石室內的空氣仿佛被棧主那句“貴客”凍結了。
    角落裏的鬼老道臉上的貪婪僵住，慢慢轉為驚疑與不甘。胖藥商眯成縫的眼睛驟然睜開，精光閃爍，打量著江塵，仿佛要重新評估這件“貨物”的價值。連那一直閉目養神的和尚，撚動佛珠的手指也停頓了一瞬。
    貴客？
    在這往生棧，實力為尊，價值至上。一個連七日住資都幾乎付不起的重傷之人，何以瞬間成為棧主口中的“貴客”？
    唯有江塵自己知道，原因在於懷中那枚再次異動的驚蟄令碎片。它竟與這往生棧深處產生了共鳴，引起了棧主前所未有的重視。
    棧主的目光依舊停留在江塵身上，那古井無波的眼底深處，似乎有複雜的紋路在流轉、推演。他沒有解釋，隻是對江塵微微頷首：“隨我來。”
    說完，他轉身，走向櫃台後方那麵看似普通的牆壁。牆壁無聲滑開，露出一條向下延伸、燈火幽暗的階梯，與通往客房的通道截然不同。
    江塵沒有任何猶豫，邁步跟上。此刻的他，沒有選擇餘地。留在大廳，麵對虎視眈眈的鬼老道等人，與跟隨神秘莫測的棧主深入未知，後者至少暫時安全，且可能蘊含著轉機。
    階梯盤旋向下，比想象中更深。周圍的空氣逐漸變得陰冷，檀香味被一種更加古老、沉凝的氣息取代。石壁不再是粗糙的岩體，而是變成了某種溫潤如玉的黑色石材，上麵開始出現極其繁複、深奧的刻痕，並非裝飾，更像是一種蘊含大道至理的符文。
    驚蟄令碎片的悸動越來越清晰，如同迷途的孩子找到了歸家的路。
    走了約莫一炷香的時間，階梯到了盡頭。前方是一座巨大的青銅門扉，門上沒有任何把手或鎖孔，隻有中心位置，有一個與江塵懷中驚蟄令碎片形狀完全吻合的凹陷。
    棧主在門前停下，側身讓開，對江塵道：“將碎片，置於此處。”
    江塵看著那凹陷，又看了看棧主平靜無波的臉。這是一場賭博。碎片一旦嵌入，是福是禍，難以預料。但他能感覺到，碎片本身傳遞出的是一種渴望回歸的雀躍，而非危機。
    他取出那米粒大小的碎片，將其按入凹陷。
    “嗡——”
    低沉的嗡鳴聲自青銅門內部響起，門上的符文逐一亮起，流淌著淡金色的光芒。緊接著，嚴絲合縫的青銅門無聲無息地向內滑開，露出門後的景象。
    門後並非什麽陰森地府或華麗殿堂，而是一個……書房？
    房間寬敞，四壁皆是直達穹頂的黑石書架，上麵整齊碼放著無數竹簡、玉冊、皮卷，散發著歲月沉澱的氣息。房間中央，有一張巨大的書案，案上擺放著文房四寶，以及幾件造型奇特的器物。空氣中彌漫著淡淡的墨香與一種難以言喻的、仿佛能安撫神魂的寧靜力量。
    最引人注目的是，在房間的正中央，懸浮著一團柔和的白光。白光之中，隱約可見一枚巴掌大小、造型古樸、色澤深沉的黑色令牌緩緩旋轉——那令牌的樣式，與江塵的驚蟄令主令幾乎一模一樣，隻是更加古老，氣息更加浩瀚磅礴！而江塵懷中的主令，此刻正發出前所未有的灼熱與共鳴！
    這枚懸浮的令牌，才是引動一切的根源！
    “果然……”棧主看著那懸浮的令牌，低聲自語，眼中閃過一絲了然，隨即看向江塵，“你手中的，是‘子令’，而這一枚，是沉睡於此的‘母令’殘骸。你能來到此地，並持有子令碎片，便是緣分，亦是……責任。”
    “責任？”江塵捕捉到這個關鍵詞。
    棧主走到書案後坐下，示意江塵也坐下。他的姿態不再像櫃台後那般超然物外，反而帶著一種敘述往事的沉凝。
    “往生棧，並非幽冥宗之物，存在的時間，遠比他們悠久。初代棧主，乃是一位驚才絕豔的前輩，他遊曆四方，收集天下秘辛，探究天地至理，最終在此地建立了往生棧，意為‘渡往知識之新生’。”棧主緩緩道，“這枚‘往生令’，便是棧主信物，亦是掌控棧內部分核心禁製的鑰匙。”
    他指向那懸浮的母令殘骸：“可惜，漫長歲月中，棧主失蹤，往生令亦在一次大變中受損，靈性大半沉寂，一分為二，主體殘留於此，另一部分……也就是你手中的子令，流落外界。幽冥宗不知從何處得到了部分關於往生棧的記載，以及催動殘破往生令的邪法，試圖以此地為基，結合他們那套‘九幽黃泉’的邪說，行逆天之事。”
    江塵心中豁然開朗。原來如此！幽冥宗並非往生棧的主人，而是竊居者！他們所謂的“聖殿”，很可能就是試圖利用這往生令殘骸的力量！
    “他們進行的‘儀式’，目的是什麽？”江塵問。
    “以萬魂血祭之力，強行刺激往生令殘骸，試圖將其徹底汙染、掌控，然後……以此為核心，構建一個受他們控製的‘偽冥域’，接引所謂‘黃泉路’，降臨此界。”棧主語氣平淡，卻道出了驚天之秘，“若讓其成功，不僅南疆，整個天下都可能生靈塗炭。”
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    “你為何不阻止？”江塵看向棧主。以此人深不可測的實力，阻止幽冥宗應該不難。
    棧主搖了搖頭：“我非棧主，隻是代管者，受限於往生棧本身的規則，無法直接幹預棧外之事，尤其當棧內還有‘客人’之時。我的職責，是維持往生棧的運轉，等待真正的‘有緣人’出現，修複往生令，重掌此棧。”
    他的目光落在江塵身上：“而你，持有子令碎片，能引動母令共鳴，便是這有緣人之一。”
    江塵沉默。修複往生令？重掌往生棧？這責任太過巨大，遠超他一個殺手的範疇。
    “我需要付出什麽？又能得到什麽？”他問得直接而現實。
    棧主似乎早已料到他會如此問：“修複往生令，非一日之功，需要特定的材料與機緣。眼下當務之急，是阻止幽冥宗的儀式。你若應下這份因果，我可助你盡快恢複傷勢，並開放棧內部分藏書與你參閱。待此事了結，你若願繼承棧主之位，自然擁有此地權柄；若不願，也可隨時離去，往生棧會支付你相應的報酬。”
    “如何阻止儀式？”
    “幽冥宗以血池怨魂為能源，以那‘聖胎’黑色肉瘤）為中轉，侵蝕往生令。欲破其儀，需釜底抽薪。其一，切斷或汙染其能量來源，也就是那血池。其二，摧毀或幹擾那‘聖胎’。其三，也是最根本的，以完整的往生令子令，引動母令殘骸反擊，淨化汙染。”棧主道，“前兩者，需你親自去辦。而第三者……”
    他手一揮，那懸浮的往生令母令殘骸緩緩飄向江塵，最終停在他麵前，與懷中的子令主令及碎片交相輝映。
    “我需要時間，嚐試以秘法暫時將子令與母令殘骸連接，雖無法完全修複，但或可激發其部分威能，在關鍵時刻，給予幽冥宗致命一擊。但這需要你在我施法期間，守護在此，不容任何打擾。”
    棧主看著江塵，眼神深邃：“此地雖隱秘，但幽冥宗經營日久，未必沒有察覺。而且，棧內某些‘客人’，恐怕也不會樂見其成。”
    江塵明白了。這是一場交易。棧主提供療傷、知識，以及對抗幽冥宗的關鍵助力，而自己，則需要承擔風險，去執行最危險的任務，並在此地充當護衛。
    他看了一眼那懸浮的、蘊含著浩瀚力量與未知責任的往生令，又感受了一下自身依舊沉重的傷勢。
    沒有太多權衡的時間。
    “可。”他吐出兩個字，冰冷而堅定。
    對他而言，這同樣是任務。阻止幽冥宗，符合他肅清目標的宗旨。而往生棧的資源，是他恢複乃至提升實力，應對後續危機的寶貴機會。
    至於那所謂的“棧主之位”和“責任”，日後再說。
    棧主臉上露出一絲極淡的、幾乎看不見的笑意：“很好。那麽，契約成立。”
    他抬手打出一道法訣，周圍書架上的某些玉冊自動飛起，落入江塵手中，是幾門關於快速療傷、凝練神魂的秘法，以及一些關於幽冥宗功法弱點、南疆毒物特性的記載。
    “你先在此療傷、研讀。三日後，無論你恢複至何種程度，我們都必須開始嚐試連接雙令。”棧主說完，身影漸漸淡化，消失在書房中，隻留下聲音回蕩，“記住，在此期間，不得離開此室。”
    青銅門緩緩關閉，將內外隔絕。
    江塵盤膝坐下，拿起一枚玉冊。神識沉入，精妙的法門湧入腦海。
    時間，再次變得緊迫。但這一次，他手中握有了更多的籌碼。
    往生棧的核心秘密，幽冥宗的驚天陰謀，以及……一份沉甸甸的“貴客”契約。
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