三月初一，大朝。春寒料峭，太極殿前的漢白玉階上，還殘留著夜霜的濕痕。然而，比這晨霜更冷的，是殿中許多朝臣看向那位緋袍年輕官員時，那複雜難言的目光，以及縈繞在空氣裏那股揮之不去的、關於“私通宮闈”流言的竊竊私語。李瑾身著整齊的從四品緋色官袍，腰懸銀魚袋，神色平靜地立於文官班列之中，仿佛那些針尖般的視線與流言的陰影，都與他無關。
    朝議如常進行，戶部奏報漕運，兵部議及邊備，工部請示河工。然而，許多人的心思顯然不在這些尋常政務上。蕭瑀一係的官員，眼角餘光不時瞥向李瑾，帶著審視與一絲即將收網的快意。於誌寧、閻立本等人，則眉宇間隱含憂色。皇帝李治高坐禦座，麵色沉靜，隻是偶爾掠向李瑾方向的目光，比平日多了幾分難以察覺的深邃。
    就在朝議接近尾聲，侍立的內侍即將高唱“有事啟奏，無事退朝”之時，李瑾出列了。
    他手持玉笏，步履沉穩地走到丹墀之前，撩袍，跪倒，以額觸地。這個莊重到近乎肅穆的大禮，讓殿中為之一靜。
    “臣，將作監少監、秘書郎、督行實務使李瑾，有本冒死啟奏天聽。” 李瑾的聲音清晰平穩，回蕩在寂靜的大殿中。
    “李卿平身奏來。” 李治的聲音聽不出情緒。
    李瑾並未起身，依舊保持著跪伏的姿勢，隻是略微抬高了聲音：“陛下，臣自蒙陛下不棄，拔擢於微末，授以實務，寄以厚望。臣雖愚鈍，然夙夜匪懈，唯恐有負聖恩。自領‘督行實務’以來，兢兢業業，於農具改良、百工創新、海貿籌備、水師儲才諸事，不敢有絲毫懈怠，幸賴陛下天威，同僚協力，略有寸進，此皆陛下聖明所至，臣何功之有？”
    他先回顧了自己的“政績”和皇帝的“恩典”，姿態放得極低。
    “然，” 他話鋒陡然一轉，聲音中帶上了沉重與痛切，“近日臣聞，長安市井，宮廷內外，竟有宵小之輩，散布惡毒流言，汙臣清譽。其言荒謬絕倫，竟誣臣與前朝宮人、今於蘭心苑帶發修行的武氏有私！更甚者，竟敢妄測天心，構陷臣以‘脅迫中宮’、‘內外勾結’之罪！”
    他終於將“流言”直接擺到了朝堂之上，而且是如此尖銳的指控！殿中響起一片壓抑的吸氣聲。許多人沒想到，李瑾竟敢如此直白地將這層遮羞布撕開。
    “此等流言，於臣，是毀譽謗身，欲置臣於萬劫不複之地！於武氏，是汙名加身，使其清修之地蒙塵！於陛下，是褻瀆天聽，離間君臣，淆亂宮闈綱紀！” 李瑾的聲音陡然提高，帶著壓抑的憤怒與悲愴，“臣自問，自入仕以來，上對得起陛下天恩，下對得起黎民百姓，中間對得起同僚友朋，俯仰之間，無愧天地！與武氏，除當年因太子講學，偶有數麵之緣，恪守臣禮，再無交集！工坊布施感業寺，乃為酬謝其於牛痘推廣時收容病患之德，有賬可查，有人可證！至於所謂‘脅迫中宮’、‘內外勾結’，更是子虛烏有，惡意構陷！此心此誌，天日可鑒，鬼神共察！”
    他言辭激烈，剖白心跡，將自己與武媚娘的關係限定在“偶有數麵”、“恪守臣禮”，將布施解釋為“酬謝公德”，並直接否定最致命的指控，態度堅決，擲地有聲。
    然而，這僅僅是鋪墊。在眾人被他這番激烈辯白吸引之時，李瑾深吸一口氣，以頭重重叩在冰冷的金磚之上，發出沉悶一響，再抬頭時，眼中已隱現水光，聲音也轉為一種帶著決絕淒涼的平靜：
    “然，臣亦深知，人言可畏，積毀銷骨。臣蒙陛下超擢，少年驟貴，手握實務，本就惹人嫉恨。今有此惡言，雖係構陷，然瓜田李下，臣已難自明。陛下信任臣，然臣不能因一己之故，使陛下聖名蒙塵，使宮闈不寧，使朝堂生隙，使宵小之徒以此攻訐陛下用人不明！”
    他再次叩首，聲音已帶哽咽：“臣，一介寒微，得遇陛下，已是僥天之幸。所獻牛痘、明玻、新紙、寰宇圖諸物，所倡實學、海貿諸策，若有一二可利國家，便是臣報答陛下知遇之恩於萬一。然，臣之去留事小，陛下清譽、朝廷綱紀、後宮安寧事大！”
    他挺直身體，雙手將一直緊握的玉笏高高舉起，聲音斬釘截鐵，響徹大殿：
    “故，臣今日，冒死懇請陛下！ 為堵天下悠悠之口，為全陛下知人之明，為安後宮之心，為肅朝廷之風——請陛下，革去臣將作監少監、秘書郎、督行實務使等一切官職、差遣！收臣之誥身印信，奪臣之緋服魚袋！放臣歸田，或付有司勘問！臣，願以一己之身，明此心跡，證此清白！”
    “臣，無官無職，白身待罪，看那流言蜚語，還能依附何物？看那構陷之徒，還能如何中傷？若臣果有罪愆，請陛下明正典刑，臣絕無怨言！若臣蒙冤，但求還臣一個清白之身，臣願布衣歸鄉，老死林泉，再不過問朝堂之事！”
    “陛下！臣，請辭！”
    最後三字，如同驚雷，轟然炸響在每個人的心頭！不是辯解，不是求饒，而是辭官！而且是辭去所有官職，以“白身待罪”的姿態，來證明清白！
    殿內死一般的寂靜。所有人都被李瑾這決絕到近乎慘烈的一招驚呆了！辭官？他可是聖眷正隆、手握實權、前途無量的“督行實務使”！是將“實學”理念推行得風生水起的核心人物！是皇帝改革倚重的臂膀！他竟然要為了這“莫須有”的流言，放棄一切？
    於誌寧臉色大變，下意識地上前半步，嘴唇翕動，卻又強自忍住。閻立本也是一臉錯愕。蕭瑀眼中精光爆閃，隨即又深深隱藏，但嘴角一絲難以抑製的弧度，暴露了他內心的驚詫與一絲不易察覺的…疑慮。鄭侍郎、周禦史等人更是目瞪口呆，他們預想了李瑾的各種反應，或激烈辯駁，或惶恐請罪，或尋找證據，卻萬萬沒料到，竟是如此幹脆利落的“自我了斷”！
    皇帝李治，也明顯愣住了。他身體微微前傾，目光緊緊鎖住丹墀下那個長跪不起、雙手高舉玉笏的年輕身影。李瑾那番話，言辭懇切，邏輯清晰，尤其是最後“無官無職，白身待罪，看流言還能依附何物”的論述，簡直是…釜底抽薪，以退為進的絕殺之招！
    這等於將所有的難題，都拋回給了皇帝，也拋給了那些散布流言的人。如果皇帝準奏，就等於認同了流言的壓力，坐實了“用人不明”的嫌疑，也等於自斷一臂，讓正在推進的“實務”改革受挫。如果皇帝不準，就必須出麵力保李瑾，那就要對流言有個明確態度，對幕後之人有所表示。而那些散布流言者，如果李瑾真的變成“白身”，他們攻擊的目標和價值就瞬間消失了，流言也會不攻自破——誰會去編派一個平民百姓與先帝舊人的“私情”？
    更厲害的是，李瑾這番“以清白為要，以辭官明誌”的姿態，占據了絕對的道德高地。他表現出的，不是對權力的眷戀，而是對名譽的珍視，對皇帝的忠誠（不願讓皇帝為難），對朝廷綱紀的維護。相比之下，那些躲在暗處散布流言的人，就顯得無比卑劣。
    時間仿佛過了很久。李治緩緩靠回禦座，手指在扶手上輕輕敲擊。他看著李瑾，這個年輕人又一次給了他意外。不是急智，不是巧辯，而是一種近乎悲壯的、以自身前途為賭注的…擔當與智慧。
    “李瑾，” 李治終於開口，聲音聽不出喜怒，“你可知，朕授你官職，是望你為國效力。你如今所為，是欲以辭官，脅迫於朕，還是果真心灰意冷？”
    這話很重，幾乎是質問李瑾是否在“以退為進”地逼宮。
    李瑾再次叩首，聲音沉痛卻堅定：“陛下明鑒！臣豈敢脅迫陛下？臣之心，如被汙之白璧，若不沉於幽泉，何以自證無瑕？臣之行，如染塵之素練，若不付之一炬，何以昭示本真？臣今日所言所請，字字發自肺腑，絕無半點虛妄矯飾！臣所慮者，非一己之官位榮辱，實乃陛下清譽、朝廷法度、後宮安寧！臣若戀棧不去，使流言不息，非但臣清白難雪，更累聖德，此臣萬死不能贖之罪也！故，唯有一辭，方可表臣之心，塞讒佞之口，此臣所能為陛下盡之最後忠心！”
    他將“辭官”定義為“為陛下盡忠的最後方式”，再次拔高了行為的正當性。
    李治沉默著，目光掃過殿中眾臣。他看到於誌寧眼中的焦急，閻立本臉上的惋惜，也看到蕭瑀等人眼中的閃爍與…一絲不安。他心中已然明了。李瑾這是用最決絕的方式，將了他一軍，也將了那些幕後之人一軍。
    “你的辭表，朕收到了。” 李治緩緩道，語氣恢複了帝王的深沉難測，“然，朝廷官職，非兒戲。授予革去，皆需依製而行。你且將辭官之意，寫成正式表文，呈遞中書門下。至於你所言流言之事……” 他頓了頓，目光陡然變得銳利，掃過全場，“朕，自有主張。退朝！”
    皇帝沒有當場準奏，也沒有駁回，而是將程序推給了中書門下，並暗示要親自過問“流言之事”。這是一個信號，皇帝不會輕易放棄李瑾，但也要借機敲打，並查明流言根源。
    “臣…遵旨。” 李瑾重重叩首，然後起身，將玉笏端正置於身前，緩緩退回了班列。他的背影挺直，卻透著一股孤臣孽子般的決絕。
    散朝之後，李瑾在無數道目光的注視下，平靜地解下腰間的銀魚袋，脫下身上的緋色官袍（內有常服），仔細疊好，與玉笏一同捧在手中，然後徑直走向宮門值守的郎官，將其交付，言明“待罪之身，不敢再著官服，佩官符”。隨後，他僅著青色常服，在早春的寒風中，徒步走出了皇城。
    這一幕，被許多散朝的官員看在眼裏。那褪下的緋袍，交付的魚袋玉笏，以及那道獨自離去的青色背影，充滿了無聲的震撼力。許多原本對流言將信將疑的官員，心中開始動搖——若真有私情，豈會如此決絕地放棄一切，自證清白？而那些推動流言者，則感到了陣陣寒意，皇帝那句“自有主張”，如同懸頂之劍。
    消息如同長了翅膀，飛速傳開。“李瑾為證清白，朝堂辭官，脫袍去印！” 這比任何辯白都更有力，也更引人遐思。市井間的議論風向，開始悄然轉變，同情與欽佩之聲漸起。宮中，蘭心苑的武媚娘，從秋月戰戰兢兢的稟報中得知此事，手中的佛珠猛地一顫，她閉上眼，深吸一口氣，再睜開時，眼中已是一片冰冷的清明與…一絲難以言喻的悸動。他竟然用這種方式…好一個以退為進，好一個…李瑾！
    蕭淑妃在披香殿摔了第二個琉璃盞，氣得渾身發抖：“他竟敢…竟敢以辭官要挾陛下？！陛下…陛下為何不直接準了他？！”
    王皇後在立政殿中，聽著周尚宮的稟報，神情複雜，良久，才幽幽一歎：“他倒是…狠得下心。看來，或許…真是冤枉了他？” 她對武媚娘的猜疑，因李瑾這決絕之舉，反而消散了不少。
    皇帝李治回到兩儀殿，獨自坐了很久。他麵前攤開著李瑾那番“辭官”言論的記錄，以及剛剛由內侍省呈上的、關於流言源頭的一些初步密報。他的手指輕輕敲擊著桌麵，目光深遠。
    “李瑾…武媚娘…” 他低聲自語，“一個不惜棄官明誌，一個在宮中默默抄經祈福…流言…蕭氏…”
    他忽然對身旁的心腹內侍道：“去，告訴李瑾，他的辭表，朕收到了。讓他…在府中靜思己過，無旨不得外出。一應‘督行實務’事宜，暫由於誌寧、閻立本會同‘格物所’谘議代行。另外，加派人手，給朕仔細地查，那些流言，到底是從誰嘴裏第一個冒出來的！”
    “是！”
    一場以辭官為引爆點的風暴，就此在朝堂與後宮猛烈刮起。李瑾用近乎自毀的方式，不僅暫時洗刷了汙名，贏得了輿論的同情與轉向，更將皇帝的目光徹底引向了流言的製造者，也為他和武媚娘，贏得了一絲喘息與反擊的寶貴空間。然而，代價是昂貴的，他失去了炙手可熱的權位，成了“待罪靜思”的閑人。未來的路，是就此沉淪，還是蟄伏再起？一切，都係於那位深不可測的年輕帝王之心。
    但至少，他證明了，流言或許能傷人，卻殺不死一個敢於舍棄、善於謀局的智者。