，好像有什麽東西正從皮膚裏滲出來。使用燼灰的代價又一次顯現，部分皮肉正在無聲脫落，混進衣袖。他輕輕抖了抖袖子，灰粉飄散，沒有回頭。
    遠處傳來第一聲哨響，新的一天開始了。
    他站直身子，朝自己帳篷走去。
    路過白襄帳篷時，腳步頓了一下。
    簾子輕輕動了下，裏麵傳出一聲壓抑的咳嗽，短促而沉重，像是喉嚨裏卡著血塊。
    牧燃沒停，繼續往前走。
    就在他抬腳的瞬間，灰袋突然劇烈震動了一下——不是輕顫，是猛地一跳，像被什麽東西狠狠撞了一下。
    他停下，低頭看著懷裏的袋子。
    它又安靜了。
    可他分明看見，布麵上某處凸起了一瞬，像是裏麵有一根手指，輕輕地推了一下。
    他不動聲色，加快腳步走進帳篷，放下簾子。
    坐下後，他才緩緩鬆開緊繃的神經。右手摸向腰間的暗袋，掏出一枚令牌——赦字令。金屬已經被灰霧腐蝕得幾乎看不出原樣，坑坑窪窪，隻有中間那個“赦”字還能辨認，筆畫深處還閃著一絲幽藍的光。
    這是父親留給他的最後一件東西，也是唯一能證明他曾是“清源殿”嫡係血脈的信物。據說，拿著這塊令牌，可以在絕境中召喚一次“燼火回溯”，代價是燃燒三年壽命。
    他緊緊握住它，放在膝蓋上。
    令牌表麵，一道極細的裂痕正從中心向外蔓延。
    像是命運的預兆，又像是時間本身正在崩塌。
    外麵起了風，吹動營地邊緣的一麵破旗，“啪”的一聲拍在杆子上。
    帳篷簾角微微掀起，一道冷光掠過他的側臉。
    牧燃閉上眼睛，右眼界麵悄然重啟，調出昨夜錄下的最後一幀畫麵——
    就在印記融入白襄眉心的刹那，他的倒影映在石台殘破的鏡麵上。
    可那張臉上，沒有痛苦，沒有掙紮，隻有一雙漆黑如深淵的眼睛，正對著鏡頭的方向，緩緩眨了一下。
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