牧燃的手指死死掐在大腿上，疼痛像一根細細的線，拉扯著他快要渙散的意識。眼前一陣發黑，耳邊隻剩下自己急促的呼吸和越來越近的腳步聲——神使來了。
    每一步都像踩在他心上，壓得他喘不過氣。他想逃，可身體根本不聽使喚。腿上的燼膠已經幹裂，皮膚一塊塊剝落，露出底下焦黑的痕跡。他靠著斷掉的石柱，連抬手的力氣都沒有了，隻能緊緊攥著那塊發燙的碎片，指節咯吱作響。
    天邊忽然亮起一道光鏈，從高空垂落，眼看就要把整個祭壇封死。
    就在這千鈞一發之際，大地猛地一震！
    不是腳步，而是整片地麵轟然炸裂！碎石飛濺中，一頭巨獸破土而出，灰黑色的角直衝陣眼，狠狠一挑——布陣的修士胸口瞬間被洞穿，整個人像斷線風箏一樣甩出去十幾丈遠。
    緊接著，四麵八方的岩壁接連爆開，上百頭灰獸衝殺而出！它們動作整齊，不像野獸，倒像是訓練多年的軍隊，精準撲向陣法的關鍵位置，撕旗、撞盤，眨眼間就把原本密不透風的包圍撕開了好幾個口子。
    牧燃愣住了。
    為首的那頭巨獸站在廢墟中央，通體覆蓋著流動般的灰晶鱗甲，左角斷裂處嵌著一塊微微發光的殘片。它緩緩轉過頭，熔爐般的眼睛盯著牧燃，低吼一聲，聲音沉悶得仿佛來自地底深處。
    “是你……”牧燃從喉嚨裏擠出兩個字，聲音嘶啞得幾乎聽不見。
    他想起來了。第一次進灰洞時，這頭獸曾擋在他麵前，卻沒有攻擊，反而退了一步。那時他以為是運氣好，現在才明白——對方一直在等他。
    星輝陣已亂，神使卻依舊冷靜。他冷冷掃視戰場，抬手就是一道星輝炮轟出，直取巨獸首領！光柱砸下，巨獸怒吼，全身灰晶瞬間燃起暗火，硬生生扛下了這一擊。反衝力讓它後退數步，蹄下劃出深深的溝壑。
    但它沒有倒下。
    反而借著這股力低頭，用盡全力將巨角狠狠劃向地麵——
    “轟！！”
    裂縫猛然炸開，深不見底，幽藍色的霧氣從中湧出，帶著一股奇異的氣息。那種感覺說不清道不明，像是時間倒流的聲音，又像記憶深處被人遺忘的低語。空氣泛起波紋，連掠過的星光都被扭曲。
    通道，打開了。
    牧燃明白了。這種氣息，隻有接觸過溯洄河的人才能感知。這是唯一能避開星輝追蹤的路。
    他撐著石頭想站起來，腿卻一軟，重重摔在地上。灰化的皮膚一碰就碎，露出下麵焦黑的骨頭。他咬緊牙關，用手肘一點一點往前挪，艱難地爬向那道裂縫。
    風從通道裏吹出來，冷得刺骨。
    離入口隻剩幾步時，他眼角忽然瞥見主戰場的方向——
    白襄出現了。
    不知什麽時候，他已經站在那裏，劍還在鞘中，卻與神使對視而立。兩人誰都沒說話，手中卻同時亮起光芒——白襄額間的神紋閃爍，神使掌心凝聚星輝，兩股力量在空中交織，竟形成一張半透明的光網，橫跨整個祭壇。
    那張網越繃越緊，仿佛隨時會炸開。
    牧燃停了下來。
    他知道，白襄攔不了多久。但也清楚，這一擋，已是極限。
    這時，灰獸首領走到他身邊，用角輕輕頂了頂他的手心，一段斷續的意念傳入腦海：“走……別回頭……剩下的事，不用你管。”
    牧燃望著那雙燃燒的眼睛，忽然問：“為什麽幫我？”
    巨獸沒回答，隻是再次低吼，聲音裏有種說不出的悲壯和決絕。
    牧燃閉了閉眼，不再追問。他扶著石塊，終於站了起來。雙腿顫抖得厲害，幾乎支撐不住身體，但他還是邁出了第一步。
    幾粒碎石滾落進裂縫，墜入藍霧之中，連回音都沒有。
    他走到入口前，回頭看了一眼。
    白襄和神使仍僵持著，星輝與神紋織成的光網映得廢墟忽明忽暗。其他強者不敢輕動，生怕打破平衡引來反噬。灰獸群圍在外圈，嘶吼著擋住每一個靠近的身影。
    風吹起灰燼，拂過他的臉。
    他知道，一旦踏進去，可能再也回不來了。
    可他也早就沒有退路了。
    他抬起腳，走進了裂縫。
    幽藍的霧氣瞬間包裹全身，寒意刺骨。腳下像是虛空，又像踩在看不見的台階上。四周安靜得可怕，連呼吸聲都被吞沒了。
    他一步一步往下走，身後的出口緩緩合攏。最後一縷光消失前，他好像看見白襄身子晃了一下，嘴角滲出一絲血跡。
    通道深處一片漆黑，隻有前方極遠處，有一點微弱的光。
    他繼續走。
    燼膠的效果正在消退，右臂的裂縫再次裂開，灰屑不斷飄落。他用左手按住胸口，五塊碎片貼在那裏，微微發熱，仿佛在回應某種召喚。
    走了很久很久，通道兩側的岩壁上開始出現刻痕。歪歪扭扭的線條，有的像人為刻畫，有的像掙紮時留下的抓痕。有些地方還能看出人形輪廓——蜷縮著，伸著手，像是在求救。
    牧燃放慢腳步。
    這些痕跡……他認得。
    每一處的位置，每一道深淺，都和他過去三個月在拾灰者營地外練習控灰時留下的印記一模一樣。可這裏明明是地下深處，他從未到過。
    他伸手觸碰其中一道劃痕。
    指尖剛碰到石頭，那道痕跡忽然閃了一下光，隨即熄滅。
    他心頭一顫，迅速收回手。
    再往前走，刻痕越來越多，密密麻麻布滿岩壁。有的新鮮，有的陳舊，層層疊疊，仿佛有無數人走過這條路。
    忽然，前方傳來一聲極輕的動靜。
    像是有人在笑。
    又像是風吹過空蕩的洞穴。
    牧燃停下腳步，屏住呼吸。
    那聲音消失了。
    他剛鬆口氣，眼角餘光卻掃到左側岩壁上的一道新痕。
    那不是刻出來的。
    是剛剛被人用手指劃上去的。
    痕跡還冒著淡淡的熱氣，在冰冷的空氣中緩緩升騰。
    而那道痕的盡頭，正對著他此刻的腳尖。
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