太子司經局校書郎，從九品下，官秩低微，在冠蓋雲集的長安城中，不過滄海一粟。然而，當這個官職與“東宮”、“太子講學”、“獻牛痘法蒙賞”等事聯係在一起，尤其當授予的對象是數月前還寂寂無名、如今卻屢次進入皇帝視野的李瑾時，其意味便大不相同了。
    任命詔書頒下不過三日，崇仁坊那所僻靜小院的門檻，似乎都因此抬高了幾分。各式拜帖、請柬悄然多了起來，有些來自同宗遠支的“親戚”，有些來自杜銘、許元瑜這等舊識的“道賀”，更有一些全然陌生的名諱，背後隱約可見不同衙署、不同派係的影子。李瑾一律以“新蒙恩典，惶恐無措，需閉門靜思，以備東宮之任”為由，謙恭而堅決地婉拒了所有邀約，隻讓李福收下拜帖，備了不逾矩也不失禮的回禮。他知道，此刻自己如同站在聚光燈下，任何不慎的交際，都可能被解讀出無數含義，招來不必要的麻煩。他需要時間，適應這個新身份，更需要觀察，哪些是善意的橄欖枝，哪些是裹著蜜糖的試探，哪些……是暗藏機鋒的冷箭。
    他正式前往東宮司經局點卯的日子，選在一個雪後初霽的清晨。司經局位於東宮崇文館西側，是一處相對獨立、藏書豐富的院落。掌局的是太子洗馬（從五品下）張玄素，一位年近五旬、以博學嚴謹著稱的老臣，與於誌寧頗有交情。張玄素對李瑾的到來似乎早有準備，態度既不熱絡也不冷淡，公事公辦地為他辦理了入籍手續，指定了辦公的廨署（一間狹小但整潔的偏房），分配了需校讎整理的經史書目，並提點了幾句司經局的規矩：安靜、勤勉、嚴謹，不得妄議朝政，不得與外官私相往來，尤其……不得幹預東宮屬官其他事務。
    李瑾一一應下，表現得如同一個最本分、最謙遜的新進小吏。他白日便在廨署中，對著堆積如山的經卷，一絲不苟地校勘文字、記錄異同，偶爾向局中同僚（多是些年長的文吏）請教疑難，態度恭謹。他清楚，自己這個“校書郎”得來特殊，局中上下不知多少雙眼睛在暗中觀察，任何一絲驕矜或逾矩，都可能成為話柄。他必須先用踏實勤勉的姿態，在這新的環境中站穩腳跟。
    然而，他真正的注意力，從未離開過太子的病情和東宮的氛圍。他借著“整理需呈送太子病中閱覽的經史摘要”之名，向負責傳遞文書的東宮內侍打聽（以不惹疑的方式）太子近況。得到的信息零碎而沉重：太子李忠依舊低熱纏綿，膿皰時好時壞，咳喘稍緩但仍未根除，人瘦得脫了形，大部分時間昏睡，醒時也精神不濟。太醫署輪班守候，王皇後幾乎寸步不離，皇帝每日必來探視，但停留時間越來越短，麵色也越來越沉。東宮上下，依舊籠罩在一片驅不散的陰霾中。關於太子所患究竟是否為“痘瘡”的爭論，在太醫署內部似乎也漸漸平息——不是有了結論，而是一種心照不宣的沉默，或許是因為無論是什麽，都同樣凶險難治。
    劉神威那邊，牛痘的準備工作在極度保密下進行。他已秘密培訓了三名太醫署心腹，並開始在東宮外圍，篩選第一批“自願”接種的低等內侍和宮人。此事由皇帝直接授意，於誌寧、張玄素等東宮高層似乎知曉一二，但皆默契地不聞不問。李瑾偶爾通過劉神威遞出的隻言片語了解進展，自己並不直接參與，避嫌的同時，也保持著關注。
    他也沒有忘記追查太子病源。通過王掌櫃的市井網絡，對“保和堂”及蕭氏外戚的監視一直在繼續，但收獲甚微。陳宮人的侄子自那日去了牲畜市後，再無異動。蕭淑妃那邊，除了偶爾向皇帝表達對太子的“關切”、對皇後的“慰問”，並“無意間”提及“太子年幼體弱，此番大病，恐傷根本，陛下當早做長遠考慮”之類意味深長的話外，並無明顯動作。但這種表麵的平靜，反而讓李瑾覺得，更像是在醞釀更大的風暴。
    就在李瑾以為，自己可以暫且在這司經局的故紙堆中，一邊履行新職，一邊暗中觀察，徐徐圖之時，一場來自帝國權力頂層的、意料之外卻又在情理之中的“試探”，毫無征兆地降臨了。
    這日午後，李瑾正在廨署中核對一卷《漢書》的注疏，一名東宮內侍匆匆而來，態度客氣卻帶著不容置疑的意味：“李校書，太子左庶子於公有請，請即刻前往崇文館正廳。”
    於誌寧突然相召？李瑾心中微凜，放下筆，整理了一下青色官袍（從九品下服青），跟著內侍前往。崇文館正廳是於誌寧處理東宮文事、會見屬官之地。當李瑾踏入廳中時，卻發現氣氛與他預想的有所不同。
    廳內除了端坐主位、麵色沉肅的於誌寧，竟還有一人。此人年約五旬，頭戴進賢冠，身著紫色圓領襴袍，腰束金玉帶，麵龐方正，目光沉靜而深邃，不怒自威，隨意地坐在於誌寧下首，卻仿佛是整個廳堂的中心。正是當朝司徒、同中書門下三品、趙國公，太宗皇帝遺命的顧命大臣之首——長孫無忌！
    李瑾心頭劇震，連忙趨步上前，依禮下拜：“下官太子司經局校書郎李瑾，拜見司徒，拜見於公。” 他聲音平穩，但心中已是波瀾驟起。長孫無忌！這位權傾朝野、連皇帝都需禮讓三分的國舅兼元老重臣，為何會出現在東宮？又為何特意召見自己這個微不足道的校書郎？
    “嗯，起來吧。” 長孫無忌的聲音不高，卻帶著久居上位者特有的醇厚與威壓，他目光平靜地落在李瑾身上，如同打量一件新奇的器物。
    “謝司徒。” 李瑾起身，垂手侍立，眼觀鼻，鼻觀心。
    於誌寧開口道：“李校書，司徒今日來東宮巡視，聞你新近入職，又曾在太子身邊講學，故召你前來一見。不必拘束，司徒有話相詢，你據實回答便是。”
    “是，下官遵命。” 李瑾恭聲應道，心中警惕提到最高。巡視東宮？長孫無忌身為外朝首輔，巡視東宮雖有先例，但並非日常。特意召見自己，絕非偶然。
    長孫無忌端起手邊的茶盞，輕輕撇了撇浮沫，並未飲用，緩緩開口道：“李校書，老夫聽聞，你入東宮前，以詩才、雜學見稱於士林，更曾進獻香露、調理之方於中宮，近日又因獻‘牛痘’之策，得蒙陛下擢升。年紀輕輕，便有此等際遇，實屬難得。”
    來了！直入主題，且將他的“事跡”一一列舉，顯然早已調查清楚。李瑾不敢怠慢，連忙躬身：“司徒謬讚。下官才疏學淺，所獻皆是小道，僥幸得陛下、皇後殿下不棄，實是惶恐。至於‘牛痘’之說，更是海外荒談，幸賴陛下聖明，劉副署令等盡心驗證，下官實不敢居功。”
    “哦？不敢居功？” 長孫無忌放下茶盞，目光似乎銳利了一分，“老夫卻聽說，此策由你首倡，查訪驗證，你也參與甚深。陛下甚至因你之言，特旨擢拔。這‘不敢居功’四字，未免過謙了。”
    這話聽起來像是褒獎，實則暗藏機鋒，既點明了他“獻策”的核心作用，也暗示了他因此“驟得升遷”，容易引人側目。李瑾後背微涼，愈發謹慎：“司徒明鑒，下官確是因翻閱雜書，偶見異聞，心憂太子殿下及宮中疫情，故冒昧進言。一切查訪驗證，皆由劉副署令主理，陛下聖裁，下官不過從旁協助，記錄所見。至於擢升，實乃陛下天恩浩蕩，下官唯有兢兢業業，以報君恩，斷不敢有絲毫驕矜之心。”
    他將功勞推給劉神威和皇帝，再次強調自己的“從屬”和“僥幸”身份。
    長孫無忌不置可否，話鋒一轉：“你既通雜學，又常在太子身邊講學。以你之見，太子殿下此番重病，根源何在？可是東宮侍奉不周，還是……另有隱情？”
    這個問題，比之前更加凶險！直接詢問太子病源，涉及東宮內部管理，甚至可能牽涉陰謀！李瑾心頭一緊，知道絕不能涉及任何具體人事，更不能流露出對蕭淑妃一係的懷疑。
    “回司徒，下官於醫道實是外行，不敢妄斷殿下病源。然以下官愚見，時氣乖戾，疫病流行，乃天地常理。殿下仁孝聰敏，然自幼生長深宮，或較常人更需精心調護。此次染恙，太醫署諸位國手已竭盡全力，皇後殿下更是親奉湯藥，日夜不休。下官深信，在陛下、皇後殿下慈愛，及太醫署精心診治下，殿下定能早日康複。至於東宮侍奉，於公及諸位同僚皆是勤勉忠直之士，下官新進，未聞有何不妥之處。” 他將原因歸於“時氣”和“體質”，肯定太醫和皇後的努力，並對於誌寧領導下的東宮屬官給予正麵評價，滴水不漏。
    長孫無忌靜靜地聽著，臉上沒有任何表情，讓人猜不透他心中所想。於誌寧在一旁，眼觀鼻，鼻觀心，仿佛入定。
    “嗯，你能作如此想，可見是個明理知事的。” 長孫無忌淡淡道，似乎接受了這個答案，但緊接著，拋出了第三個，也是最核心的問題，“太子乃國本，安危關乎社稷。陛下春秋正盛，然太子此番大病，勢必損耗元氣。老夫觀你講學內容，多涉經世濟用、開拓眼界之道，可見是期望太子成為有為之君。然，若太子……需長期將養，甚至……未來精力不濟，難以負荷繁重國事，你以為，為臣子者，當如何自處？又如何……為國朝長遠計？”
    轟！李瑾腦中仿佛有驚雷炸響！這個問題，已不僅僅是試探，幾乎是在拷問他的政治立場和未來抉擇！太子可能“難以負荷繁重國事”，這是在暗示太子可能因這次大病留下後遺症，甚至……暗示儲位可能動搖！問他“為臣子者當如何自處”，是在試探他是否會對太子（及背後的王皇後）保持忠誠；問他“為國朝長遠計”，則是在逼他表態，是否認同“國本穩固”高於對具體個人的效忠，甚至……是否考慮其他可能性？
    這是一個足以將人吞噬的陷阱！回答稍有不慎，不是被斥為“不忠”，就是被視作“投機”，或者被懷疑“心懷叵測”。
    冷汗瞬間濕透了李瑾的內衫。他強迫自己冷靜，大腦以前所未有的速度飛轉。長孫無忌為何要問自己這個？是替皇帝試探？還是他本人對太子現狀乃至未來有了別的想法？史書記載，長孫無忌是支持高宗李治（及王皇後所出嫡子）的，但立場會隨著形勢變化。他是在評估自己這個新晉的、有些“奇能”的東宮屬官，是否可靠？是否值得拉攏或……需要防範？
    電光石火間，李瑾已有了決斷。他不能直接回答“如何自處”和“長遠計”，那太具體，太危險。他必須將答案拔高到“君臣大義”、“為臣本分”的層麵，並巧妙地結合太子講學的“成果”來回應。
    他深吸一口氣，再次深深一揖，聲音帶著適度的沉重與懇切：“司徒此問，直指為臣根本，下官愚鈍，本不敢置喙。然司徒垂詢，下官鬥膽，以《春秋》大義、《禮經》明訓為答。為臣子者，首在忠君。忠君者，非唯奉命行事，更在於‘導君以正’、‘致君堯舜’。下官蒙陛下恩典，為太子講學，所授雜學趣聞，皆在開闊殿下胸襟，明曉民生疾苦、治國之艱，冀望殿下能體察陛下勤政愛民之心，能仁厚、能明辨、能堅韌。此便是下官之‘自處’——盡己所能，以學識啟迪儲君，使其向善、向明、向強。”
    他先表明自己的“忠”體現在“導君以正”，將講學拔高到培養儲君品德能力的高度，回避了具體人事站隊。
    “至於為國朝長遠計，” 李瑾繼續道，語氣愈發誠懇，“下官以為，國朝之基，在君明臣賢，在民心安定，在法度昭彰。太子殿下乃陛下嫡長，名分早定，天下歸心。如今殿下染恙，正是臣子戮力同心、共度時艱之際。下官深信，陛下聖明燭照，皇後殿下慈愛深重，太醫署諸公盡心竭力，殿下必能轉危為安。縱使……縱使需長期調養，以殿下之聰慧仁孝，假以時日，亦必能康複如初，承繼大統。為臣子者，此刻當堅定信念，勤勉王事，安撫人心，使朝野內外，皆知東宮穩如泰山，國本固若金湯。此，方是為國朝長遠計之根本。若因一時之疾，便生疑慮動搖，非忠臣所為，亦有負陛下厚恩、太子信重。”
    他堅定地肯定了太子的“名分”和“必能康複”的信心（盡管他自己也未必全信），強調“穩定人心”、“鞏固國本”是當前第一要務，並暗示“疑慮動搖”非忠臣所為。這既表達了對現有儲君（李忠）的支持，又符合“忠君”大義，還將可能的“其他想法”斥為不忠，可謂守住了底線，又未留下把柄。
    說完，李瑾保持著躬身的姿態，靜候發落。廳內一片寂靜，隻有炭火偶爾發出的劈啪聲。於誌寧微微抬眼，看了李瑾一眼，又迅速垂下。長孫無忌則久久不語，隻是用那雙深不見底的眼睛，注視著李瑾，仿佛要將他從裏到外看個通透。
    時間一點點過去，壓力幾乎凝成實質。李瑾能聽到自己心髒在胸腔中沉重地跳動。
    終於，長孫無忌緩緩開口，聲音聽不出任何情緒：“《春秋》大義，忠君為本。你能作此想，甚好。太子講學，啟迪儲君，亦是正途。望你日後，能言行如一，莫負陛下擢拔之恩，亦莫負……太子之期許。”
    “下官謹記司徒教誨，必當鞠躬盡瘁，以報君恩！” 李瑾鄭重應道，心中稍稍一鬆。過關了？至少暫時過關了。
    “嗯。” 長孫無忌點了點頭，似乎失去了繼續交談的興趣，對於誌寧道，“於公，東宮文事，有你把關，老夫是放心的。太子病中，諸事繁雜，你多費心。陛下那裏，老夫自會分說。”
    “有勞司徒。” 於誌寧起身拱手。
    長孫無忌也站起身，並未再看李瑾，在於誌寧陪同下，向廳外走去。走到門口，他腳步微微一頓，並未回頭，隻是淡淡地留下一句：“李校書，年輕是好事，然宮中、朝中，水深且濁。謹言慎行，好自為之。”
    聲音平靜，卻仿佛帶著千鈞之重，砸在李瑾心頭。
    “下官……謹記。” 李瑾對著長孫無忌離去的背影，再次深深一揖，直到腳步聲遠去，方才直起身，發現後背衣衫，已然濕透。
    於誌寧送走長孫無忌，返回廳中，看了李瑾一眼，目光複雜，最終隻是歎了口氣，擺擺手：“你也回去當值吧。今日司徒之言，出他之口，入你之耳，勿要外傳。”
    “下官明白，謝於公提點。” 李瑾施禮告退。
    走出崇文館，冬日清冷的空氣吸入肺中，卻帶不走心頭的寒意與沉重。長孫無忌的這次“召見”，絕非心血來潮。這位帝國巨擘，顯然已經注意到了自己這個突然冒出來的“變數”。今日三問，層層遞進，直指核心，既是試探自己的才學、心性、忠誠，也是在評估自己這個“新因素”可能對東宮、對朝局產生的影響。最後那句“謹言慎行，好自為之”，既是警告，也是一種……帶有保留的認可？抑或是劃下的界限？
    無論如何，自己已經正式進入了長孫無忌的視野。是福是禍，猶未可知。但可以肯定的是，從今往後，他的一舉一動，將受到這位權傾朝野的顧命大臣更密切的關注。任何行差踏錯，都可能帶來滅頂之災。
    但同時，這次應對，也為自己贏得了一絲喘息之機，或許還在長孫無忌心中留下了一個“知禮、守分、有才但不張揚、對太子（現有秩序）忠誠”的印象。這印象好壞參半，但至少不是負麵的。
    回到司經局廨署，李瑾已無心校書。他鋪開紙筆，卻非為公事。他必須立刻將今日之事，詳詳細細記錄下來，分析其中每一句話的深意，並……告知武曌。長孫無忌的態度，是朝堂風向最重要的指標之一。武曌遠在感業寺，卻能通過宮中舊人感知朝局微妙變化，她的分析，或許能撥開迷霧。
    同時，他也需要重新評估自己的處境和策略。長孫無忌的介入，意味著東宮這場危機，已經不僅僅是皇帝、皇後、蕭淑妃之間的後宮爭鬥，更上升到了外朝權力博弈的層麵。自己這個小小校書郎，已被迫卷入了帝國最高層的政治漩渦邊緣。
    “水深且濁……” 李瑾默念著長孫無忌的警告，望向窗外宮牆上方那片被切割得四四方方的天空。前路愈發艱險，但也意味著，舞台更大了。他必須更加小心，卻也需更加果決。牛痘之事要穩步推進，太子病源要繼續暗中查探，與武曌的同盟要更加緊密，自身的實力（工坊、錢財、人脈）也要加速積累。
    他提起筆，開始給武曌寫信，筆尖沉穩，落字如刀。這盤棋，對手已不止蕭淑妃，更有長孫無忌這般執棋國手。但他李瑾，亦非任人擺布的棋子。鹿死誰手，猶未可知。