南疆的濕熱被拋在身後，越往北行，空氣越發幹爽，連帶著那無處不在的瘴癘之氣也淡去，取而代之的是中原州郡熟悉的、帶著塵土與草木氣息的風。
    江塵並未刻意趕路，他沿著人煙相對稀少的官道支線北行，玄色衣衫洗去了南疆的血汙與泥濘，恢複原本的深沉。氣息內斂，維持在宗師初期的水準，配上他此刻略顯平凡《千麵幻法》微調）的容貌，如同一個尋常的、有些孤僻的江湖客。
    黑苗寨的肅清，往生棧的執掌，仿佛已是前塵。係統的獎勵沉澱在體內，四十年功力讓他的根基更加雄厚，《幽冥無影》的奧義在心間流轉，讓他的身法更添詭秘，《百毒真經》補遺篇的知識與《蠱毒秘錄》相互印證，使他對毒理蠱術的理解達到了一個新的高度。那枚“淨化之種”靜靜躺在係統空間，散發著溫和而純粹的氣息，似乎蘊含著某種特殊的淨化之力。
    但他並未放鬆警惕。殺手本能讓他習慣於在平靜中嗅探危機。幽冥宗在南疆折損了烏骨喇、杜婆婆、黑煞尊者乃至一位真正的“尊者”，以及苦心經營的聖殿據點，絕不會善罷甘休。他們在中原的勢力，必然已經收到了風聲。
    此去玉京，絕非坦途。
    這一日，他行至荊州與豫州交界處，地名“三岔驛”。顧名思義，是一處三條官道交匯之地，商旅往來頻繁，形成了一個不大不小的集鎮。時近黃昏，江塵決定在此落腳，補充些幹糧食水，順便探聽些風聲。
    驛站旁最大的客棧“迎賓樓”人聲鼎沸，南來北往的客人聚集於此，大聲談論著各自的見聞。江塵選了大堂角落一個不起眼的位置坐下，要了一壺清茶，幾樣簡單小菜，看似低頭用餐，耳朵卻捕捉著周圍的每一絲聲響。
    起初多是些商隊貨運、江湖瑣事、地方趣聞。直到一夥身著勁裝、攜帶兵刃的漢子走進客棧，他們的談話引起了江塵的注意。
    “……媽的，真是邪了門了！好好一個莊子，上百口人，說沒就沒了！”一個臉上帶疤的漢子灌了一口酒，重重將酒碗頓在桌上，聲音帶著後怕。
    “王老五，你親眼所見？”旁邊一人問道。
    “可不是嘛！我們鏢局押鏢路過黑水峪，本想進去討碗水喝，結果……他娘的，整個莊子死氣沉沉，一個人影都沒有！屋子裏桌椅板凳都好好的，灶台裏的火好像昨天還生過，可就是一個人都沒有！連條狗都沒剩下！”被稱為王老五的漢子壓低聲音，臉上肌肉抽搐，“那感覺……比看到滿地屍體還瘮人！”
    “是不是遭了山匪？或者集體遷走了？”
    “屁的山匪！一點打鬥痕跡都沒有！遷走？鍋碗瓢盆、值錢物件都在呢！而且……”王老五聲音更低了，帶著一絲神秘與恐懼，“我在莊主家的院子裏，聞到一股怪味，有點像……廟裏燒的香，但又帶著一股子說不出的腥氣，聞了讓人頭暈。”
    “香火味？腥氣？”同桌幾人都露出驚疑不定的神色。
    “還有更邪門的，”另一個瘦高個插嘴道，“我聽我在州府衙門當差的表兄說，不止黑水峪，最近附近幾個州縣，都發生了好幾起類似的‘鬼村’事件！活不見人，死不見屍！官府查了許久，一點頭緒都沒有，都快成懸案了！”
    “莫非……真有什麽不幹淨的東西作祟？”
    “噓！慎言！這世道……”
    幾人噤聲，低頭喝酒，氣氛變得有些壓抑。
    江塵端起茶杯，眸中閃過一絲冷光。活人消失，無打鬥痕跡，殘留奇異香腥氣……這手法，不似尋常江湖仇殺或盜匪所為，倒隱隱透著幾分詭異，與幽冥宗那些操控心神、攝取生魂的邪術有幾分相似。
    難道幽冥宗的觸角，已經伸到了這中原腹地？他們在收集生魂？是為了彌補南疆的損失，還是另有圖謀？
    他不動聲色，繼續聆聽。
    隨後，又聽到一些零碎的信息：某個小門派一夜之間高手盡數病倒，症狀古怪，內力渙散；某處古墓被發現被盜掘，但陪葬的金銀玉器絲毫未動，唯獨棺槨內陪葬的一枚古老玉佩不翼而飛；還有傳言，玉京城最近也不太平，幾位朝廷官員接連暴斃，死因蹊蹺……
    這些信息看似雜亂，但江塵卻敏銳地察覺到，其中似乎都隱隱指向某種超乎尋常武學範疇的、陰邪詭異的力量在暗中活動。
    幽冥宗……他們的動作，似乎比他預想的還要快，還要猖獗。
    就在他沉思之際，懷中那枚完整的往生令，突然傳來一絲極其微弱的、幾乎難以察覺的悸動！這悸動並非指向某個具體方向，更像是一種被同源或近似能量引動的自然反應，一閃而逝。
    江塵心中一動。往生令對幽冥宗的力量，以及某些特殊的陰邪能量，似乎有著天然的感應。這悸動，是否意味著，這客棧之內，或者這三岔驛附近，就存在著與幽冥宗相關的人或物？
    他放下茶杯，目光看似隨意地掃過大堂。形形色色的客人，商旅、江湖客、本地鄉紳……似乎並無異常。
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    但他並未放鬆警惕。殺手的直覺告訴他，平靜的水麵下，往往暗流洶湧。
    他結賬起身，走出客棧。夕陽的餘暉將集鎮染成一片橘紅，街麵上人來人往，看似一片祥和。
    他決定在三岔驛留宿一夜，暗中探查一番。
    夜幕降臨，華燈初上。江塵如同融入夜色的幽靈，在集鎮的屋頂、巷道間無聲穿梭。《虛空斂息術》與《幽冥無影》結合，讓他即便從巡邏的更夫身邊掠過，對方也毫無所覺。
    他重點探查了驛站、貨棧、以及幾處看似普通的民居。並未發現明顯的異常，那往生令的悸動也再未出現。
    就在他準備返回落腳的小客棧時，途徑集鎮邊緣一處廢棄的土地廟。廟宇破敗，蛛網密布，平日裏鮮有人至。
    然而，就在他靠近土地廟的瞬間，懷中的往生令，再次傳來了清晰的悸動！比之前在客棧時強烈了數倍！
    同時，他敏銳地聞到，從那破廟之中，隱隱飄出一絲極淡的、混合著香火與腥氣的怪異味道——與那鏢師王老五描述的味道一般無二！
    江塵眼神一凝，身形如同狸貓般悄無聲息地滑入廟旁的陰影之中，氣息徹底收斂。
    他透過破損的窗欞向內望去。
    廟內沒有點燈，借著朦朧的月光，可以看到幾個人影正聚集在殘破的神像前。他們皆身著普通的粗布衣衫，看起來像是附近的農戶或苦力，但動作卻透著一股僵直與詭異。他們圍成一個圈，中間的地麵上，似乎刻畫著一個簡單的、以某種暗紅色顏料繪製的符號。
    其中一人，手裏拿著一個巴掌大小的黑色香爐，爐中正冒出縷縷青煙，那奇異的香腥味正是來源於此。他口中念念有詞，聲音低沉而模糊，仿佛在吟誦著什麽。
    隨著他的吟誦，那幾名圍攏的人身體開始微微顫抖，眼神變得空洞，一絲絲極其微弱的、近乎透明的氣息，正從他們頭頂緩緩飄出，匯入那香爐之中！
    這是在……抽取生魂？！雖然速度極慢，量也極少，但確確實實是在攝取活人的魂魄之力！
    江塵瞳孔微縮。這些施術者手段粗淺，遠不如幽冥宗核心弟子，更像是最外圍的、被利用的爪牙。但他們使用的香爐和那符文的風格，卻帶著明顯的幽冥宗痕跡！
    果然，幽冥宗的觸角已經滲透到了這裏！他們在利用這種隱蔽的方式，緩慢地收集生魂！
    是就地清除，還是放長線釣大魚？
    江塵心中瞬間有了決斷。他需要知道，這些爪牙的上線是誰，他們的目的是什麽，以及，這條線最終會通向何處。
    他沒有驚動廟內的人，隻是如同冰冷的岩石般隱匿在黑暗中，靜靜觀察、記憶著那些人的容貌、舉止，以及那香爐和符文的每一個細節。
    直到子時過後，廟內的儀式才結束。那幾名被抽取了部分魂力的人眼神恢複了些許清明，但顯得更加疲憊麻木，相互之間沒有任何交流，如同行屍走肉般默默離開了土地廟。那名手持香爐者，則小心地將香爐收起，警惕地四下張望了一番，才朝著集鎮另一個方向快步離去。
    江塵如同附骨之疽，悄無聲息地跟了上去。
    他倒要看看，這條隱藏在歸途中的毒蛇，究竟巢穴何在。
    夜色深沉，三岔驛的燈火在身後漸次熄滅，唯有前方那道模糊的身影，引著江塵，走向更深沉的黑暗。玉京的方向，似乎也因此蒙上了一層更加濃重的迷霧。
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