楓陵城的輪廓在身後漸次模糊，最終隱沒於丘陵與晨霧之後。江塵並未循官道南下，而是根據驚蟄令共鳴所得的模糊指引，折向西南，一頭紮進了人跡更為罕至的連綿群山。
    地勢逐漸抬升，林木愈發蔥鬱古老，遮天蔽日。空氣中開始彌漫起一股若有若無的甜腥氣息，初時淡薄，越往深處，越是濃烈，甚至讓光線都仿佛蒙上了一層扭曲的薄紗。這便是南疆令人聞之色變的瘴氣，並非固定一處，而是如同活物般在山林間遊弋、凝聚，變幻莫測。
    尋常武者，即便是一流好手，吸入過多瘴氣，也會內息紊亂，經脈受損，乃至產生種種幻覺，最終力竭倒斃，成為山林養料。但對已將《百毒真經》與《蠱毒秘錄》知識初步融會貫通的江塵而言，這無處不在的瘴癘之氣，反而成了他檢驗所學、磨礪感知的試金石。
    他不再完全依賴《虛空斂息術》隔絕，而是有意調控自身內息，模擬周遭瘴氣的部分特性，如同變色龍融入環境。同時，《太初蘊靈篇》內力在體內緩緩流轉，如同最精密的濾網，將吸入的微量有害物質分解、轉化，或是引導至特定次要經脈，暫時封存，待之後尋機排出。
    他的腳步落在厚厚的腐殖層上，悄無聲息。目光銳利如鷹隼，掃過盤根錯節的古藤，留意著苔蘚顏色的細微變化，傾聽著蟲鳴鳥叫中可能隱藏的異常。南疆的危險，遠不止於瘴氣。毒蟲猛獸，乃至一些受瘴氣滋養而異化的植物，都可能暴起發難。
    前行半日，他已深入瘴癘之地腹地。周圍寂靜得可怕，連鳥鳴都已絕跡，唯有不知名蟲豸在暗處窸窣作響。前方的霧氣呈現出一種不祥的粉紫色，凝而不散，籠罩著一片沼澤地帶。泥沼中不時冒出渾濁的氣泡，破裂時散發出令人頭暈目眩的惡臭。
    “桃花瘴的變種，混合了沼底屍毒……”江塵心中瞬間做出判斷。這種混合毒瘴，毒性猛烈，更能侵蝕護體真氣，宗師以下貿然闖入，凶多吉少。
    他停下腳步，並未急於穿越。指尖微動，一道近乎透明的《他化自在幻身》分離而出，輕飄飄地向前掠去，試探沼澤與毒瘴的虛實。
    幻身剛進入粉紫色霧氣範圍，周身便發出“滋滋”的輕微腐蝕聲，形體以肉眼可見的速度變得淡薄。同時，泥沼之中猛地竄出數條通體漆黑、頭生獨角的怪蛇，快如閃電般噬向幻身，更有幾朵看似嬌豔的巨型花朵驟然張開，露出布滿利齒的花芯，噴吐出黏稠的毒液。
    幻身在毒瘴與各種襲擊下支撐了不到三息，便徹底潰散。
    江塵眼神不變，心中已有計較。這片區域，是天然絕地，但也可能是某種屏障。他仔細觀察，發現粉紫色瘴氣的分布並非完全均勻，在靠近左側一片怪石林立區域，顏色似乎稍淡，而且那些怪蛇與食人花的活動跡象也相對稀少。
    他收斂氣息，將自身狀態調整至最佳，《幽冥鬼步》提至極限，身形化作一道幾乎融入環境的淡影，沿著怪石區域的邊緣，如同鬼魅般切入粉紫色瘴氣之中。
    一入其中，即便早有準備，皮膚依舊傳來輕微的刺痛感，內力消耗速度明顯加快。他屏住呼吸，以內循環維持生機，同時將更多內力用於體表防護。身形在嶙峋怪石間快速穿梭，避開腳下隱藏的泥潭和暗中襲來的毒物。
    他的動作精準而高效，每一次落腳，每一次變向，都妙到毫巔，仿佛早已計算過無數遍。偶有避無可避的毒蛇彈射而來，隕星刺便會如毒蛇吐信般點出，精準地刺穿其七寸，隨即震碎，不讓其毒血濺出引發更大動靜。
    短短百丈距離，卻如同在刀尖上舞蹈，步步驚心。
    當他終於穿過這片死亡沼澤地帶，重新踏上較為堅實的土地時，周身縈繞的粉紫色瘴氣漸漸淡去。他微微吐出一口濁氣，內力消耗了近兩成，但眼神依舊沉靜。
    略作調息，他正欲繼續前行，目光卻猛地一凝。
    在前方一叢異常茂盛的、散發著刺鼻氣味的墨綠色灌木旁，他看到了半截被撕裂的黑色布料，上麵沾染著早已幹涸發黑的血跡。布料質地，與幽冥宗弟子服飾一般無二。
    他悄然靠近，撥開灌木，瞳孔微縮。
    灌木之後，是三具幾乎不成人形的屍體。屍體身著幽冥宗服飾，但早已破爛不堪，渾身血肉模糊，布滿了啃噬的痕跡，骨骼多處斷裂，死狀極慘。從殘留的氣息和腐爛程度判斷，死去應不超過兩日。他們隨身攜帶的兵刃、儲物袋等物皆已不見，似乎被洗劫一空。
    不是死於毒瘴或野獸。江塵蹲下身，仔細檢查傷口。那些撕裂傷邊緣參差不齊，帶有明顯的腐蝕痕跡，更像是被某種力量巨大、且帶有劇毒的生物生生撕碎。現場沒有太多激烈打鬥的痕跡，似乎是被瞬間碾壓。
    是南疆本土的恐怖存在？還是……其他勢力所為？
    他站起身，環顧四周。這裏已經脫離了最危險的沼澤區，但依舊深處瘴癘之地。幽冥宗的人死在這裏，說明他們的活動範圍已經延伸至此。是巡邏小隊？還是像他一樣，前往某個特定地點的先遣人員？
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    他想起驚蟄令共鳴時看到的那個古老黑色石壇，以及那個模糊的身影。幽冥宗在南疆的圖謀，恐怕遠比一個九幽祭壇要深遠。
    他不再停留，身形再次沒入濃密的林蔭之中，隻是行動間更加警惕。驚蟄令碎片與主令在懷中散發著穩定的溫熱，指引著西南方向，而那方向，正是這片奪命瘴癘之地的更深處。
    沿途，他又發現了數處戰鬥痕跡，以及零星散落的、屬於不同勢力的物品碎片，有幽冥宗的，也有一些風格迥異、帶著蠻荒氣息的骨質飾品和破碎武器。似乎這片區域，近期爆發過多場衝突，各方勢力在此犬牙交錯，形勢複雜。
    越往深處，瘴氣越發濃鬱粘稠，甚至開始呈現出暗沉的血色，空氣中彌漫著令人作嘔的腥甜。地勢也開始變得更加詭異，怪石嶙峋，如同張牙舞爪的魔怪，地麵上不時可以看到巨大的、非人非獸的腳印，以及被蠻力撞斷的古木。
    壓力陡增。
    江塵不得不更頻繁地運轉內力抵抗愈發猛烈的瘴毒侵蝕，速度慢了下來。他像一頭孤狼，在危機四伏的迷霧中潛行，依靠著驚人的直覺和對危險的預判，規避著一個個致命的陷阱——可能是偽裝成地麵的流沙陷坑，可能是懸掛在頭頂、隨時會噴灑毒液的藤蔓，也可能是潛伏在泥沼中、氣息近乎完美的掠食者。
    黃昏時分，他攀上一座光禿禿的、如同利劍般指向灰暗天空的石山。立於山巔，舉目望去，前方景象讓他目光驟然凝固。
    隻見下方是一片巨大的盆地，盆地中央，籠罩著濃鬱得化不開的、如同活物般緩緩蠕動的暗血色瘴氣。那瘴氣之濃，幾乎隔絕了一切視線與感知，隻能隱約感覺到其中蘊含著令人心悸的龐大能量與無盡的死寂。
    而在這片恐怖瘴氣的邊緣地帶，依稀可見一些殘破的、風格古老的石製建築遺跡，半掩在瘋狂滋生的毒草與藤蔓之中，仿佛某種文明失落於此的墳場。
    驚蟄令的感應，在此地變得異常強烈，那灼熱的指向，分毫不差地沒入盆地中央那最濃鬱、最危險的暗血色瘴氣深處！
    那裏，就是目的地？
    江塵眉頭微蹙。以他如今的修為和毒抗，貿然闖入那片核心瘴區，也絕無幸理。幽冥宗的人，是如何進去的？還是說，他們有特殊的方法，或者……入口並不在瘴氣最濃處？
    他如同石雕般立於山巔，冰冷的目光仔細掃視著盆地邊緣的每一寸土地，尋找著可能存在的路徑、標記，或是……活人的蹤跡。
    夜幕緩緩降臨，暗紅色的瘴氣在夜色中仿佛燃燒起來，更添幾分詭譎與不祥。
    突然，他目光一凝，鎖定了盆地東南側邊緣，一處相對平緩的斜坡。在那裏，幾塊巨石的陰影下，隱約有極其微弱的、並非自然形成的反光一閃而逝。
    是金屬？還是……琉璃鏡片？
    他嘴角勾起一絲冰冷的弧度。
    終於，找到“路”了。
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