礦洞深處的溫度越來越高。
    岩壁從青黑色轉為暗紅，表麵覆蓋著結晶狀的硫磺顆粒，在岩漿池的反光下閃爍著詭異的光澤。空氣灼熱而稀薄，每一次呼吸都像吸入火焰，肺葉傳來針紮般的刺痛。
    江塵扯下已經被汗水浸透的麵巾，以《刺神訣》中的閉氣法門減緩呼吸頻率。左肩的傷口在高溫下反而不再劇痛，毒針殘留的陰寒勁力被熱力暫時壓製，但玉髓蓮印記卻開始變得異常活躍——它在“興奮”，仿佛感應到了什麽渴望已久的東西。
    前方道路分為三條岔口。
    左邊岔口有新鮮腳印，顯然是剛才的追兵分出一隊人繞路包抄。中間岔口最寬闊，但岩壁上有明顯的人工開鑿痕跡，通往筆記中提到的“熔爐區”。右邊岔口最狹窄，僅容一人側身通過，深處隱約傳來風聲，可能有另一條出路。
    江塵沒有猶豫，走向中間岔口。
    既然已經深入至此，不如去看看筆記裏提到的“封印之地”。而且……懷中的往生令和守夜人指骨，都在持續發燙，仿佛在催促他前進。
    通道逐漸開闊，最終匯入一個巨大的地下空間。
    這裏已經超出了自然礦洞的範疇——整個空間呈倒錐形，直徑超過五十丈，穹頂高不見頂，隱沒在黑暗中。空間中央，是一座高達十丈的黑色熔爐，爐身以某種金屬鑄造，表麵布滿扭曲的符文，此刻正散發著暗紅色的微光。
    熔爐周圍，八根粗大的鐵鏈從穹頂垂下，鎖著八個……人。
    或者說，曾經是人。
    他們被鐵鏈貫穿鎖骨吊在半空，身體幹癟如枯木，皮膚呈青黑色，眼眶深陷，但胸口還有微弱的起伏——竟然還活著。每個人腳下都放著一個銅盆，盆中盛滿暗紅色的液體，散發著濃烈的血腥味和蝕魂之力的陰寒氣息。
    “活祭品……”江塵眼神一凝。
    筆記裏提到的“用活人祭祀提煉蝕魂精華”，竟然還在進行！這些人不知被吊在這裏多久，每日被抽取氣血魂魄，卻因某種邪術保持著不死不活的狀態。
    熔爐旁站著兩個黑衣人，正往爐膛裏添加礦石。那些礦石呈暗紅色，正是筆記中提到的“赤血礦”。礦石投入熔爐後，爐火驟然升騰，暗紅色的火焰中隱約能看到扭曲的人臉在哀嚎。
    “再加三塊！今天必須煉出十滴‘魂精’！”一個黑衣監工催促道。
    “大人，這些祭品快撐不住了……”另一人猶豫道，“昨天已經死了兩個，剩下的也……”
    “死了就換新的！”監工冷笑，“黑水鎮那邊剛送來一批‘魂材’，明天就能到。抓緊幹活，誤了黑幡使大人的事，你們也去當祭品！”
    江塵伏在通道口的陰影中，觀察著整個空間。
    除了這兩個監工，熔爐後方還有間石屋，裏麵似乎有人。穹頂鐵鏈延伸的黑暗中，隱約還有幾道氣息——應該是看守祭品的護衛，修為都不弱，至少是先天後期。
    硬闖不是明智之舉。
    他正思索對策，懷中的往生令忽然劇烈震動！
    不是預警，而是仿佛被什麽東西強烈吸引，幾乎要破衣而出！與此同時，熔爐中的火焰也驟然暴漲，暗紅色火舌舔舐著爐壁，爐身表麵的符文開始流動，散發出令人心悸的威壓。
    “怎麽回事？！”監工驚呼。
    “爐心……爐心有反應！有什麽東西在共鳴！”
    兩個監工急忙跑到熔爐旁，啟動某個機關。爐膛下方打開一個暗格，裏麵赫然懸浮著一塊拳頭大小的黑色晶體——蝕魂石核心！但此刻，這塊核心正瘋狂震顫，表麵裂開無數細紋，仿佛隨時會炸開！
    江塵瞬間明白了。
    往生令與蝕魂石核心之間，存在強烈的相互吸引與排斥！這種共鳴正在破壞熔爐的平衡！
    機會。
    他取出三枚爆裂蠟丸，以暗器手法擲向熔爐上方的鐵鏈連接處。同時身形如鬼魅般撲向那兩個監工——必須在他們發出警報前解決！
    蠟丸炸裂的巨響在封閉空間中回蕩！
    三根鐵鏈應聲而斷！被吊著的三個祭品墜落在地，發出沉悶的撞擊聲。兩個監工剛要拔刀，江塵的隕星刺已經到了！
    第一刺，洞穿左邊監工咽喉。
    第二刺，卻被右邊監工險險避開！那人顯然實戰經驗豐富，不僅躲過致命一擊，還反手擲出三枚毒鏢！
    江塵側身閃避，毒鏢擦著肋下掠過。但這一耽擱，熔爐後的石屋裏已衝出四人！都是黑衣勁裝，手中兵器各異，但步伐沉穩，氣息綿長——全是先天巔峰！
    “敵襲——！”其中一人厲聲長嘯。
    嘯聲在洞窟中回蕩，穹頂黑暗中立刻躍下三道身影，加上石屋中出來的四人，七人形成合圍之勢，將江塵困在熔爐旁。
    為首的疤臉漢子盯著江塵，又看了看他手中隕星刺，忽然咧嘴笑了：“原來是你。黑幡使大人正在找你，沒想到你自己送上門來了。”
    江塵不答話，目光掃視七人的站位。
    正麵三人，左右各兩人，封死了所有退路。但熔爐此刻正劇烈震動，爐火明滅不定，這是個變數。
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    “抓活的！”疤臉漢子揮手，“大人要審問往生令的下落！”
    七人同時出手！
    刀光劍影從四麵八方罩來，每一擊都狠辣致命，卻又刻意避開了要害——他們確實想抓活的。江塵《夜影步》展開，在狹小的空間中騰挪閃避，隕星刺如毒蛇般吞吐，每一次刺出都逼得一人回防。
    但七人配合默契，很快壓縮了他的活動空間。
    第三招時，一柄鬼頭刀劃破江塵後背，帶起一蓬血花！第五招時，一根鐵鞭纏住他左腿，雖然被他以內力震開，但腿骨已傳來骨裂聲！
    不能這樣下去。
    江塵眼中寒光一閃，忽然放棄防禦，全力撲向熔爐！
    “攔住他！他要毀爐！”疤臉漢子急吼。
    但已經晚了。
    江塵衝到熔爐旁，毫不猶豫地將懷中的往生令擲向爐膛中的蝕魂石核心！
    兩件東西接觸的刹那——
    “轟——！！！”
    無法形容的爆炸衝擊席卷整個洞窟！
    不是火焰與熱浪，而是純粹的靈魂層麵的衝擊！暗紅色的光環以熔爐為中心向四周擴散，所過之處，七個追擊者同時僵住，眼中紅光暴漲，口中發出非人的嘶吼！
    他們的魂魄正在被強行抽離！
    江塵也受到衝擊，但懷中的守夜人指骨及時散發出一層淡金色的光暈，護住了他的心神。即便如此，他仍感到頭暈目眩，耳鼻滲出鮮血。
    而熔爐，徹底炸開了。
    爐身四分五裂，蝕魂石核心與往生令懸浮在半空，兩者之間形成了一道暗紅色的能量漩渦。漩渦中心，隱約可見一道門——不是實體的門，而是空間扭曲形成的裂隙。
    裂隙另一側，是無盡的黑暗，黑暗中有點點星光，以及……一座古老祭壇的輪廓。
    封印之地。
    筆記裏提到的守夜人封印，竟然隱藏在蝕魂石核心內部！
    七個追擊者已經倒下，他們的身體迅速幹癟，魂魄被吸入能量漩渦，成為維持裂隙的養分。而那些還活著的祭品，也在這股衝擊下徹底斷氣，屍身化為飛灰。
    江塵勉強站起，擦去臉上的血。
    左腿骨裂，後背刀傷深可見骨，內腑受震，耳朵還在嗡鳴。但往生令和蝕魂石核心形成的裂隙，正在緩慢收縮——機會隻有一次。
    他踉蹌走向能量漩渦。
    每靠近一步，靈魂層麵的壓力就增強一分。守夜人指骨的光暈越來越淡，顯然已經接近極限。當江塵走到漩渦邊緣時，指骨的金色紋路徹底黯淡，光暈破碎。
    最後一刻，他咬破舌尖，以《刺神訣》中的燃魂秘法強行提振精神，縱身躍入裂隙！
    天旋地轉。
    仿佛墜入無底深淵，又像被拋入沸騰的岩漿。無數破碎的畫麵、聲音、記憶碎片在腦海中炸開：
    ——黑袍祭司跪拜在黑色祭壇前，祭壇上懸浮著巨大的蝕魂石……
    ——灰衣劍客持令殺入，劍光如虹，斬斷祭壇……
    ——臨死前的詛咒，化為黑色符文，烙印在大地深處……
    ——守夜人以生命為代價，布下封印，將祭壇與蝕魂之源一同封入虛空……
    不知過了多久，墜落感戛然而止。
    江塵重重摔在堅硬的石麵上。他掙紮著爬起，發現自己身處一個完全封閉的石室中。
    石室不大，呈圓形，直徑約十丈。牆壁、地麵、穹頂都以某種白玉般的石材砌成，表麵刻滿繁複的金色符文。這些符文還在緩緩流動，散發出柔和而威嚴的光芒，照亮了整個空間。
    石室中央，正是剛才在裂隙中看到的祭壇。
    但不是黑色祭壇，而是一座通體潔白的玉台。台高三尺，台上平放著一柄劍——劍長三尺三寸，劍身如秋水，劍柄呈暗金色，上麵刻著一隻睜開的眼睛。
    劍旁，坐著一個人。
    或者說，一具遺體。
    那是個身穿灰色長袍的老者，白發垂肩，麵容安詳，雙目緊閉，雙手交疊放在膝上，仿佛隻是睡著了。他的身體沒有絲毫腐敗的跡象，皮膚甚至還保留著些許血色。
    但江塵感受不到任何生命氣息。
    這是一具坐化了不知多少年的遺體。
    他走近祭壇。老者膝上放著一卷玉簡，簡上刻著兩個字：
    “守心”。
    江塵猶豫片刻，伸手拿起玉簡。
    指尖觸及玉簡的刹那，老者的遺體忽然睜開了眼睛！
    不是詐屍，那雙眼睛裏沒有瞳孔，隻有純粹的金色光芒。一個蒼老而威嚴的聲音直接在江塵腦海中響起：
    “後來者，你能至此，說明守夜人已至絕境，而往生令已認你為主。”
    江塵心神劇震，但強自鎮定：“你是……”
    “初代守夜人首領，淩霄。”聲音繼續道，“我留下的這道神念，隻會被往生令持有者觸發。你有三問之機，問完，我傳你‘守心劍訣’，而後神念消散。”
    江塵深吸一口氣。
    第一個問題：“守夜人真正的使命是什麽？”
    “平衡。”淩霄的神念回答，“幽冥蝕魂之力，源於生靈對‘存在’的執念與恐懼。守夜人之責，非剿滅幽冥，而是防止蝕魂之力失控，吞噬眾生。我們封印蝕魂之源，誅殺失控者，但從不試圖根除——因為恐懼與執念，本就是人性的一部分。”
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    第二個問題：“往生令究竟是什麽？”
    “鑰匙，也是牢籠。”聲音中帶著一絲歎息，“它是我以自身神魂與蝕魂之源碎片熔鑄而成，可開啟所有蝕魂封印，也能封印一切蝕魂之物。但它會不斷侵蝕持有者的心智，最終將其化為隻知殺戮的傀儡——除非修成《守心劍訣》，以劍心鎮魂。”
    第三個問題：“我該如何活下去？”
    這一次，淩霄的神念沉默良久。
    “你已身陷死局。”聲音終於響起，“幽冥宗不會放過往生令持有者，守夜人傳承已斷，你孤立無援。唯一生路，是在黑幡使找到你之前，煉化這柄‘守心劍’，以劍中封存的曆代守夜人劍意洗練神魂，徹底掌控往生令。”
    “然後呢？”
    “然後，你有兩條路。”淩霄的神念開始變得微弱，“其一，以守夜人身份重整旗鼓，重建傳承，與幽冥宗長期對抗。其二……走陸尋的路。”
    “陸尋？”
    “我的弟子，上一任往生令持有者。他選擇以殺止殺，孤身殺入幽冥宗總壇，最終下落不明。”神念的聲音裏帶著複雜的情緒，“那條路更直接，也更危險。你選哪條，在你。”
    聲音徹底消散。
    老者遺體的眼睛緩緩閉上，身體開始以肉眼可見的速度風化，最終化為飛灰，隻留下一襲灰袍。
    玉台上，那柄守心劍忽然發出清越的劍鳴。
    劍柄上的眼睛圖案，緩緩睜開。
    江塵伸手握劍。
    劍入手溫潤，仿佛有生命般輕輕震顫。一股浩瀚而古老的劍意順著手臂湧入，與往生令、玉髓蓮印記、守夜人指骨產生共鳴。
    四樣東西，在這一刻真正融為一體。
    他感到自己的神魂深處，有什麽東西被打破了，又有什麽東西在重生。
    而石室外，隱隱傳來轟鳴——黑幡使的人，正在強行破開封禁。
    時間不多了。
    江塵盤膝坐下，將守心劍橫放膝上，按照玉簡中記載的法門，開始煉化劍中劍意。
    他的氣息，開始發生翻天覆地的變化。
    而石室之外，黑幡使站在破碎的熔爐廢墟中，手中羅盤的血色指針，正死死指向祭壇方向。
    他身後，二十名血煞衛嚴陣以待。
    “找到了。”黑幡使舔了舔嘴唇，“這次，你插翅難飛。”
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