夜風從通道口吹進來，涼颼颼地刮在背上。牧燃貼著岩壁慢慢往前挪，每走一步，腳底就蹭下一層灰白色的碎屑。他不敢停，也不能停，直到看見遠處那堆還沒完全熄滅的篝火。
    營地還在。
    他拖著受傷的右腿，踉蹌著往前走了幾步，整個人差點栽倒，隻能靠在一塊斷裂的石頭上撐住身體。胸口那塊碎片像是活了一樣，隨著心跳一下一下撞擊著肋骨，皮膚底下不斷滲出灰霧，在月光下飄成細細的絲線，像煙一樣散開。
    就在他準備跨進營地的時候，眼角忽然掃到火堆旁站著一個人。
    金色鑲邊的長袍，袖口繡著星辰紋路，站得筆直，一動不動，像一尊沒有呼吸的雕像。
    神使。
    牧燃立刻停下腳步，身子悄悄往岩壁後縮了縮。他屏住呼吸，體內的灰星脈突然劇烈顫動起來，仿佛感應到了危險，開始不受控製地翻騰。他死死咬住牙關，手指用力掐進掌心，靠著疼痛穩住節奏。
    對方沒動，也沒說話，可目光卻直直落在他胸口的位置。
    他知道，瞞不住了。
    深吸一口氣，牧燃緩緩走出陰影。腳步虛浮，卻沒有停下。右手不動聲色地按在胸前的傷口上——皮肉早就潰爛了，但自從那塊碎片嵌進去之後，反而不再往外冒灰霧，好像被什麽東西封住了似的。
    “你拿了不該碰的東西。”神使終於開口，聲音冷得像冰渣劃過石頭，“交出來，我可以當什麽都沒發生。”
    牧燃沒回答，隻是繼續朝火堆走近。越靠近，就越能感覺到一股壓迫感撲麵而來——不是殺氣，也不是憤怒，而是一種高高在上的審判氣息，仿佛他的命運早已被寫好。
    “你說這話的時候，有沒有想過什麽叫‘不該碰’？”牧燃站定，聲音沙啞，“你們把人抓上去當燃料，把灰者踩進泥裏，現在反倒來問我？”
    神使抬起手，五指張開，一道星輝從掌心延伸而出，化作幾根細長的光絲，緩緩朝他逼近。那些光絲泛著冷光，剛靠近，牧燃就覺得胸口一陣灼燒，像是有人把燒紅的鐵片貼在了皮肉上。
    他知道，這是溯洄的探測之力，能穿透血肉，直查體內氣息。
    不能再等了。
    他迅速調動體內殘存的燼灰，在皮下凝聚成一層流動的屏障。灰霧順著經絡遊走，勉強擋住了那股探查的力量。同時，腦海裏一遍遍回想那三十六個光點浮現時閃過的符號——那些刻在巨人核心上的古老文字，此刻成了壓製碎片共鳴的唯一依靠。
    光絲距離胸口隻剩三寸。
    就在這時，一道劍光斜劈而下！
    “鐺！”
    星輝光絲應聲斷裂，化作點點光塵，落地即滅。
    白襄站在火堆另一邊，劍尖垂地，肩頭還沾著夜露。他沒看神使，而是先看了牧燃一眼，眉頭微微皺了一下。
    “夠了。”他說，“他已經傷成這樣，你還想逼到什麽地步？”
    神使收回手，神色不變：“你攔我一次，是情分；攔第二次，就是罪。”
    “那我也認。”白襄橫劍身前，“你要動他，先問過我的劍。”
    兩人對峙著，空氣仿佛凝固了。火堆“劈啪”響了一聲，火星濺起，映在三人臉上。
    牧燃喘著粗氣，一手按著胸口，一邊死死盯著白襄的背影。他本該鬆口氣，可就在那一瞬，他看清了——白襄握劍的左手，虎口下方露出一小截劍柄，上麵刻著一道極細的金紋。
    和神使腰間令牌上的圖案，一模一樣。
    他的心猛地一沉。
    不是錯覺。
    那個紋路他記得太清楚了。上一次見，是在灰洞崩塌那天，神使收劍時無意中露出來的印記。當時他隻覺得眼熟，現在卻像刀子一樣紮進腦子裏。
    白襄……到底是誰？
    “你護得住他一時，護不住他輪回。”神使冷冷丟下這句話，轉身走入火堆外的黑暗。身影漸漸變淡，最後像被風吹散的煙，徹底消失。
    營地重歸寂靜。
    風卷著灰燼打了個旋，落在熄滅的柴堆上。
    白襄這才轉過身，快步走到牧燃身邊，伸手扶住他的肩膀：“還能撐住嗎？”
    牧燃沒躲，也沒回應，隻是盯著他剛才握劍的那隻手。
    白襄察覺到他的視線，頓了一下，隨即把劍換到右手，左手自然垂下。
    “別愣著。”他低聲說，“你體內的東西正在侵蝕血脈，再不處理，明天早上你就隻剩一把灰了。”
    牧燃終於開口：“你為什麽來？”
    “你說呢？”白襄皺眉，“我要是不來，你現在已經被抽幹了。”
    “可你劍柄上有他們的標記。”牧燃直視他的眼睛，“你告訴我，是巧合？還是你本來就是他們的人？”
    白襄臉色微變，沒否認，也沒解釋，沉默了好一會兒才說：“有些事我現在不能說。但有一點你可以相信——我不是來殺你的。”
    “那你是什麽？”牧燃聲音壓得很低，“監視者？還是劊子手？那天灰晶失蹤，是不是你和他們做的交易？你知不知道，那三百塊灰晶，是我能活到今天的唯一指望！”
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    白襄眼神一閃：“灰晶的事……確實和我有關。但我沒拿，是他們強行收走的。協議不止你聽到的那些，我簽的是雙麵約令——一麵保你自由行動，一麵要我定期上報你的狀態。”
    “所以你一直在報？”牧燃冷笑，“我每一次用燼灰，每一次受傷，你都告訴他們？”
    “我不報，他們也會知道。”白襄語氣沉了下來，“你以為你能瞞過溯洄的眼睛？我隻是在爭取時間，讓你能多走幾步。”
    “多走幾步？”牧燃猛地咳出一口混著灰渣的血，“我現在連站都快站不住了！你給我的，是條死路！”
    白襄突然伸手，一把扯開左袖。
    一道暗紅色的符印纏繞在小臂上，像燒紅的鐵鏈烙進皮肉，邊緣還在微微發燙。
    “看見這個了嗎？”他聲音低啞，“這是監測烙印。每次我向神使傳訊，它就會灼燒一次。我已經傳了七次假消息，換來你七次脫險。再騙三次，這印就會鑽進心髒，當場把我燒成灰。”
    牧燃怔住了。
    他沒想到會是這樣。
    白襄放下袖子，語氣緩了些：“我知道你不信我。但今晚我要是真想害你，就不會斬斷那道光絲。你現在體內有登神碎片，他們絕不會放過你。接下來的每一步，都會比之前更難。”
    牧燃低頭看著自己的手。掌心的皮膚又脫落了一層，露出底下灰白的肌理。他緩緩抬眼，望向白襄：“那你告訴我，如果有一天，你必須在我和你的使命之間做選擇——你會拔劍，還是收劍？”
    白襄沒有回答。
    遠處傳來一聲低沉的雷響，烏雲壓得很低，卻沒有下雨。
    篝火忽明忽暗，映得兩人的影子在岩壁上來回晃動。
    許久，白襄終於開口：“我現在站在這裏，就沒打算收劍。”
    牧燃靜靜地看著他，很久很久，才慢慢鬆開了緊握的拳頭。
    他靠著斷石坐下，背抵著冰冷的岩壁。胸口那塊碎片仍在跳動，節奏緩慢，卻異常堅定。
    白襄蹲下來，從懷裏掏出一個小布包，打開後是一撮暗灰色的粉末。
    “這是燼髓灰，能暫時穩住你的灰化。”他遞過去，“不多，隻能撐兩天。”
    牧燃沒有伸手去接。
    “你給我這個，是因為愧疚，還是因為任務還沒完成？”
    白襄把手往前送了送：“你愛怎麽想都行。但現在，你需要它。”
    牧燃盯著那撮灰看了幾秒，終於伸手接過。
    指尖碰到布包的瞬間，他忽然注意到白襄手腕內側有一道舊疤——細長、扭曲，像是被高溫燙出來的。
    形狀，竟和一塊碎片的輪廓，一模一樣。
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