夜風輕輕吹著，灰燼像細雪一樣落在布袋斷裂的線頭上。牧燃坐在原地，背對著火光，一動不動。他的右手藏在袖子裏，指縫間不斷滲出淡淡的灰霧，像是從身體裏一點點流失什麽。
    白襄站在不遠處，劍尖輕輕點著地麵，一下，又一下，仿佛在等，也仿佛在猶豫。
    忽然，牧燃站起身，把那個破舊的布袋塞進懷裏，轉身就走。
    他沒有回頭，也沒說要去哪兒。腳步踩在碎石上，發出細微的聲響，很快就被風吹散了。
    山坡下是塌陷的洞口，亂石堆得像墳堆一樣，塵煙還沒完全散去。他蹲下來，手掌貼在地上，指尖能感覺到大地深處殘留的一絲溫熱。這裏曾經有灰晶的波動，現在卻安靜得可怕。
    但他記得方向。
    三百塊灰晶不可能憑空消失。神使說得輕描淡寫，可那布袋上的縫線明顯被人動過——扣子鬆了，接口裂開，像是有人小心翼翼拆開，拿走東西後又重新縫好。
    他不信這是神跡。
    他隻信自己親眼看見、親手摸到的東西。
    牧燃從腰間拿出一塊灰黑色的碎片，那是之前灰盾碎裂時嵌進岩壁的殘渣，邊緣鋒利，表麵布滿裂紋。他用指甲刮下一小撮粉末，混進呼吸裏，然後壓低身子，順著坍塌的縫隙慢慢爬進去。
    洞裏黑得伸手不見五指，空氣又悶又重，滿是燒焦的土味。他緊貼著牆根往前挪，每一步都先試探地麵能不能承重。頭頂的石頭搖搖欲墜，稍微有點動靜就會砸下來。
    他不敢用灰星脈照明。
    一旦釋放灰霧，就會暴露位置。神使可能還在外麵盯著，也可能設了陷阱。他隻能靠記憶和觸覺，在黑暗中一點點前進。
    穿過一段傾斜崩塌的通道後，地麵開始發燙。他停下，手按在岩石上，感受到一絲微弱的震動——像是有什麽東西在地下緩慢跳動。
    他屏住呼吸，繼續往前。
    前麵出現一道窄縫，剛好夠一個人側身擠過去。他鑽進去，眼前突然變得開闊。
    腳下是一個巨大的圓形深坑，四周岩壁刻著斷裂的符文，坑底鋪滿了厚厚的灰燼。中央站著一個巨人。
    全身由灰岩鑄成，快三丈高，雙臂垂落，頭低著，胸口嵌著一塊暗紅色的石頭。它一動不動，像個被遺棄的雕像。
    但牧燃知道，它活著。
    剛才那陣震動，就是從它體內傳來的。
    他趴在坑邊，沒敢下去。右臂的傷口還在往外滲灰霧，每次心跳都讓傷口抽搐一下。他知道不能再拖了，可如果這裏沒有線索，他就真的什麽都沒了。
    咬了咬牙，他翻身跳了下去。
    落地很輕，隻揚起一小片灰燼。他貼著坑壁繞圈，眼睛一直盯著那個巨人。走到一半時，他發現了地上的腳印——新鮮的痕跡，鞋碼和他差不多。
    心猛地一沉。
    不止他來過。
    有人比他更早進來，還留下了腳印。
    他蹲下身，手指劃過腳印邊緣。鞋底的紋路很清楚，是淵闕“拾灰者”專用的製式靴才會有的花紋。這種靴子隻有登記在冊的人才能領，整個淵闕，穿過它進灰洞的，不超過五個人。
    其中一個是——白襄。
    牧燃慢慢站起來，眼神一下子冷了下來。
    他不再繞圈，直接朝巨人走去。
    剛邁出三步，地麵突然劇烈震動。
    巨人的頭緩緩抬起，雙眼燃起幽藍色的火焰。它沒有警告，也沒有說話，拳頭已經狠狠砸了過來。
    拳風襲來，牧燃才反應過來要躲。他向左撲倒，強行催動灰星脈，在身前凝聚出一麵薄盾。可那力量太強，盾還沒成型就碎了，衝擊波把他整個人掀飛，重重撞在岩壁上，骨頭都快散架了。
    他滑落在地，嘴裏泛起一股灰燼味，咳出一口帶著灰屑的血。
    巨人一步步逼近，每走一步，大地都在顫。它高高舉起拳頭，準備最後一擊。
    牧燃躺在地上，右手撐地，左手死死摳進灰燼裏。他知道撐不過下一拳，但他不能退。
    他死死盯著巨人胸口的那塊紅石，忽然發現不對勁——每次它抬手，那石頭就會閃一下紅光，像是在充能。
    這不是單純的守衛。
    這是一個循環係統。
    他閉了閉眼，猛地咬破舌尖，劇痛讓他瞬間清醒。就在巨人揮拳的刹那，他沒有躲，反而迎著拳風滾到了它的正下方。
    拳頭落空，掀起一圈氣浪。
    牧燃借力躍起，左手穩住身體，右手已將體內最後一點灰霧壓縮成一根尖銳的錐刺，直直刺向那塊核心石！
    巨人似乎察覺到了危險，手臂迅速回防。但動作慢了一瞬——就在那一刹那，核心石再次閃爍。
    灰錐刺入！
    轟——
    熱流從內部炸開，巨人劇烈顫抖，岩石般的皮膚迅速龜裂。眼中的藍火熄滅，龐大的身軀晃了兩下，轟然跪倒，隨後化作一堆灰燼，緩緩倒塌。
    塵埃落定。
    坑底中央，隻剩那塊暗紅色的核心石靜靜躺著。表麵裂開一道縫，露出裏麵一角金屬碎片。上麵刻著扭曲的符號，古老而陌生，不像任何已知的文字。
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    牧燃喘著氣走過去，伸手撿起碎片。
    指尖剛碰到，右眼突然劇痛，像有一根燒紅的針紮進了眼球。他悶哼一聲，單膝跪地，整張臉因痛苦扭曲。
    皮膚從眼角開始剝落，向外蔓延，露出底下灰白色的組織。
    他咬牙忍著，左手死死攥住碎片，右手趕緊調動殘存的灰霧，裹住碎片，形成一層灰膜，想擋住那種侵蝕。
    疼痛終於減輕了些。
    他低頭看著掌心的碎片，另一隻手顫抖著摸向自己的右眼。指尖傳來幹澀粗糙的觸感，像摸到了風化的石頭。
    他明白了。
    每一次使用灰霧，身體就在一點點消失。現在，連眼睛也開始變了。
    可他沒有放手。
    他把碎片緊緊攥在手裏，指節都發白了。
    坑邊岩壁上的腳印依然清晰。他抬頭看了看，又低頭看自己沾滿灰燼的靴底。
    紋路不一樣。
    不是他留的。
    也不是白襄的。
    他慢慢站起來，靠著巨人崩解後剩下的坑沿坐下，右手仍握著碎片，左手按在地上，感受地脈深處是否還有別的震動。
    風從洞口吹進來，卷起灰燼盤旋飛舞。
    他沒動。
    他知道，一旦離開，這裏的一切都會被抹去。溯洄之力不會允許秘密存在。
    所以他必須留下。
    哪怕眼睛快要瞎了，哪怕手臂正在腐爛。
    他靠在岩壁上，閉上左眼，隻用那隻已經開始蛻變的右眼看向坑底的灰燼。
    灰白色的霧氣，正從他的眼角，緩緩溢出。
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