劍柄上的血還沒幹，牧燃的手已經開始發麻了。他背靠著冰冷的石碑，一點一點往上蹭，膝蓋以下的灰燼簌簌掉落，像沙漏裏最後那點細沙，快要流光了。
    他不敢動，也根本動不了。
    右手還死死抓著劍，左手撐在地上，指尖陷進碎灰裏。胸口貼著那塊主碎片，燙得像是要燒穿他的骨頭。他知道門外的東西不是人，也不是神使，更不像白襄……但它來了，而且沒立刻動手。
    他咬緊牙，把耳後流下的血又抹了一道在掌心，然後猛地把手按向胸口！
    “啊——”
    碎片往下沉，像一塊燒紅的鐵被狠狠壓進身體。劇痛從心口炸開，順著血管衝上腦袋。右眼早就看不清了，現在連左眼也開始模糊，視線邊緣浮起一層灰霧。可他沒鬆手，反而用盡力氣，硬是把碎片往肉裏壓。
    哢的一聲輕響，像是鎖扣合上了。
    第五塊碎片，融合成功。
    一股陌生的力量從胸口散開，不燙也不冷，卻沉重得讓人喘不過氣，仿佛有回音在體內震蕩。他的右手突然抽搐起來，指節扭曲變形，皮下鑽出細小的灰晶，像樹根一樣紮進血肉。他想用左手去擋，卻發現整條右臂已經開始僵住，灰晶順著血管飛快蔓延到肩膀，越來越密。
    “不行……不能停。”
    他大口喘氣，左手狠狠掐進右臂，想用疼來阻止那種蔓延的感覺。可灰晶根本不聽控製，反而越長越多，像一層殼正在把他慢慢包住。
    就在這時——
    轟！！！
    門一下子炸開了！
    一個巨大的灰影撞進密室，帶起一陣塵土。是那頭灰獸首領，全身鱗片泛著幽光，左角上嵌著的碎片殘片微微震動。它落地後沒有看外麵，也沒理那道陰影，而是直撲牧燃，一爪拍在他胸口！
    砰！
    牧燃整個人被掀翻，後背重重撞上石碑，一口黑灰咳了出來。可就在那一瞬間，他發現右臂的灰晶停止蔓延了。它們靜靜地趴在皮膚上，像結了一層霜。
    他抬起頭，喘著氣盯著灰獸首領。
    那雙熔爐般的眼睛冷冷看著他，忽然開口，聲音低啞，像地底刮來的風：“你再吞一塊，就不是你在用碎片了。”
    牧燃喉嚨動了動：“你說什麽？”
    “你以為你在掌控它？”灰獸一步步逼近，“可它也在吃掉你。每融合一次，你就更像個容器。等三百六十塊都歸位，你不會點燃眾神——你會變成封印本身。”
    牧燃沒說話，手指輕輕摸向心口。那裏，主碎片還在跳，節奏和石碑背麵新出現的紋路一模一樣。
    “我不是為了成神。”他低聲說，“我是為了把她救出來。”
    “她早就不是你要救的人了。”灰獸語氣變冷，“她是鑰匙的一半。你們兩個，一個是拿鑰匙的，一個是鎖眼。這不是救與被救，而是注定要走完的圈。”
    牧燃猛地抬頭：“你到底是誰？”
    灰獸沒回答，隻抬起前爪，指向石碑背麵。那道剛出現的“斷鑰紋”正微微發亮，形狀像一把斷裂的鑰匙，紋路深處，浮現出無數模糊的身影，都在做同一個動作——把碎片塞進胸口。
    “那是你。”灰獸說，“也是我。我們都是上一輪失敗留下的影子。你每次走這條路，就會留下一個殘影守在門口。你以為你在打破輪回？其實你隻是在補全它。”
    牧燃呼吸變得沉重。
    他突然想起白襄臨走前說的話——“別往北走”。
    那時候他還以為是警告，現在才明白，那是提醒。北方，是時間倒流的起點。如果他繼續往前，不隻是身體會碎，連意識也會被卷進那個永遠走不出去的循環。
    “所以你現在來攔我？”他問。
    “我不是來攔你。”灰獸低吼，“我是來告訴你真相。如果你非要走下去，至少要知道代價是什麽——你不是英雄，也不是救世主。你是祭品，是最後一塊拚圖。”
    話音剛落，外麵傳來一聲低鳴。
    不止一聲，是一大片。
    緊接著，地麵開始震動。遠處響起密集的腳步聲，雜亂卻整齊，好像成百上千的爪子同時踩在岩石上。灰獸群到了，全都聚集在門外，仰頭嘶吼。它們的眼睛不再是橙紅色，而是徹底變成了血紅，像是被什麽東西喚醒了本能。
    牧燃艱難地側頭看向裂縫上方。
    夜空本該漆黑一片，此刻卻浮現出一道扭曲的虛影——一條河，懸在天上，水流逆著奔湧，就像整個世界被人翻了過來。溯洄之水正從深淵底部倒灌而上，漫過山岩，淹沒廢墟，所經之處，石頭腐爛，灰燼凝成黑色晶體。
    “它醒了。”灰獸盯著那條虛河，“時間閉環開始自我修複。它不允許有人跳出軌道。”
    牧燃低頭看向自己的右手。
    灰晶已經爬滿整條手臂，指尖輕輕一動，地上就有細小的晶刺破土而出。他試著調動那股力量，胸口卻猛地一緊，好像有什麽東西在裏麵撕扯。他悶哼一聲，單膝跪地，靠左手撐著才沒倒下。
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    “這就是你說的‘活體碎片’？”他喘著氣問。
    “這隻是開始。”灰獸走近一步，“下次融合，你會丟掉一半意識。第三次，你會忘了自己是誰。等到最後一塊嵌進去，你就再也醒不過來了——你的身體會自動完成儀式，歸位所有碎片，然後……替他們重啟一切。”
    牧燃沉默了很久。
    風吹進來，帶著河水倒流的味道，潮濕、陳舊，像千年古墓打開時的氣息。他的手指一點點收攏，指甲深深掐進掌心。
    “那你為什麽幫我？”他終於開口。
    灰獸低頭看他，眼裏閃過一絲複雜：“因為我記得你第一次走進灰洞的樣子。那時你還有一半身子是活的，你說你想活下去，哪怕隻是為了一個人。我不信神，不信命，但我信那一刻的你。”
    它頓了頓，聲音壓低：“現在，我不想看你變成另一個‘泄’。”
    牧燃閉上眼。
    他知道它是誰。
    那個站在門邊的影子，那個一次次失敗的自己。如果他繼續走下去，總有一天，他也會站在那裏，等著下一個“牧燃”到來，然後親手把他推回輪回。
    他睜開眼，緩緩抬起右手。
    灰晶在微光下泛著冷色，像冬夜裏結冰的樹枝。他用力一彈，三根晶刺破地而出，刺進石碑裂縫。紋路一閃，隨即熄滅。
    “我還走得動。”他說。
    “你走的是死路。”
    “那也得我自己走到盡頭。”
    灰獸看了他很久，忽然轉身走向門口。它停在門檻處，背對著他，聲音低沉：“群獸已醒，溯洄逆流。從現在起，每一寸土地都會排斥你。你若執意前行，就別指望還能靠雙腳走路。”
    說完，它仰頭發出一聲長嘯。
    門外的灰獸群齊聲回應，血紅的眼睛映著天上的逆河。地麵震動得更厲害了，遠處山體開始塌陷，被溯洄之水泡過的岩石迅速風化，化作流動的灰漿。
    牧燃拄著劍，一點一點站起身。
    右臂的灰晶傳來奇異的感應，仿佛在回應某種遙遠的召喚。他抬頭望著那條懸在空中的河，忽然覺得胸口的碎片跳得更快了。
    不是害怕。
    是一種歸屬感。
    他知道，有些事，已經沒法回頭了。
    他邁出第一步，腳踩在碎灰上，發出輕微的摩擦聲。
    第二步，右腿徹底化作灰霧，他隻能靠左手和劍支撐，勉強保持平衡。
    第三步，右手張開，五指一揚，灰晶順著地麵蔓延，像藤蔓纏住石碑一角，借力把自己往前拉。
    他的身影在密室中緩緩移動，身後留下一道由灰燼和晶絲交織的痕跡。
    頭頂，逆流的河水越來越近，虛影越來越清晰，仿佛隨時會傾瀉而下。
    他嘴唇微動，輕聲說出兩個字：
    “來吧。”
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