正月的長安，年節的紅火與喧囂尚未散盡，宮牆內的空氣卻已凝滯如冰。武媚娘以“為先帝祈福、帶發修行、佐理後宮佛事”之名，被王皇後正式接入宮中，安置在緊鄰立政殿的一處僻靜小院——蘭心苑。這處院落不大，但勝在清幽獨立，院中植有幾株老梅，此刻正淩寒綻放，倒與“帶發修行”的素淨名頭相得益彰。王皇後撥了兩名看著老實本分的宮女（一名喚作秋月，一名喚作冬雪）並一名啞巴內侍伺候，規格待遇僅比普通有品階的宮人略高，遠不及正經妃嬪，卻也無人敢刻意怠慢——畢竟是皇後親自接回的人。
    然而，這看似平穩的回歸，甫一落定，便被投注了無數道含義複雜的目光，迅速卷入了後宮暗流洶湧的漩渦中心。武媚娘如同一顆投入看似平靜湖麵的石子，激起的漣漪，遠比王皇後預想的要激烈，也遠比她自身預計的，更加險惡。
    最先發難的，自然是蕭淑妃。這位正當盛寵、又誕有皇子的妃子，對王皇後本就心存輕蔑與敵意，如今見皇後竟從感業寺接回一個先帝舊人，且是當年在宮中時就以“容貌才情”聞名的武媚娘，頓時如臨大敵，怒火中燒。在她看來，這無疑是王皇後黔驢技窮，竟想出如此“下作”手段，用“先帝舊人、帶發修行”的幌子，行“固寵”、“分寵”之實！更何況，她對武媚娘本就無甚好感，當年同在宮中時，便隱隱感到此女心機深沉，非池中之物。
    “好一個‘虔心禮佛’、‘佐理佛事’！” 蕭淑妃在自己華麗奢靡的披香殿內，摔碎了一隻禦賜的琉璃盞，氣得渾身發抖，“王靜那個蠢婦，自己攏不住陛下的心，竟想出這等齷齪法子！把一個先帝的侍妾弄回宮來，還說什麽帶發修行？呸！分明是狐媚子想借著舊情，重新勾引陛下！她武媚娘是個什麽東西？也配？”
    她身邊的掌事宮女連忙勸慰：“娘娘息怒！那武氏不過是皇後弄回來裝點門麵、惡心娘娘的玩意兒。陛下聖明，豈會多看一個先帝舊人、且是出家之人？娘娘如今聖眷正濃，又育有皇子，何必與她一般見識？沒得降低身份。”
    “你懂什麽！” 蕭淑妃美目含煞，“陛下近日……時常提起先帝，言語間頗有追思之情。王靜這賤人，怕是摸準了陛下這點心思！那武媚娘當年在宮中，陛下還是晉王時，就……哼！本宮絕不能讓她有翻身之日！”
    蕭淑妃當即行動起來。她先是借著向皇帝請安、伴駕的機會，以“關懷”的口吻，狀似無意地提起：“陛下，聽聞皇後姐姐從感業寺接回了武才人……哦，如今該稱武氏了。說是為父皇祈福，在宮中帶發修行。皇後姐姐真是心善，體恤舊人。隻是……這宮規禮法，先帝嬪妃回宮居住，雖說是修行，總該有個明確的名分規製才好，免得宮人們不知如何侍奉，亂了尊卑。”
    這話綿裏藏針，既點出武媚娘“先帝嬪妃”的敏感身份，暗示其回宮“不合禮法”，又暗指王皇後此舉可能“亂了宮規”。皇帝李治聞言，隻是淡淡“嗯”了一聲，未置可否，但眉頭幾不可察地微蹙了一下。蕭淑妃察言觀色，心中冷笑，知道種子已經種下。
    接著，蕭淑妃利用自己在宮中經營多年的勢力，開始對蘭心苑進行全方位的、不動聲色的打壓與孤立。尚宮局、內侍省中依附蕭淑妃的宦官、女官，對蘭心苑的用度供給、人員調配，開始有意無意地拖延、克扣。送往蘭心苑的炭薪，總是最次的煙炭；份例中的時新果蔬、精致點心，常常“恰好”短少或“運送途中損壞”；就連漿洗衣物、領取燈油蠟燭，也時常被各種借口推諉。秋月、冬雪出去辦事，常遭其他宮殿宮人白眼或冷語，甚至被刻意排擠。
    更有甚者，關於武媚娘的種種流言蜚語，開始在宮中隱秘流傳。有說她“在感業寺便不安分，與朝中某新貴大臣暗通款曲”；有說她“假借修行之名，實則以狐媚之術蠱惑皇後，欲圖東山再起”；更惡毒者，竟影射她“命格克夫”，先帝駕崩與其有關，是不祥之人……這些流言來去無痕，卻如跗骨之蛆，不斷侵蝕著武媚娘本就如履薄冰的生存空間。
    王皇後那邊，起初對武媚娘還算客氣，時常召見，詢問佛經，讓她協助處理一些無關緊要的、與後宮祭祀、賞賜僧尼相關的事務，似乎真將其視為“佐理”之人。武媚娘也表現得極為恭順勤勉，每日除了在蘭心苑小佛堂誦經，便是去立政殿聽候差遣，謹言慎行，對皇後畢恭畢敬，對宮人溫和有禮，從不逾矩半步。她甚至主動提出，親手為皇後抄寫祈福經卷，以表忠心。
    然而，王皇後並非毫無保留。她接回武媚娘，本意是借其分蕭淑妃之寵，製衡蕭氏。但眼見皇帝對武媚娘的回歸反應平淡，並未表現出特別的關注，而蕭淑妃的反撲又如此迅速淩厲，王皇後心中不免生出幾分猶疑和懊悔，擔心自己此舉是否引狼入室，或徒惹一身騷。她對武媚娘的態度，也隨之變得微妙起來。召見的頻率降低，交代的事情越發瑣碎無關緊要，賞賜也多是些象征性的佛珠、經書，再無初時的“撫慰”之意。周尚宮私下提點武媚娘：“皇後殿下近日心煩，蕭淑妃那邊鬧得厲害，陛下又……你且安分些，莫要生事。”
    武媚娘心中雪亮。王皇後這是退縮了，在觀望，甚至可能隨時將她當作棄子拋出，以平息蕭淑妃的怒火或皇帝的些許不滿。她在宮中的處境，看似是皇後接回，實則孤立無援，前有蕭淑妃虎視眈眈，後有王皇後態度曖昧，四周是窺探與流言編織的羅網。
    這一日，天降春雪，細碎如鹽。武媚娘從立政殿請安回來，行至禦花園僻靜處，忽聞假山後傳來幾名宮女的竊竊私語。
    “……蘭心苑那位，還真當自己是什麽人物了？不過是個先帝不要的，又被發配去做尼姑的，如今靠著皇後可憐，回來吃口閑飯罷了。”
    “就是，你看她那樣子，整天素著臉，穿著半舊不新的衣服，裝給誰看？說不定心裏怎麽盤算著勾引陛下呢！”
    “小聲點！聽說蕭淑妃娘娘那邊，最是厭煩她。咱們可別沾上晦氣……”
    “怕什麽？我看她也蹦躂不了幾天了。陛下壓根沒想起她這號人。皇後娘娘接她回來，怕是也後悔了……”
    話語如冰錐，刺入耳中。武媚娘腳步未停，麵色平靜如常，仿佛什麽都沒聽見。隻是袖中的手，指甲深深掐入掌心，帶來一絲尖銳的痛感，讓她保持清醒。秋月和冬雪跟在她身後，聞言臉色發白，偷眼覷她，卻隻見一個挺直而沉默的背影。
    回到蘭心苑，啞巴內侍正費力地清掃院中積雪，動作遲緩。炭盆裏的煙炭冒著嗆人的青煙，屋內雖有地龍，卻因炭次而暖意不足。冬雪低聲抱怨尚宮局又克扣了銀霜炭的份例，秋月則憂心忡忡地說，今日去領月例，又被刁難。
    武媚娘擺了擺手，示意她們不必多言。她走到窗邊，望著院中那幾株在風雪中瑟縮卻依舊綻放的老梅，目光幽深。這宮中的寒冷與惡意，比她預想的更甚。蕭淑妃的攻勢直接而凶狠，王皇後的退縮也在意料之中。皇帝……皇帝的態度，是關鍵中的關鍵。必須讓他“看見”自己，而且必須是“恰當”地看見。
    “秋月，將我前日抄好的那卷《金剛經》拿來。” 武媚娘忽然開口，聲音平靜無波，“陛下近日為國事操勞，我願以此經，為陛下祈福靜心。你想法子，看看能否通過周尚宮，不引人注目地送到陛下能看見的地方。記住，隻需讓陛下知道，這是我‘為陛下、為社稷’祈福所抄即可，不必多言其他。”
    她不能直接去見皇帝，那會坐實“狐媚”的流言，也會觸怒王皇後和蕭淑妃。但可以通過這種看似無心、實則精心設計的方式，重新進入皇帝的視線。抄寫經卷，是“帶發修行”的本分；為皇帝祈福，是“忠君”的表現；通過周尚宮轉交，既利用了與皇後的“舊情”渠道，又顯得不那麽刻意。
    “是。” 秋月應下，心中對這位看似柔弱、實則心思縝密的主子，又添了幾分敬畏。
    就在武媚娘於宮中艱難周旋、步步為營之時，前朝的李瑾，也並未置身事外。他通過郭老夫人這條線，以及自己在宮中的一些眼線（如與太醫署劉神威的密切關係，偶爾可探知些許後宮動態），對武媚娘的處境了如指掌。得知蕭淑妃的刁難和王皇後的退縮，他眉頭深鎖。
    “公子，武娘子在宮中，怕是舉步維艱。” 李福低聲道，“蕭淑妃氣焰囂張，皇後又靠不住。是否要設法……”
    “不可妄動。” 李瑾打斷他，指尖輕叩桌麵，“後宮之事，外臣插手乃大忌，尤其是我與她這層關係，若被察覺，便是萬劫不複。蕭瑀在朝中正虎視眈眈，巴不得抓住我的把柄。”
    他沉吟片刻：“不過，我們也不能全然被動。蕭淑妃之所以敢如此肆無忌憚，無非是倚仗蕭瑀在朝之勢，以及陛下寵愛。蕭瑀那邊，我自有計較。至於陛下……或許，該讓陛下更清楚地看到，誰才是真正能為大唐帶來‘實利’、鞏固江山之人。”
    他鋪開紙筆，開始起草一份關於“新式海船龍骨與帆索改良”的奏報，這是“格物所”與將作監舟楫署、工坊匠師的最新研究成果，旨在提高海船航速與抗風浪能力，對海外貿易與海防至關重要。他要將這份凝聚“實學”智慧、關乎帝國未來“海洋利益”的成果，以一種隆重而恰當的方式，呈報給皇帝。他要讓皇帝看到，他李瑾所代表的“實學”力量，正在為這個帝國開拓怎樣的未來。而一個穩定、強盛的帝國，需要一個同樣清醒、明智的君主，以及……一個能與之相匹配的、懂得“實學”價值的後宮環境？
    這其中的微妙聯係，他不必明言，相信以皇帝的聰慧，自能體味。同時，他也讓王掌櫃，通過隱秘渠道，向郭老夫人遞了話，請其在合適的時機，以“閑談”方式，向宮中交好的命婦“無意間”提及：李少監忙於國事，宵衣旰食，所創“格物所”匯聚天下巧思，所產新物、所獻良策，皆利國利民，實乃陛下股肱之臣。至於宮中些許流言，不過是小人妒忌，陛下聖明，必不為所惑。
    他要為武媚娘，也為自己，營造一種“在前朝銳意進取、無暇他顧”的正麵形象，同時隱約傳遞“宵小流言不足信”的信號。這是一種更為高級和隱蔽的聲援。
    長安城的初雪，漸漸停歇。宮牆內外的博弈，卻在這春寒料峭中，進入了更加詭譎而激烈的階段。武媚娘在蘭心苑的孤燈下，一筆一劃，抄寫著為皇帝祈福的經卷，字跡娟秀而沉靜。李瑾在將作監格物所的燭火前，審閱著海船改良的圖紙，目光銳利而專注。
    他們身處不同的戰場，麵對不同的敵人，卻仿佛能隔著重重宮牆與朝堂，感受到彼此的存在與支撐。這是一種超越了尋常情愛、建立在共同野心、深刻理解與絕對利益捆綁之上的、奇特而堅韌的同盟。
    然而，風暴才剛剛開始。蕭淑妃的惡意不會止步於克扣用度和散布流言，王皇後的搖擺也隨時可能轉向拋棄。皇帝的“看見”，又能帶來多少實質的保護與轉機？
    武媚娘放下筆，揉了揉有些發酸的手腕，望向窗外沉沉的夜色。宮苑深處，不知何處傳來隱約的絲竹之聲，那是蕭淑妃的披香殿，正在舉辦夜宴，據說皇帝也在。
    她輕輕吹熄了燈。黑暗中，隻有那雙眸子，亮得驚人，如同雪地中潛伏的母狼，冷靜、警惕，等待著給予獵物致命一擊的時機。
    後宮波瀾惡，方顯伊人色。這潭渾水，她既已踏入，便沒想過要幹淨地離開。要麽，乘風破浪，直上青雲；要麽，葬身於此，萬劫不複。沒有第三條路。