沒得選了。
    張維賢隻覺得腦子裏“轟”的一下，像被雷劈了！無數亂七八糟的想法、憤怒、恐懼、羞愧，攪在一起像滾燙的油鍋裏倒進了一瓢涼水，炸開了！他感覺自己就要被活活撕成兩半！
    這小huang帝，他到底想幹嘛？！
    您可是天子啊！天子因何要zao反？！逼臣子來反整個皇親貴族？！
    老頭子心底冰涼一片。他算是看透了——皇上，壓根本沒給他留一丁點活路！
    這都不是暗搓搓的陰謀！
    這就是擺在他臉上，明晃晃的算計！
    就是用他們老張家世代相傳的榮耀麵子，還有整個家族的存續，逼著他必須往裏跳！
    張維賢緊緊、緊緊地閉上了老眼。
    腦海裏，跟走馬燈似的，劈裏啪啦閃過去一幕幕場景：
    那是景泰元年，他老爺爺率兵死守北京城門外，血戰瓦剌大軍，最後力竭戰死的悲壯！
    那是嘉靖huang帝那會兒，他老爹帶著京營兄弟，在邊疆跟凶悍的韃靼人殺得你死我活的血腥場麵！
    這才是英國公府最硬的骨頭！是老張家烙在血脈裏，揮不去的武將底氣！
    可接著，畫麵像被大風吹翻的破畫冊，“呼啦”一下全變了！
    變成了他英國公府裏頭，那群不成器的混賬兒子侄子們！
    他們不是在鬥雞場撒銀子比誰眼紅，就是在秦淮河的遊船裏摟著美嬌娘，灌著黃湯，還笑話邊關將士窮酸！穿金戴銀像堆爛綢布，連馬都爬不上去，弓弦都扯不滿！他們唯一的“本事”？就是琢磨怎麽仗著家裏的“國公爺”爵位，去霸占人家好田，去放印子錢扒人皮，去鑽窟窿打洞撈每一文能撈的黑心錢！
    一股又酸又澀、裹著刺骨寒風的悲憤，狠狠地掐住了他的老心髒！
    他不得不承認，huang帝說得太對了，刀刀見血！
    再這樣下去，甭說山海關外的野人打進來，光京城這幫子靠祖宗混飯的皇親國戚自己，就能從裏到外、從上到下，徹底爛成一灘臭狗屎！
    接下這差事？那他就是真真正正、徹徹底底地變成個孤魂野鬼！
    等著他的是四麵八方飛來的毒箭，走一步都像踩在磨得飛快的刀刃上，隨時可能摔下來，摔得粉身碎骨，祖宗牌位都被人掀了砸碎！
    可是……
    要是不接呢？
    那他就隻能眼睜睜看著他老張家浴血拚出來的“英國公府”這塊金招牌，在他手裏化成灰！眼睜睜看著祖傳的功勳爵位跟大明江山一塊兒爛透，被扔進糞坑！
    那他死了，到了陰曹地府，哪還有臉抬頭看他那一排排牌位上的祖宗？！唾沫星子都能把他淹了！脊梁骨都得被戳斷！
    時間一點點過去，靜得像座墳場。
    很久，很久……
    張維賢猛地睜開了他的老眼！
    那雙原本跟蒙了層豬油的混濁眼珠，此刻竟像是被滾燙的油潑過又洗出來似的，泛著一股令人心驚肉跳的血紅！裏麵隻剩下砸都砸不碎的狠厲！
    他沒張嘴回答huang帝問“你選哪條路”的屁話！
    他隻是站直了那副積年老骨頭架子，仔仔細細理了理身上那件公服上的褶子。
    然後，對著年輕的朱由檢，膝蓋一彎，咚！——
    不是普通大臣跪皇上那種彎腰駝背！而是一個標準的、屬於老兵上陣前對主帥行的，單膝跪拜禮！
    這個禮，是軍人認主兒，是拚死效命的誓言！
    “老臣…領命！” 幹啞的嗓子眼兒裏擠出這四個字，每一個字都像顆鐵豌豆，砸在光滑的金磚地上！
    “……隻是……”他老眼微微抬起，眼窩子裏翻湧著難以言說的複雜情緒。那像一個行將被時代淘汰、碾碎的舊人，對著注定要撕碎舊乾坤的新掌舵者，發出的、近乎哀求的微弱聲音。
    “若老臣…沒把這個差事辦好，就把這條老命搭進了去……求陛下……看顧看顧老臣家中那些人，留個活路……”
    他接下的，哪裏是什麽皇上的旨意？
    這分明就是一張摁著血花子的賣身契！
    畫押用的就是他這個老公爺的命！還有整個英國公府的存亡未來！
    ………
    這趟深更半夜、石頭心腸的談話終於結束，外麵那天色，已經泛起了一絲慘灰的白。
    “梆！梆！梆！梆！”遠處傳來打更的梆子聲，聲音又空又遠，像個索命的鈴鐺。
    朱由檢沒有像往常一樣擺什麽大魚大肉的禦膳大席。也沒有扯著嗓子說什麽“加官進爵”、“封妻蔭子”的漂亮話兒，給他鼓勁打雞血。
    他隻平平淡淡地對著守在邊上的大太監王承恩，低聲吩咐了一句：“去弄點吃的來。”
    沒過多久，王承恩親自提著一個大食盒子走了進來。
    盒子裏沒龍肝鳳髓，沒熊掌鹿唇。
    就兩碗，熱騰騰、還冒著白汽兒的——肉絲麵條兒。
    麵條抻得筋道，煮得剛合適。湯頭一看就是熬足時辰的肉骨湯頭，濃香撲鼻。碗裏撒了一把綠生生的小青菜，碼著幾綹瘦嫩瘦嫩還帶著點點油花的肉絲，最上頭，點綴著幾粒翠綠的新切蔥花。在這凍得人縮脖子的後半夜，那股子簡單、實在又暖胃的香味兒，直接往人心裏鑽。
    朱由檢自己先端起一碗，遞到了單膝跪起後、還站著的老張維賢跟前。
    “國公爺，熬了大半宿，餓了吧。”年輕的huang帝語氣平靜，跟嘮家常似的，“吃完了這碗麵，暖暖肚子，再出宮。”
    張維賢伸雙手接過。那粗瓷碗不輕，穩穩當當。
    他低下頭，看著碗口蒸騰起來的那股子嫋嫋白汽。熱氣糊住了他的老花眼。
    他使勁想了一下……上一次蹲哪兒吃這樣一碗熱乎乎的清湯肉絲麵？記不清了！好像還是幾十年前，跟著他爹在冰天雪地的邊境軍營裏，巡完一夜的寨子，跟一大群兵丁一塊兒蹲地上，捧著碗…就那麽吸溜的……
    小huang帝朱由檢自己也捧起一碗麵，沒擺譜兒坐那吃飯的椅子上。就那麽站著，挑起一筷子麵，吹了吹熱氣，不急不慢地吃開了。他的樣子太沉靜、太專注，完全不像是在富麗堂皇的huang帝寢宮，倒真像是個半夜餓了爬起來煮麵吃的鄰家後生。
    “老公爺，”他一邊嚼著麵條，一邊慢條斯理地開了口，聲音不高不低，卻字字清晰，“我知道你心裏現在…翻江倒海。”
    “等會兒你一出這道宮門，”huang帝咽下一口麵，“你就真成一個人了。就像掉進了狼群裏的一塊肥肉。”他的聲音很穩，沒有誇大其詞的意思，隻是在陳述一個即將發生的事實。“你那幫子認識幾十年的老哥們、老朋友，會瞬間變成咬牙切齒的死敵！他們會躲在暗影子裏，放冷箭、挖陷阱，恨不得扒你的皮吃你的肉！還有你家裏頭那些子侄……怕也沒幾個能懂你這份心、明白你要幹啥。”
    他把最後幾根麵吸溜進嘴，抬起頭。那雙眼睛清亮得倒映著跳動的燭火。
    “但…老公爺你，給我聽好了！”
    “打從這個門檻邁出去，你！跟我朱由檢！就是一夥的了！”
    “咱們倆，現在是一條破船上的搭子了！”
    “我呢，”小huang帝用手指敲了敲自己胸口，“就站在這船的瞭望台上，掌這個大舵！眼睛得瞪圓溜，把大風大浪、暗礁淺灘都事先瞧明白嘍！死也想法子把船帶過去！”
    “你呢？”他又指向張維賢，“就得站那船甲板的最前頭！就得給我豁出命去掄大刀片子！砍！”
    “把那些藏在底下想偷偷鑿穿咱們船幫子的王八爪子給剁了！把那些爬船欄杆上想衝上來的混賬腦袋給我劈開了花！”
    huang帝的聲音不高，卻帶著一股能把人釘死在原地的力量：
    “浪頭再高，風再邪乎！隻要我朱由檢一天還在這船沒沉下去！我就絕不會讓你這老帥旗先倒！”
    “隻要我還穩當著站在這個位置一天，你張維賢的身後，就有我死死替你釘在那兒頂著！誰也甭想繞過來捅你一刀！”
    這些話，沒一句是什麽君恩浩蕩的金口玉律。
    可每一個字都砸在張維賢的心窩子上，比一萬句高帽子都踏實！也像一萬斤重擔，死死壓上了他這把老骨頭！
    這不是huang帝的“許願”！
    這是***交底的生死承諾！
    張維賢鼻子一酸，猛地低下頭。
    他抄起筷子，再不囉嗦一句！對著那碗熱騰騰的肉絲麵，甩開了腮幫子就往嘴裏刨！
    他往嘴裏塞！他往喉嚨裏咽！塞得腮幫子都鼓起來，咽得像餓了三天！
    仿佛要把這半天一夜的驚駭、掙紮、猶疑、恐懼……所有那些亂成一團麻的破爛玩意兒，統統隨著這一碗湯麵，囫圇個兒咽進肚子，鎖死在身體最深最深的地方！
    一滴滾燙滾燙的水珠，“嗒”的一聲落進麵湯碗中。
    沒出聲，隻蕩開一圈小小的油花兒。
    除了他自己，沒人看到。
    也……沒人知道是麵湯蒸出來的汗？還是別的啥……
    眨眼功夫，一碗麵吃得幹幹淨淨！
    連一滴湯頭都沒剩下。
    張維賢放下了碗，也沒找帕子，直接用寬大的袍袖抹了抹嘴。
    他再次站直！
    整個人一瞬間變了氣質！那股子屬於國公爺、屬於皇親貴胄的暮氣和沉沉死氣，像是被那碗麵和那番話一下子衝刷了個幹淨！隻剩下一種幾十年軍旅生涯刻在骨頭裏的、硬邦邦的刀鋒氣！
    他比誰都清楚：他張維賢下半輩子、也可能是最後這幾年的命途，從此刻，從這碗麵下肚開始，就已經踏上了……一條通天的險道！要麽一步登天鑄就不世功勳！要麽粉身碎骨化為齏粉！
    一個字都沒再說！
    他隻是再一次對著朱由檢，把那個老兵認主帥的單膝跪拜禮，捶胸頓足地又來了一遍！
    然後，猛地轉過身！
    大踏步！頭也不回地跨出了乾清宮高高的大門檻！
    他那闊大的背影在門外微亮的天光裏，被拉得格外的長！
    孤零零一個，裹著一股鐵了心、豁出命的決絕氣味。
    朱由檢一直站著沒動，眼神沉沉地望著那背影徹底消失在殿門外的微光裏。
    大太監王承恩悄步上前，低聲提醒：“主子…天眼看著亮透了，您撐了一宿，眯瞪會兒眼緩緩神兒吧！”
    朱由檢沒回頭，也沒點頭。他慢慢地踱步走到敞開的大窗前。
    外麵，那層死灰色的天幕邊緣，一輪被厚厚雲層壓著的太陽，艱難地掙開了條血色的縫隙。
    “歇？”小huang帝輕輕籲出口氣，像是自言自語，又像是在回答老太監，“歇不成了，王伴伴……”
    “子彈已經打出去了！”