李瑾朝堂辭官、脫袍去印的決絕之舉，如同在沸騰的油鍋裏潑進一瓢冰水，瞬間炸開了朝野輿論，也讓後宮原本就晦暗不明的局勢，變得更加波譎雲詭，寒意森森。對武媚娘而言，李瑾這置之死地而後生的一招，雖然暫時扭轉了部分輿論，也逼得皇帝表態追查流言，看似贏得了喘息之機，但對她身處蘭心苑的實際處境，非但沒有絲毫改善，反而如同墜入了更加深不見底、孤立無援的冰窟。
    李瑾的“待罪靜思”，意味著他在前朝最大的倚仗和潛在的聲援力量，至少在明麵上，被徹底剝奪了。他不再是那個可以隨時“以備顧問”、能對皇帝施加影響的“督行實務使”，而是一個被軟禁在府、前途未卜的“待罪之身”。那些因他權勢而有所顧忌的目光，此刻再無遮掩，赤裸裸地投射在蘭心苑的孤影之上。
    首先是王皇後的態度，徹底轉向了冰冷甚至遷怒。在她看來，無論流言是真是假，李瑾鬧出這麽大的動靜，引得朝堂矚目，皇帝親自過問，都讓她這個當初“接回”武媚娘的皇後，陷入了極其尷尬和被動的境地。她既懊悔自己引“禍”入室，更憤怒於被卷入這場風波，成為朝臣和皇帝眼中的“不智”或“可能被脅迫”之人。她最後一次召見武媚娘時，語氣已無半分往日的“撫慰”或“倚重”，隻剩下毫不掩飾的疏離與厭棄：
    “武氏，本宮接你回宮，本是念你為先帝祈福辛苦，又聞你知禮，欲使你佐理佛事，為宮人表率。不曾想，竟惹出這許多是非，牽連朝臣，驚動聖聽。” 王皇後端坐鳳椅，麵無表情，“如今外間議論紛紛，於你，於本宮，於中宮清譽，皆是不利。你既在蘭心苑帶發修行，便當恪守本分，靜心禮佛，無事不得出院，更不得與外人交通。一應用度，自有定例，莫生事端。下去吧。”
    這番話，幾乎是將武媚娘徹底禁足、並切斷了與外界（尤其是與前朝）的任何可能聯係。名為“靜修”，實為“軟禁”與“監視”。蘭心苑外，悄然增加了兩名麵無表情的健壯內侍把守，名為“護衛”，實則監視出入。秋月和冬雪的行動也受到更嚴格的限製。
    而蕭淑妃，在短暫的驚怒之後，迅速調整了策略。李瑾的“自殘”式反擊雖然出乎意料，但對她而言，未必不是好事。李瑾失了權位，等於拔掉了武媚娘在宮外最鋒利的爪牙。現在，是她徹底碾死這隻“孤雁”的最佳時機。她不再滿足於克扣用度、散布流言這類“常規”手段。
    尚宮局送來的份例，從短斤缺兩，變成了徹底的、明目張膽的劣質與短缺。炭，是嗆人刺眼、根本無法在室內使用的濕煙煤，而且數量隻夠每日午時燒半個時辰。飯食，常常是冰冷的殘羹剩飯，有時甚至故意送來餿臭之物。春日衣衫的料子，是最粗糙、顏色最晦暗的次等布匹，且數量不足。蠟燭燈油更是徹底斷絕，入夜之後，蘭心苑內一片漆黑，隻有慘淡的月光透過窗欞。
    內侍省派來的那位啞巴內侍，在某日清晨被人發現倒在蘭心苑外的水溝邊，額頭帶傷，昏迷不醒。抬回來不久，便發起了高燒，口中嗚嗚呀呀，卻說不清遭遇。請太醫？層層上報，杳無音信。最終還是武媚娘翻找出自己從感業寺帶來的一些草藥，與秋月、冬雪一起，勉強為他處理了傷口，用冷水降溫。啞巴內侍的“意外”，是一種無聲的警告：伺候蘭心苑的人，沒有好下場。
    宮人們的勢利與惡意，也達到了頂點。秋月、冬雪去領任何東西，都要遭受漫長的排隊、刁難乃至公開辱罵。“喲，蘭心苑的貴人還沒餓死呢？”“你們主子不是有前朝的李少監（如今已是白身）接濟麽？怎麽還來領這宮裏的粗食？”“晦氣東西，離遠點，別沾了黴運！” 甚至有大膽的宮女，故意將汙水潑灑在她們必經的路上。
    最讓武媚娘感到刺骨寒冷的，是皇帝的沉默。李瑾辭官已過五日，皇帝除了下令追查流言，對蘭心苑，對她武媚娘，沒有任何隻言片語的過問，仿佛這個人從未存在過。她抄寫的那些祈福經卷，石沉大海。郭老夫人托人悄悄遞進來的、詢問近況的口信，也得不到任何回應（她不敢回，怕連累郭老夫人）。這種沉默，比任何斥責都更令人絕望。它意味著，在皇帝心中，她或許已是一枚失去價值的棄子，甚至是一個需要被遺忘、被抹去的“麻煩”。
    夜深了。或者說，是蘭心苑陷入無邊黑暗的時刻。沒有燭火，隻有窗外清冷的月光，在地上投下窗欞猙獰的影子。春寒透過單薄的牆壁和殘破的窗紙，絲絲縷縷地滲進來，與屋內濕冷的空氣混合，冷到骨髓裏。炭盆冰冷，殘留著劣質煙煤刺鼻的氣味。啞巴內侍在高燒中發出痛苦的**，秋月和冬雪擠在隔壁房間唯一一張勉強禦寒的破榻上，互相依偎著取暖，偶爾傳來壓抑的、帶著恐懼的啜泣。
    武媚娘獨自坐在佛堂的蒲團上。說是佛堂，不過是一間空置的偏房，臨時設了香案和一尊小小的木雕菩薩像。沒有香，沒有燈，菩薩的麵容在黑暗中模糊不清。她沒有誦經，隻是靜靜地坐著，背脊挺得筆直，仿佛一尊冰冷的玉雕。
    然而，在那挺直的脊背之下，無人看見的內心深處，恐懼與絕望，正如同冰冷的潮水，一波又一波地衝擊著她用三年感業寺光陰、用無數算計與隱忍築起的心防。
    她怕。怕這無邊的黑暗與寒冷永無止境。怕秋月、冬雪和啞巴內侍因她而遭不測。怕明日送來的飯食更加不堪，或者幹脆沒有。怕蕭淑妃還有更毒辣的後招，讓她無聲無息地“病故”或“自盡”在這座冰冷的院落裏。更怕……怕皇帝的沉默，就是最終的判決。怕自己所有的掙紮、隱忍、謀劃，到頭來隻是一場可笑的徒勞，最終還是要葬身於這吃人的深宮，連一點水花都濺不起。
    李瑾……他現在如何了？被軟禁府中，想必也處境艱難吧？他為自己做到如此地步，甚至賭上了前程，可自己……卻連這蘭心苑的困局都破不了，反而累得身邊人受苦。一種深重的無力感與自責，如同毒蛇，啃噬著她的心。
    一滴冰涼的液體，毫無預兆地滑過臉頰。她一愣，抬手觸碰，指尖傳來濕意。是淚。她已經很久很久，沒有流過淚了。在感業寺最清苦的時候沒有，在被宮人刁難羞辱的時候沒有，在得知流言洶洶的時候也沒有。可此刻，在這無人看見的黑暗與孤寂中，在啞巴內侍痛苦的**和侍女壓抑的哭泣聲中，在皇帝令人絕望的沉默裏，那緊繃了太久的心弦，似乎終於出現了一絲裂痕。
    但僅僅是一瞬。她猛地抬手，用袖子狠狠擦去那點濕痕，動作帶著一種近乎凶狠的力道。不能哭！武媚娘，你不能哭！眼淚是最無用的東西，是弱者的標誌！你忘了感業寺的雪夜了嗎？忘了那些青燈古佛下的誓言了嗎？你要活著，要好好地活著，要站到最高處，讓所有欺你、辱你、害你的人都付出代價！李瑾為你賭上了一切，你豈能在此刻軟弱？！
    她站起身，在黑暗中摸索著，走到窗邊。冰冷的月光映照著她蒼白的臉，那雙眸子在黑暗中亮得驚人，已無半點淚光，隻剩下狼一般的冷冽與決絕。恐懼依然存在，但已被更強大的求生欲與恨意壓製、轉化。
    她不能坐以待斃。皇帝沉默，或許是在觀察，或許是另有考量。隻要還沒下旨處死她，她就還有機會。蕭淑妃的壓迫越甚，王皇後的厭棄越明顯，或許……越能反襯出什麽？
    一個極其大膽、甚至瘋狂的念頭，如同電光火石，在她腦中閃現。既然循規蹈矩、謹小慎微換來的隻是更甚的欺淩與無視，那何不……置之死地而後生？就像李瑾在朝堂上做的那樣！
    但具體該如何做？她需要一件“武器”，一件能打破這潭死水，重新引起皇帝注意，甚至能反製蕭淑妃的“武器”。這件武器，不能是眼淚，不能是哀求，甚至不能是尋常的“賢德”表現。必須足夠特別，足夠……令人難忘，甚至，帶著一絲恰到好處的、能觸動皇帝心弦的“危險性”或“破碎感”。
    她的目光，緩緩落在香案上那卷自己親手抄寫、卻未能送出的《金剛經》上。又移到手腕那串普通的檀木佛珠。最後，停留在銅鏡中自己模糊的、蒼白的倒影上。
    一個計劃的雛形，在冰冷的絕望與熾熱的求生欲交織中，逐漸清晰。這個計劃風險極大，一步踏錯，便是萬劫不複。但，比起在這蘭心苑中無聲無息地腐爛、消亡，她寧願賭上一切，搏一個或許渺茫的生天。
    “秋月。” 她忽然開口，聲音在黑暗中顯得異常清晰平靜。
    隔壁的啜泣聲停了。片刻，秋月披著單衣，戰戰兢兢地挪過來：“娘子……有何吩咐？”
    “明日一早，你想辦法，去一趟太醫署。” 武媚娘的聲音沒有一絲波瀾，“找一位姓劉的太醫，叫劉神威。就說……蘭心苑的舊人，感念他當年為太子診病之勞，如今自身染恙，恐是舊疾複發，想求他幾味安神靜心的藥材。記住，務必見到他本人，悄悄地說，不要讓人知道。”
    劉神威，是當年為太子李忠（後廢）診治過的太醫，與李瑾關係密切（因牛痘之事）。這是李瑾在宮中埋下的、為數不多的可靠眼線之一，通過郭老夫人，武媚娘知曉此人。此刻動用這條線，風險極高，但或許能傳遞出某些信息，或者……得到一些必要的“幫助”。
    秋月雖然害怕，但見主子如此鎮定，也仿佛有了主心骨，用力點頭：“是，奴婢記住了。”
    “另外，” 武媚娘走到窗邊，望著窗外淒冷的月色，“將我那件最舊的淄衣找出來。還有，把我抄寫的所有經卷，都整理好。”
    “娘子，您是要……？”
    “我要做一場法事。” 武媚娘嘴角勾起一絲極淡、極冷的弧度，“一場……為我自己，也為這蘭心苑祈福消災的法事。就在這院中，明日午時，陽光最好的時候。”
    秋月不明所以，但不敢多問，連忙應下。
    武媚娘重新坐回蒲團上，閉上眼，手中緩緩撚動佛珠。恐懼並未完全消失，但已轉化為一種冰冷的、近乎實質的意誌。李瑾在外以“退”為進，那她在內，便要以“進”求生！這場“法事”，便是她拋出的第一塊問路石，也是她向這冰冷宮廷發出的、不甘沉寂的呐喊。
    夜還很長，很冷。但武媚娘的心中，那簇名為“野心”與“求生”的火焰，已在絕望的灰燼中，重新燃起，雖然微弱，卻異常執拗。她知道，自己或許會在這深宮中“泣血”，但即便是泣出的血，也要化作最豔烈、最致命的毒藥，塗在指向敵人的刃鋒之上。
    長夜未盡，而黎明前的黑暗，往往最是難熬，也最是……孕育著不可思議的變數。