自兩儀殿歸來，長安城的天空鉛雲低垂，壓得人喘不過氣。東宮太子李忠重病、疑似“痘瘡”的消息，雖經嚴令封鎖，然宮禁之內、朝堂之上，暗流已洶湧如潮。李瑾被勒令“不得離京，隨時聽候傳喚”，實則是被變相軟禁於崇仁坊宅中，不得隨意走動。他知道，自己這枚剛剛在東宮落下不久的棋子，已然成了這場風暴中一個微妙的存在——既因“講學”身份與太子有了關聯，又因“雜學”和“獻策”在皇帝麵前掛了號，更因“薑茶風波”與某些勢力結了怨。此刻，無數雙眼睛或許正盯著他，看他如何在太子病危、朝局震蕩的險境中自處，甚至……能否再“顯奇能”，抑或就此沉沒。
    李福憂心忡忡，將宅門緊閉，謝絕一切訪客，連王掌櫃都隻能通過最隱秘的渠道遞送消息。李瑾將自己關在書房，強迫自己冷靜，梳理眼下所知的一切線索。
    首先，是太子的病情。根據劉副署令的描述和自己那遠遠一瞥，症狀確實凶險複雜，天花、麻疹、水痘甚至嚴重的藥物反應或合並感染都有可能。在沒有現代檢測手段的唐代，要確診極難，而不同的診斷，意味著完全不同的治療方案、預後判斷和……政治後果。若真是天花，太子存活希望渺茫，且極易引發大規模疫情和政治清洗。若是其他，或許還有生機。
    其次，是傳染源。太子深居東宮，接觸外人有限。近期唯一的外出，是半月前隨帝後於禁苑賞雪，但禁苑並無疫情上報。東宮內部人員近期也無染病者。那麽，病毒（或病因）從何而來？是宮外帶入的物件？還是……人為？他想起了蕭淑妃推薦的陳宮人，想起了“薑茶風波”中與薑相衝的“赤芍”。若是人為，其心可誅，其手段也必然極其隱秘。但若是意外，也必須盡快切斷傳播鏈。
    第三，是各方反應。皇帝憂懼震怒，但尚能聽取長孫無忌等老臣意見，穩住朝局。王皇後心力交瘁，親自照料太子，但也嚴防死守，拒絕了蕭淑妃安插人手的企圖。蕭淑妃表麵憂戚，實則動作頻頻，其動機最值得警惕。長孫無忌、褚遂良等重臣，首要考量是朝局穩定和國本安危，他們的態度，將極大影響事態走向。
    最後，是自己能做什麽？他不是醫生，沒有特效藥。但他有超越千年的醫學常識和防疫理念，更有對“天花”這種烈性傳染病相對清晰的認知，尤其是——他知道“人痘”和“牛痘”的預防原理！雖然牛痘疫苗的具體製備在這個時代是癡人說夢，但“人痘接種”的原始概念，在中國古代並非沒有雛形（如傳說中的“痘衣法”），隻是風險極高，未被廣泛接受和規範化。而“牛痘”的安全性遠高於“人痘”，這個關鍵認知，是這個時代任何人都不具備的！但，如何證明？如何取信於皇帝和太醫署？尤其在太子已經發病的情況下，提“預防”似乎為時已晚，但……或許，可以另辟蹊徑？
    他鋪開紙筆，開始梳理關於天花的一切知識：病原特性（病毒）、傳播途徑（飛沫、接觸）、潛伏期、典型症狀（特別是發熱、皮疹、水皰、膿皰、結痂的演變過程，以及特征性的“臍凹”）、並發症、病死率、以及幸存者獲得終身免疫的特性。還有關鍵的一點：患過牛痘（一種牛的輕微疾病）的人，會對天花產生交叉免疫，且症狀極輕。這就是“牛痘接種”的原理。
    他不能直接寫“病毒”、“免疫”，必須用這個時代能理解的“戾氣”、“胎毒”、“疫氣”、“以毒攻毒”、“獲得抵抗”等概念來解釋。他將這些知識點，結合一些模糊的“海外見聞”，尤其是關於“西域胡商中有種牛人，罕見患痘瘡，疑與其牧養之牛患有類似小瘡有關”的傳言，草擬成一份綱要。他決定，如果時機合適，就將這份東西，以“海外防疫異聞及臆測”的形式，設法遞上去，或許能給束手無策的太醫署，提供一個全新的、或許能救命的思路——不僅僅是為太子，更是為可能爆發的更大疫情。
    但首先，他需要更多、更準確的關於太子病情的信息，以及宮內外疫情的真實情況。他提筆，用密語給感業寺中的武曌寫信，簡述兩儀殿見聞，重點詢問：“太子之症，宮闈舊人可有類似見聞？蕭妃宮中陳氏，近期可有異動？宮外痘疫實情如何？有無患痘幸存之宮人、內侍，其症候細節可知？事關重大，萬望費心。” 武曌在宮中經營多年，即便在感業寺，也必有隱秘渠道獲取信息，她的情報至關重要。
    信剛送走，李福來報，杜銘竟設法繞過監視，從後門偷偷來了，神色惶急。
    “瑾兄！大事不好！” 杜銘進門便壓低聲音道，“我剛剛從姑母（周尚宮）暗中遞出的消息得知，太子殿下病情加重了！高熱不退，身上水皰越來越多，有些已開始化膿！殿下神誌時清時昏，痛苦不堪。太醫署內爭論更烈，王署令堅稱是‘時行重症’，主張用大劑清熱涼血；劉副署令等人則認為膿皰已現，恐真是‘痘瘡’惡候，但也不敢完全確定。陛下連下嚴旨，太醫署已有兩名醫士因言語失措被拖出去杖責了！皇後殿下幾乎崩潰，蕭淑妃則頻頻請求前往探視‘分憂’，被陛下嚴厲申飭。如今東宮內外，人心惶惶！”
    果然惡化了！膿皰出現，天花的可能性又增幾分！李瑾心頭發涼。“可曾追查太子接觸之人？東宮近期可有異常之物送入？”
    “查了！” 杜銘道，“據姑母說，皇後殿下親自嚴查，太子近一月飲食起居、接觸人、物，皆細細篩過，唯一特別的是……約十日前，蕭淑妃曾派人給太子送過一盆來自嶺南的‘金邊瑞香’，說是此花冬日盛開，香氣清雅，可愉心神。太子頗喜，置於書房窗台數日。然那花送來時，蕭淑妃宮中女官曾言，此花一路用暖籠護著，絕無問題，且經內侍省查驗無誤。花如今仍在，並無異樣。此外，便是太子半月前賞雪所穿的裘氅，曾交由尚服局清洗熏香，也查無異常。至於人……東宮近侍皆無異狀，隻有……隻有那位胡內侍，在病倒前兩日，曾奉命出宮為其病重的老母抓藥，但其母所居坊裏，近日並無痘瘡上報。”
    金邊瑞香？胡內侍出宮？李瑾腦中飛速運轉。花盆泥土、裘氅皮毛，都有可能攜帶病毒？胡內侍出宮抓藥，接觸了病源？都有可能，但都無實據。蕭淑妃送花，時機微妙，但表麵無懈可擊。
    “瑾兄，如今可如何是好？若太子真有萬一……” 杜銘聲音發顫，不敢說下去。太子若薨，國本動搖，依附於太子的勢力（包括他們杜家，因王皇後關係）必將遭受打擊，而蕭淑妃一係很可能得勢。
    “未到絕境，不可自亂陣腳。” 李瑾沉聲道，既是安慰杜銘，也是告誡自己，“杜兄，你且回去，告訴令姑母，請皇後殿下務必穩住，除了太醫診治，需格外注意殿下病中護理。膿皰處需保持潔淨，不可搔抓，所用布巾衣物務必沸煮。殿下居處需通風，但避免直吹。飲食以清流質為主，可多喂些溫水、稀粥。若殿下口中潰瘍疼痛，可用極淡的鹽水或甘草金銀花煎水輕輕擦拭。還有，所有照料之人，需以細密棉布覆麵，勤換衣物，接觸殿下前後務必以皂角淨手。此非治本，但或可防繼發感染、減輕殿下苦楚。” 他將一些基本的護理和隔離原則告訴杜銘，希望能通過周尚宮傳達給王皇後。
    “好，我記下了！” 杜銘連忙記住。
    “另外，” 李瑾壓低聲音，“請姑母暗中留意，蕭淑妃宮中近日可有異常人員出入，尤其是與宮外藥材鋪、乃至……牲畜市場有關者。若有，速報於我。”
    “牲畜市場？” 杜銘一愣，不明所以，但還是點頭。
    送走杜銘，李瑾心緒難平。他走到院中，望著陰沉的天空。難道真要眼睜睜看著曆史走向悲劇（如果太子真是天花且病死）？自己空有超越時代的認知，卻因身份、時機、證據，而束手無策？
    不行！必須做點什麽！即使不能直接治療太子，也要設法阻止疫情擴散，並找出真相。他想起了那份關於天花知識和“牛痘”設想的綱要。或許……可以換個思路。
    他回到書房，重新鋪開紙，不再僅僅寫綱要，而是開始撰寫一份正式的、措辭極其謹慎的“條陳”。他以“臣瑾惶恐昧死上言”開頭，先陳述自己因太子染恙，憂心如焚，遍檢所覽雜書，將海外關於“痘瘡”（他統稱出疹惡疾為痘瘡，便於理解）的見聞整理如下。他詳細描述了“痘瘡”的典型病程、傳染性、凶險程度，特別強調了“患痘愈後，終身不複染”的特性。然後，他筆鋒一轉：
    “臣又聞，西域之西，有番邦之地，其民牧牛為生。彼處之牛，偶患小瘡於乳際，其形似痘而微，牧牛者或沾染其漿，臂上亦生小皰，數日即愈，且自此終身不染人痘。番醫異之，謂之‘牛痘’。其地有智者，遂取牛痘之漿，種於未患痘之孩童臂上，使其出此小痘，則可避人痘大疫。其法雖有風險，然較之人痘流行，十不存一之慘烈，實為活命之方。然此術聞自海外，荒遠難稽，且牛痘之漿取得、貯存、接種之法，皆需極慎，稍有不諧，反致其害。臣本不敢以荒誕之言，褻瀆天聽。”
    他先拋出“牛痘”概念，說明其原理和有效性，但立刻強調是“海外荒遠之談”、“風險未知”、“不敢褻瀆”，以退為進。
    “然今太子殿下染恙，朝野震動，陛下心焦。臣每思之，寢食難安。遂不揣冒昧，敢竭愚誠：竊以為，當此疫病未明、人心惶惶之際，或可雙管齊下。其一，請陛下嚴令太醫署，集思廣益，細辨殿下之症，究其根源，全力救治。其二，可密遣可靠幹練之人，於京師內外，暗訪是否有近期患‘牛痘’（即牛乳際生小瘡）之牛戶，及其家中人口是否確未染人痘。若果有之，則海外傳聞或非虛妄。進而，可於內侍省或太醫署擇數名自願之低等雜役、宮人，先以牛痘之漿試種，嚴密觀察其反應。若果然隻生小恙，而無大害，則此術或可為預防痘瘡擴散之一線生機。縱於殿下當前之症無補，亦可為宮中、乃至京師未來防疫，預作綢繆。此臣芻蕘之見，實出憂懼，僭越之罪，萬死莫辭。唯乞陛下聖裁。”
    他將重點從“治療太子”轉向了“預防疫情擴散”和“驗證牛痘法”，這是一個更安全、也更可能被接受的切入點。畢竟，如果太子真是天花，疫情隨時可能從東宮蔓延出去，皇帝和重臣們不可能不擔心。提供一個“或許有效”的預防思路，並建議先做小範圍實驗驗證，既展現了忠誠和遠見，又避免了“以太子為試驗”的大不敬和風險。
    條陳寫畢，他仔細檢查，確保每一句都合乎臣子身份，既不過分誇大牛痘神效，又點明了其潛在價值，並將決策權完全交給皇帝。他將條陳封好，對李福道：“備車，我要去太醫署，求見劉神威副署令。”
    “現在？公子，陛下有令……” 李福擔憂。
    “正是因陛下有令，讓我‘隨時聽候傳喚’。太子病重，我身為講學，呈遞一些可能相關的海外醫事見聞，供太醫署參考，合情合理。我去見劉副署令，非是違令，而是盡忠。” 李瑾平靜道。他必須通過劉神威這個相對正直、且對孫思邈和自己有一定好感的渠道，將這份條陳遞上去。劉神威是太醫署副手，有資格麵聖，且其醫者身份，更容易從專業角度評估這條陳的價值。
    李福無奈，隻得安排。來到太醫署，氣氛比東宮好不了多少，人人麵帶憂懼。通報後，劉神威很快出來，眼窩深陷，顯然疲憊不堪。
    “瑾兄，你怎麽來了？可是有事？” 劉神威將李瑾引至僻靜處。
    “神威兄，太子病情，令人心焦。瑾不才，想起一些雜書中關於痘瘡的海外記載，或許……或許能提供些許不同思路，特來呈於兄台，請兄台以醫者慧眼，參詳一二，若覺有絲毫可取，或可轉呈陛下禦覽。” 李瑾取出條陳，雙手奉上。
    劉神威疑惑地接過，展開細看。起初眉頭緊鎖，但隨著閱讀，神色越來越凝重，眼中漸漸露出震驚、思索、乃至一絲難以置信的光芒。他反複看了兩遍，才抬起頭，緊緊盯著李瑾：“瑾兄，此……此‘牛痘’之說，當真聞自海外？可有更多細節？那取漿、接種之法，具體如何操作？”
    “書中語焉不詳，隻提及大概。取漿當於牛痘皰熟未破時，以潔淨銀刀或玉簪挑取漿液，置於潔淨琉璃片或瓷器上。接種則以極細金針或銀針，蘸取漿液，刺入受種者上臂外側皮內，劃一淺痕，覆蓋潔淨紗布即可。隨後需嚴密觀察數日，看其是否發熱、出痘。此皆傳聞，細節或有謬誤，風險未知，故臣不敢妄言，隻供參詳。” 李瑾盡量描述得模糊，符合“道聽途說”的特征，但又給出了基本可行的操作框架。
    劉神威倒吸一口涼氣，在廊下來回踱步，口中喃喃：“以毒攻毒……以牛之小痘，防人之大疫……若果真如此……若果真如此……” 他猛地停下，看向李瑾，眼中光芒閃爍，“瑾兄，此說雖奇，然細思不無道理！人痘相傳古已有之，然凶險異常，十不存三，故醫家不敢輕用。若牛痘之症果真輕微，且能防人痘……這、這簡直是活人無算的莫大功德！隻是……驗證太難！”
    “正因其難，且關係重大，故需謹慎驗證。” 李瑾道，“眼下東宮危急，疫情可能擴散。若陛下許可，可先秘密尋訪患牛痘之牛戶，確認其家人未染人痘之事實。然後，擇數名低等宮人、內侍，或死囚自願者，先行試種，嚴密觀察記錄。此過程需絕對隱秘，以免引起恐慌。若試種成功，牛痘之法或可為宮中、乃至京師，築起一道防疫之牆。縱對太子殿下病情無直接助益，也能安陛下之心，穩朝野之局。”
    劉神威沉吟良久，終於重重點頭：“瑾兄此言有理！此事關乎重大，非我一人可決。我這便尋機會，將瑾兄此條陳，連同我的一些看法，密奏陛下！陛下聖明，或能采納！”
    “有勞神威兄！萬望謹慎！” 李瑾拱手。
    離開太醫署，李瑾心中稍定。他已經種下了“牛痘”這顆種子，能否發芽，就看天意和劉神威的運作能力了。接下來，他需要等待，也需要繼續收集信息。
    回到宅中，李福告知，感業寺的回信已到。李瑾立刻譯看，武曌的信依舊條理清晰：“太子之症，據舊人回憶，與二十年前宮中一次‘痘瘡’疫情初期症狀有七分似，然當年疫情迅猛，患者多在三五日內膿皰滿布，高熱神昏。太子病程似稍緩。陳宮人近日深居簡出，然其侄前日曾悄悄出宮，往西市牲畜市一行，行為鬼祟，所為何事未明。宮外痘疫，據聞今歲入冬以來，城南數坊確有十餘例，已由京兆府隔離，然恐有隱匿。患痘幸存之內侍王三，曾在掖庭局當差，麵上有麻，可設法接觸。妾已讓慧明留意郭老夫人處，若其入宮，或可進言，提請陛下注意防疫，勿使宮禁成為疫藪。”
    牲畜市！陳宮人的侄子去了西市牲畜市！李瑾心中一震，這與“牛痘”的線索隱隱吻合！難道是去打聽或處理與“牛”有關的事情？是尋找病牛？還是銷毀證據？而宮內果然有患痘幸存者！這是一個極重要的參照樣本！
    “王三……” 李瑾記下這個名字。他需要想辦法，親眼看看這位幸存者臉上的麻坑，甚至詢問其當年患病細節，與太子症狀進行對比。但這需要機會。
    就在他苦思如何接觸王三時，次日傍晚，杜銘再次秘密來訪，帶來了石破天驚的消息：“瑾兄！陛下召你即刻入宮，兩儀殿見駕！”
    “陛下召我？” 李瑾心中一跳，“可知何事？”
    “姑母暗中遞出消息，劉神威副署令今日午後密見了陛下，呈遞了你的那份條陳！陛下覽後，獨坐良久，隨即下旨召你。姑母讓你小心應對，陛下心情……極為複雜。” 杜銘低聲道。
    來了！李瑾深吸一口氣，整理衣冠。他知道，決定性的時刻到了。是福是禍，是青雲直上還是萬丈深淵，皆在接下來的對答之中。
    夜色中，馬車再次駛向皇城。兩儀殿偏殿，燈火通明。李治獨自坐在禦案後，手中正拿著李瑾那份條陳，臉色在燈光下明暗不定。劉神威侍立在下首，對李瑾微微點頭，眼神中帶著鼓勵。
    “臣李瑾，叩見陛下。” 李瑾大禮參拜。
    “平身。” 李治的聲音聽不出喜怒，他將條陳輕輕放在案上，目光如炬，看向李瑾，“李瑾，你這‘牛痘’之說，從何而來？可是你杜撰，以惑朕聽？”
    壓力如山！李瑾穩住心神，恭聲答道：“回陛下，此說確係臣自海外雜記中看來，夾雜於諸多荒誕不經的傳聞之中。臣本不敢當真，然見其描述‘以牛之小疾，防人之大疫’，機理似與醫家‘以毒攻毒’、‘疫後獲免’之理暗合。及至太子殿下染恙，臣憂懼之餘，遍思群書，忽憶及此則，雖覺荒遠，然或有一線之機。臣不敢隱瞞，故冒死錄呈，供陛下與太醫諸公參詳。是杜撰，抑或實有其事，臣實不知，唯乞陛下聖斷。”
    他再次強調來源的“荒誕”和自身的“無知”，將判斷權交給皇帝。
    李治盯著他，緩緩道：“劉神威對朕言，此說雖奇，然於醫理並非完全無稽。且你條陳中建議，先暗訪驗證，再小範圍試種，步步為營，倒非魯莽之輩。朕問你，若依你之言，尋得患牛痘之牛戶，其家人果真未染人痘，你有多大把握，那試種之宮人，隻會生小恙，而不會……反受其害，乃至釀成另一場疫情？”
    這個問題尖銳至極，直指核心風險。李瑾心念電轉，絕不能打包票。“陛下，臣不敢言有把握。此術聞自海外，真假未辨，細節不全。臣之愚見，僅為提供一種或可驗證之思路。是否施行，如何施行，施行到何地步，皆需陛下乾綱獨斷，並交由太醫署諸位國手精心設計、嚴密監控。若陛下決意驗證，則每一步都需如臨深淵，如履薄冰。人選需自願且明風險，過程需隔絕觀察，記錄需詳盡無遺。成，或可造福蒼生；敗，則需立即中止，嚴控後果。此非兒戲，臣萬萬不敢妄言把握。”
    他坦誠風險，強調皇帝決策和太醫署執行的重要性，將自己定位為“信息提供者”和“建議者”，而非“執行者”或“擔保人”。
    李治默然良久，手指無意識地敲擊著禦案。殿內安靜得能聽到燈花爆開的細微聲響。終於，他開口道：“太子病情，今日又有變化。身上膿皰增多，高熱稍退，然又新增咳嗽、氣急之症。劉神威，你告訴李瑾，這是何征兆？”
    劉神威躬身，聲音沉重：“陛下，此……此恐是痘毒內陷，並發肺疾之兆。極為凶險。”
    李治閉上眼睛，深吸一口氣，再睜開時，眼中已有了決斷：“李瑾。”
    “臣在。”
    “朕給你一道密旨。” 李治聲音低沉，卻帶著不容置疑的力量，“著你即刻起，會同劉神威，並朕指派的可靠內侍、侍衛，秘密查訪京師內外，是否有患‘牛痘’之牛戶，及其家人是否確未染人痘。此事需絕對隱秘，不得泄露半點風聲，尤其不能與東宮病情關聯。若有結果，無論有無，即刻密報於朕。”
    “臣領旨！” 李瑾心中一震，皇帝這是采納了第一步驗證！
    “若果有符合條件的牛戶，” 李治繼續道，目光銳利如刀，“朕許你們，在內侍省擇三名自願的死囚，試種‘牛痘’。過程由劉神威全權負責，你從旁協助，記錄觀察。朕要親眼看到結果。記住，此事若成，你們有功於社稷。若敗……” 他沒有說下去，但寒意已然彌漫。
    “臣等必當竭盡全力，謹慎行事，不負陛下重托！” 李瑾與劉神威同時躬身。
    “去吧。朕等你們的消息。” 李治揮了揮手，疲憊之色更濃。
    退出兩儀殿，夜風刺骨。劉神威低聲道：“瑾兄，事不宜遲，我們這就分頭準備。我去太醫署挑選可靠人手和所需器物，並設法安排死囚。你需擬一個詳細的查訪計劃和試種步驟，我們明日一早，便開始暗訪。”
    “好！” 李瑾點頭，心中既有沉重壓力，也有一股熱血上湧。曆史，或許將因他今夜獻上的這條“荒誕”之言，而發生一絲微小的、卻可能拯救無數生命的偏轉。而他李瑾的名字，也將正式與這帝國最核心的危機，緊緊綁在一起。
    牛痘之種已悄然埋下，能否在這大唐的土地上生根發芽，驅散“天花”的陰霾，守護那東宮病榻上年輕的生命，皆在接下來的日夜奔波與精心試驗之中。