灰燼從他掌心一點點滑落，像被風吹散的黑色沙粒。牧燃靠在冰冷的岩壁上，胸口貼著五塊碎片，皮膚下傳來一陣陣溫熱，仿佛有什麽東西正在慢慢蘇醒。
    白襄站在不遠處，沒有再往前走一步。兩人之間像是隔了一層看不見的屏障，誰都沒有打破。
    牧燃低頭看著自己的腿。左腳已經不成樣子，右腿從小腿開始變得灰白，皮膚幹裂，輕輕一碰就會掉落碎屑。他試著動了動，骨頭發出“哢”的一聲，聽起來隨時會斷。
    但他沒管這些，隻是把左手按在胸口，用手指重新調整那幾塊碎片的位置。指尖劃過皮肉有些刺痛，可他一點也沒停。
    “你在做什麽？”白襄終於開口，聲音壓得很低，帶著一絲遲疑。
    牧燃沒回答。他咬破舌尖，一口混著灰燼的血噴在手掌上。血滴落地的瞬間，那些碎片忽然微微顫動，接著緩緩飄起，懸在半空中。
    白襄瞳孔猛地一縮。
    五塊碎片在空中緩緩拚合，形成一個殘缺的圖案——像是由星星連成的紋路，中間空了一塊，明顯還不完整。可就在成型的一刹那，一道微光從中射出，投在對麵的石壁上。
    光斑裏浮現出四十九個點，分布在不同的位置。其中一個在灰洞之外，正朝這邊移動——那氣息，和神使一模一樣。
    “原來你也有一塊。”牧燃盯著那個光點，聲音沙啞，“我還以為你們隻會躲在背後發號施令。”
    白襄沉默著，眉頭緊鎖，額角滲出細密的汗珠。
    牧燃抬手，一把捏碎了牆上的光影。光芒消失前，那條路線已經刻進他的腦海。他知道不能留下痕跡，更不能讓星輝探測到這個星圖的存在。
    他蹲下身，抓起一把灰燼抹在身上。從脖子到肩膀，再到腹部，每一處都塗得嚴嚴實實。灰燼黏在開裂的皮膚上，像一層幹涸的泥殼。這是拾灰者世代相傳的老辦法，能掩蓋體內灰脈的氣息波動。
    “你還打算去？”白襄看著他的動作，忽然問。
    “不是打算。”牧燃扶著岩壁站起來，雙腿幾乎全靠燼灰凝聚支撐，“是必須。”
    話音落下，他邁出一步。腳底無聲落地，因為他的腳掌早已化作塵埃，踩下去就像撒下一捧灰。
    白襄沒攔他，也沒動。
    牧燃停下，回頭看他：“你要麽現在殺了我，省得我壞了你們的大計；要麽……等我親手撕開神使，看看他肚子裏到底藏著什麽。”
    說完，他不再回頭，拖著身子朝側邊的通道走去。
    通道很窄，頭頂不斷有碎晶掉落。他緊貼著牆壁前進，每一步都很慢，卻異常堅定。身後傳來輕微的腳步聲——白襄跟了幾步，又停了下來。
    他知道，那個人不會真的幫自己，也不會立刻動手。現在的白襄，就像一根拉到極限的弦，一頭連著命令，一頭係著過去，快要繃斷了。
    但這些都不重要了。
    牧燃拐進一條更深的岔道，眼前漆黑一片，伸手不見五指。他憑著記憶緩慢前行，肋骨處傳來一陣陣鈍痛，像是有什麽東西在體內悄悄啃噬。
    他伸手摸了摸胸口，碎片安靜了些，但仍能感覺到它們在跳動，比心跳快了半拍。剛才拚合星圖時，它們吸走了太多力量，現在他的身體就像漏風的爐子，熱量一點點流失。
    走到盡頭，他靠著牆坐下。這裏是死角，三麵都是實心岩石，隻有出口對著主洞方向。他背靠著冰冷的石壁，慢慢滑坐到地上。
    雙腿已經完全沒了知覺。低頭一看，褲管空蕩蕩的，露出的小腿已經變成灰白色的粉末狀，輕輕一碰就會飄散。他試著凝聚最後一點燼灰維持形態，勉強還能站起來。
    但他清楚，撐不了多久了。
    頭頂又有碎石砸落，發出悶響。緊接著，外麵傳來腳步聲——不止一個人，至少十幾雙靴子踩在灰晶地麵上，節奏整齊，步步逼近，壓迫感撲麵而來。
    星輝的波動也一次次掃過洞口，一圈圈擴散開來，像是一張無形的網，在搜尋獵物。
    牧燃屏住呼吸，低下頭。灰燼蓋住了大半張臉，隻露出一隻眼睛。
    白襄仍站在主通道中央，麵對圍上來的朝域強者。他們穿著銀紋戰袍，手持星輝陣器，為首的那人抬手打出一道光幕，開始掃描整個空間。
    “人還沒死透。”那人冷冷地說，“灰脈還在跳動，就在裏麵。”
    白襄站著不動：“他已經不行了。你們沒必要進去。”
    “少主。”那人冷笑，“你的職責是監管，不是包庇。如果讓他帶走登神之鑰，你我都擔不起這個責任。”
    白襄沒反駁，隻是抬手，握住了劍柄。
    那群人不再多言，迅速分成兩隊：一隊繼續掃描，另一隊開始布陣。三名修士取出青銅環，嵌入地麵凹槽，口中念咒，星輝流轉間，一張光網逐漸成形，封死了所有出口。
    牧燃蜷縮在角落，聽著外麵的動靜，手指悄悄摳進岩縫。他知道，一旦光網閉合，就再也逃不掉了。而神使正帶著那塊碎片靠近，最多半個時辰就會到達。
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    時間不多了。
    他閉上眼，強迫自己冷靜。腦海中回放著星圖上的位置——神使的那塊碎片，就在胸口偏左，靠近心髒。那是最不容易接近的地方，也是最致命的破綻。
    要奪，就必須近身。
    可他現在的狀態，別說近身，哪怕走出這條暗道，都可能當場化成灰。
    他抬起手，看著指尖不斷剝落的皮肉。灰蝕已經蔓延到肩膀，再往上，就是脖子。一旦頸動脈斷裂，燼灰失控，整個人會在幾息之內徹底崩解。
    但他不能等。
    也不能退。
    他忽然想起妹妹最後一次寫給他的信。紙很薄，字跡歪歪扭扭，隻有一句話：“哥，別來找我。”
    那時候他還覺得她變了。現在才明白，她是早就知道了——知道自己的身體會被煉成燃料，知道他會不顧一切衝上來送死。
    可如果重來一次，他還是會這麽選。
    他深吸一口氣，從懷裏掏出一隻小瓷瓶。瓶子裏裝著半管黑灰色的膏狀物，是他早年從拾灰者遺骸中找到的“燼膠”，能暫時黏合灰化的組織，延緩崩解。代價是劇痛，像是整條手臂被扔進火裏燒。
    他擰開瓶蓋，直接把藥膏潑在左臂上。
    藥液碰到皮膚的瞬間，整條手臂劇烈抽搐。疼痛炸開，像千萬根針紮進骨頭裏。他咬住手腕，硬生生把慘叫咽了回去。
    灰屑開始凝結，裂縫慢慢合攏，雖然依舊脆弱，但至少不會再一碰就碎。
    他喘著粗氣，把瓷瓶塞回懷裏，然後慢慢撐起身子。
    不能再等了。
    他扶著牆，一步步挪回通道口。外麵的光網已經完成了七成，隻剩下主入口還沒封閉。白襄還站在原地，目光掃向暗道的方向，似乎察覺到了什麽。
    牧燃沒有躲，而是直直地看著他。
    兩人對視片刻，誰都沒說話。
    然後，他抬起右手，做了一個割喉的手勢。
    白襄臉色微變，卻沒有阻止。
    牧燃轉過身，沿著一條隱蔽的支道爬行。這條路通向祭壇後方，曾是巨人藏身的地方，如今塌了一半，但還有掩體可以藏身。
    他爬得很慢，每一次移動都有灰燼從身上灑落。途中摔了兩次：一次撞到頭，血混著灰流進眼睛，火辣辣地睜不開；另一次摔斷了肋骨，疼得他在地上趴了好久才勉強爬起來。
    但他終究到了。
    祭壇廢墟就在眼前。巨人的殘骸已被清理得差不多，隻剩下一個焦黑的大坑，邊緣冒著淡淡的灰煙。他趴在一塊斷石後麵，死死盯著洞口方向。
    遠處，星輝越來越亮。
    神使來了。
    他聽見長袍拂地的聲音，沉穩，不急不緩。接著是一聲輕笑。
    “他還活著？”
    “氣息很弱，但沒斷。”有人回應。
    “那就讓他再活一會兒。”神使淡淡地說，“等他出來，我要親眼看著他化成飛灰。”
    牧燃伏在地上，一隻手悄悄伸進懷裏，緊緊握住其中一塊碎片。
    它正在發燙。
    他閉了閉眼，抬起左手，狠狠掐進大腿上最後一塊沒灰化的血肉裏。
    疼。
    真實。
    夠了。
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