禦書房內。
    沈回跪在皇上麵前，玄色衣袍襯得他背脊愈發挺直。
    皇上手裏攥著那本沈回遞上的密折，眉頭越皺越緊，最後猛地將密折拍在案上。
    “北境將士在前線拋頭顱灑熱血，他們倒好，竟敢動軍餉。”
    奏折所訴，北境兩年內被克扣軍餉近百萬兩，冬衣摻沙，糧草黴變，去年臘月竟有數十名戍邊士兵凍餓而亡。
    話落，皇上看向沈回目光軟和幾分，語氣裏帶著疼惜。
    “你跟東靖王駐守北境多年，辛苦了。沒想到多年首次回京，就是為了這糟心事。”
    沈回抬頭，聲音平穩無波。
    “臣身為東靖王世子，守土是本分，查貪墨更是本分。隻是臣一路回京遭到數次追殺，怕是早已經走露風聲。段戈宏作為兵部尚書，臣認為這件事跟他脫不開關係，臣想用他作為口子。”
    皇上手指在案上輕輕敲了敲：“所以那農婦就是你用來劃破口子的刀！”
    沈回清楚自己在禦前為蘇秀兒動手腳一事，少不得過後被皇上察覺，所以讓蘇驚寒幫忙一事已經坦白。
    沈回抬眼，目光清明：“是，京中官官相護，鐵板一塊，想要找到破綻實在太難。”
    “段戈宏縱女行凶，搶奪他人夫君。魏明澤忘恩負義，那蘇秀兒的確是受害者，幸而她有一腔孤勇，臣便順勢助她一助。”
    “段戈宏在朝中恃寵多年，從未嚐過失勢的滋味。若皇上借蘇秀兒案子罰他幾分，冷他幾日，到時隻要他府中有人亂了陣腳，必然會露出破綻，臣再順勢查下去，那些蛀蟲就一個別想再逃。”
    皇上看向沈回的眼裏閃過一絲讚許：“那朕就準你繼續隱藏你已回京一事，暗中徹查貪墨案。”
    “臣遵旨。”沈回叩首起身。
    此事這樣就在皇上麵前過了明路。
    其實就算沒有蘇秀兒，這幾日他也打算進宮麵聖。
    隻是比計劃提前了些許，也算不得打亂計劃。
    沈回皺著的眉頭稍微鬆散了一些。
    隻是他多年沒有回京，這次回來見到皇上，竟覺得皇上的麵容十分熟悉，好似在哪裏見過。
    可要他仔細想，又想不起來……
    就在這時，門外有太監稟告:“皇上，鼓院使求見。”
    皇上臉上多了一絲興趣，拿起案上的碧璽佛珠手串：“那膽敢敲登聞鼓的勇士來了。宴回，那蘇秀兒能得你那般的稱讚，朕倒是想快些見到她了，你要不就留下一起觀案！”
    沈回身形一頓，隨即低聲回道：“臣既然要暗中查案，還是不宜在宮內過久逗留。”
    “你對這蘇秀兒倒是放心。”皇上輕笑了一聲，朝沈回揮了揮手。
    沈回從另一扇門由太監帶著出禦書房時，鼓院使也由太監領著到了禦前。
    皇上蘇明淵看不出喜怒，威嚴的端坐在龍椅上。
    鼓院使不敢抬頭看，進門後跪在地上叩首，雙手高舉過頭頂將奏折呈上。
    皇上接過由禦前大管事福德祿遞上的奏折，從頭到尾快速看完後，冷笑一聲：“當真以為這是他段家的天下。”
    鼓院使嚇得身體抖了抖。
    福德祿往前跨一步，麵皮不曾動一下，高聲唱喝：“擺駕太和殿。”
    太和殿外，刑場已布置妥當。
    禁軍分列兩側，氣氛肅穆。
    蘇秀兒被抬著到了此處，以一種極為艱難別扭的姿勢從擔架上挪了下來。
    隔著距離，蘇驚寒跟沈回藏在暗處，正目睹著這一切。
    蘇驚寒看了沈回一眼：“演得挺像那麽一回事。”
    他讓力道減半，鼓院使絕對不敢不聽，十五大板下去，可能會留下點傷，但絕對不可能這麽誇張。
    沈回笑容淡得像是沒有發生，認真說道：“十五大板，對於一個姑娘的確過重！”
    蘇驚寒不服，猛地側過頭來看向沈回：“你這是在幫這小村婦說話？”
    “陳述事實。”沈回看也不看蘇驚寒，轉身往外走：“蘇秀兒！”
    “什麽？”蘇驚寒一下沒有反應過來，等沈回走出一段距離後才恍然大悟。
    沈回這是在糾正他小村婦有名字呢。
    這就護上了。
    沈回說沒有想法，反正蘇驚寒是不信。
    他衝著沈回的背影喊：“不留下觀案？還有三十大板等著，就算減半也有十五大板的力道，就不怕你家小村婦不受住？”
    沈回沒有理會，甚至連頭都沒有回。
    這下輪到蘇驚寒又迷茫了。
    說沈回不在乎蘇秀兒吧，又會著維護蘇秀兒。
    說在乎吧，連留下觀案都不願意。
    男人心思真難猜。
    何況他也沒有過心悅姑娘。
    男人動了不該有的心思會怎樣，他也不知道。
    蘇驚寒用手中白玉骨扇戳著下巴。
    周昌站在監刑官身側，眼神在那刑凳下掃過。
    浸了黑狗血的棉絮已經神不知鬼不覺綁在凳腿內側。
    到時隻要板子落下時稍微用力，狗血就會滲出。
    監刑官高聲問：“蘇氏，禦前行刑三十大板，你可服？”
    宮內不比登聞鼓院，處處金碧輝煌，樓台閣宇，肅穆莊嚴。
    蘇秀兒初次進宮，對此難免心生畏懼，她繃緊身體全憑一口不輸的氣在強撐。
    段府的政敵能將手伸到登聞鼓院，怕是沒有本事再伸到禦前。
    蘇秀兒已經做好挨打的準備，心想登聞鼓院的三十大板相當於沒打。
    六十大板已經減半，現在隻需要承受禦前這三十大板。
    她無論如何都能扛過去。
    蘇秀兒抿了抿唇，朝著太和殿內一跪，大聲喊道：“民婦服！民婦要告段家違律為婚、魏明澤背信棄義！”
    蘇秀兒話落，太和殿內就傳出一道尖著嗓子的唱喝聲：“可！”
    蘇秀兒起身，挪到刑凳上趴好。
    太和殿的龍椅上，皇上遠遠看著蘇秀兒沒有一點退縮的模樣，不由想起沈回說的一腔孤勇。
    一個初入京城的農婦能一步步走到禦前，的確勇氣可嘉啊。
    這不由就想到年少時候的一些事情。
    那時先皇早去，留下一個破爛的局麵，內有群臣虎視眈眈，外有強敵不時滋擾。
    那時的他不過九歲，長姐也不過十四歲，可長姐就是一路護著他肅清內憂，蕩平外患。
    長姐初次上戰場時，他明明感覺長姐也是怕的，可長姐就是憑著那股不輸的勁。
    “阿淵，我們蘇家的兒女不是孬種，賊人想犯我們大盛，也要看我蘇鸞鳳答不答應。阿淵，你且等著，看長姐去幫你殺退那些賊人。”
    他……想長姐了。
    皇上不動聲色，將手中的碧璽手串又在手掌上盤了一圈。