那差役深深看了蘇秀兒一眼，見蘇秀兒目光真誠，不似作假。
    可轉念想到蘇秀兒能配合他，把戲演得那般逼真，就知道不是個沒有城府的。
    他想到鼓院使大人所說的偷偷放水二字，靈機一動，就猜蘇秀兒這一定是在詐他。
    否則她又不是個傻的，自己身後站著長公主府跟大皇子，她自己能不知道？
    放心，他的嘴嚴著。
    那差役陪著笑：“姑娘說笑了，哪有什麽恩人，您挨的板子那是結結實實的，這不是連路都走不穩了?”
    蘇秀兒：……
    她想，那人這般保她，又不透露姓名，應該是尚書府的政敵無疑了。
    蘇秀兒用懂了的眼神點了下頭，回道：“差役大哥說的是。”
    那差役就在心裏長長吐了口氣。
    心想自己真聰明，這位“來頭不小的姑娘”都用眼神誇讚他了。
    那差役領著“不能動彈”的蘇秀兒麵見了鼓院使。
    鼓院使確認了蘇秀兒拿出來的入贅文書為真後，再結合差役收集來的證據，便一刻不敢耽擱地寫了一封初審奏折。
    然後親自陪著，讓人抬著蘇秀兒往皇宮去。
    開玩笑，長公主府跟大皇子特別關照過的人，他還是盡快送出去為好，否則中途出一點意外他擔當不起。
    “蘇姑娘，疼不疼？”
    蘇秀兒一愣，眨了眨眼睛。
    心想段尚書的政敵來頭不小，竟能讓鼓院使都這般聽話。
    蘇秀兒立即配合地點頭，等自己再次被抬出登聞鼓院又叫喚開了。
    “哎喲……我的腰……唉喲……我的親娘啊……”
    鼓院使冷著臉，看向還圍在門口的一眾百姓，威嚴地道：“這就是你敲登聞鼓該付出的代價！”
    “哎喲……哎喲……”
    蘇秀兒一路叫喚不停地被抬著往宮中去。
    見到蘇秀兒這副“慘狀”的人都在為她擔心。
    “這婦人真可憐，那禦前三十大板，怕是無論如何都熬不過了。”
    “可惜登聞鼓一敲，無論如何中途都不能叫停。”
    “這婦人一死，一切白費，那段小姐跟魏狀元又可以安全逃過一劫，畢竟民不告官不究，唉……”
    段府的馬車就停在登聞鼓院附近，段珍珠跟魏明澤還沒有回府。
    段珍珠依在魏明澤懷裏，遠遠望著蘇秀兒那狼狽不堪的模樣，再聽著周圍的議論，得意地在魏明澤臉頰親了一口，手指輕輕撫著他的胸膛。
    “魏郎，你看那蘇秀兒真可憐，你不會心疼她吧。”
    魏明澤承認自己是有些心疼不忍了。
    可更多的，是在心裏默默責怪蘇秀兒不識抬舉。
    為何非要倔。
    回到鄉下繼續做他的妻子不好嗎。
    平民非要與貴人相爭。
    魏明澤抿了一下唇，更加抱緊段珍珠：“珍珠，我的心裏隻有你。”
    皇宮門口。
    春桃已經準備進宮。
    她收到冬梅消息，得知蘇秀兒已經尋到正在敲登聞鼓後，就一刻不敢停歇地往宮裏趕。
    當初長公主突然失蹤，誰也不知道是因為什麽。
    她們這些下屬瘋狂尋找，在遍尋不到之後，甚至開始陰暗地想。
    皇上是不是表麵對長公主尊敬，實則忌憚長公主的權勢聲望，派人暗殺了長公主。
    畢竟鳥盡弓藏，向來都是如此。
    所以這次好不容易有了長公主線索之後，除了長公府核心幾個人之外，她誰也沒告訴。
    就算現在她要進宮找禁軍守領保蘇秀兒一命，也是以麵見皇太後的名義。
    想著，到時候皇上就算知道她讓禁軍統領幫忙放了水，追究起來，她也可以再找其他理由搪塞。
    春桃由宮門口的侍衛搜身做了例行檢查往裏走，先聞其聲，抬眼見冬鬆騎馬飛奔而來。
    “春桃姑姑。”
    春桃停住腳步，轉身迎了上去。
    冬鬆附耳說了幾句。
    春桃皺了皺眉，心想這姑娘不是屠戶，怎麽可能這般弱。
    難道是跟段府對抗時受傷了?
    即便如此，身體也差。
    長公主能在燕國十萬大軍中三進三出殺個來回，如果是長公主徒弟傳人，不該這麽弱才是。
    春桃心中犯起嘀咕，還是朝冬鬆點了點頭：“知道了，我會請人幫忙行刑時減半再減半。”
    進宮後，春桃按照計劃先去慈寧宮向皇太後請安，中途借故離開去了禁軍統領處。
    這邊，周昌等蘇驚寒走後，就坐在椅子上，想著要如何平衡段戈宏跟大皇子的各自吩咐。
    如果不幫段戈宏就是忘恩。
    可不聽大皇子的命令極有可能丟了官職。
    一個鄉野村婦竟讓他犯了難。
    這鄉野村婦到底是什麽來頭，竟能讓大皇子幫忙。
    周昌重重歎了口氣，抬眼就見春桃提著裙擺走了進來。
    春桃是長公主身邊第一侍女，曾經跟著長公主上陣殺敵，進入皇宮出入朝野。
    就算將近十幾年不在外麵走動，身為禁軍統領的周昌還是第一眼認了出來。
    周昌不敢耽擱正要起身。
    春桃攥著長公主府的玉牌，舉到周昌麵前：“周統領，蘇秀兒這人我要保。禦前行刑時麻煩行個方便，力道……減半再減半。”
    周昌瞪圓了眼睛，隨後垂下眼睫點頭：“姑娘放心，屬下必定照辦。”
    要說蘇驚寒吩咐隻是讓周昌犯難，那春桃的到來就是讓他毫不猶豫放棄了掙紮。
    他當官幾十年，曾經還是低位官階的時候就受過長公主的提拔，長公主雖已經不在朝中，可威望一直都在。
    像長公主那般驚豔的人物，又有誰人不信服。
    他知長公主失蹤已久，保下那蘇秀兒大概是春桃的意思，可即便是春桃的意思他也遵從。
    隻是他真弄不明白。
    那蘇秀兒一個小小村婦，到底有何本事讓大皇子跟長公主府接連保人。
    春桃收起玉牌離開前又叮囑了一句：“今日之事，還請周統領保密。”
    春桃走後，一旁周昌心腹也砸巴著嘴豔羨道：“統領，這蘇秀兒到底是何方神聖啊，大皇子跟長公主府同時出麵保，怕是王孫貴女也沒有這麽大的麵子吧。”
    周昌威嚴地掃了眼那心腹嗬斥：“不該好奇的別好奇。”
    他心裏卻是苦澀的呐喊，其實他也想知道。
    那心腹討好的笑了笑，換了話題：“那統領，等會行刑的時候，到底該怎麽打？”
    周昌左手手指在右手手背上輕輕敲了敲，權衡過後道：“段戈宏的恩情不能不還，也不能跟他撕破臉。但大皇子跟春桃姑娘的吩咐也不能不照辦。”
    “一會你去找點黑狗血提前綁在刑凳上，再由你親自執行，記得力道……減半……減半……再減半。”
    周昌的心腹是一個身高八尺、虎背熊腰、體重兩百斤且滿臉絡腮胡的大漢。
    周昌讓他的心腹執行，明顯就是打算敷衍段戈宏，暗度陳倉執行大皇子跟春桃的命令。
    打著兩頭不得罪的主意。
    心腹沒有想那麽多，此時被周昌的減半減半再減半繞暈了，正在心裏盤算自己這板子該如何打。
    三次減半……比撓癢還輕，不如不打。
    關鍵還需要讓外人看著打得重，這真是考驗。
    “統領，萬一讓段大人看出點什麽來怎麽辦？”
    當場糊弄過去了，可畢竟到時候人沒有死也得露餡。
    周昌眯了眯眼，心裏實則有了對策：“那就到時候再說……”