雖然太陽已經升起，但這野狼穀的風，卻絲毫沒有因為陽光的出現而變得溫柔半分。
    那種冷，不光是刮在臉上生疼，更是帶著一種透進骨頭縫裏的寒意。不過對於此時此刻擠在峽穀裏的那兩萬多名蒙剌俘虜來說，這種冷，反倒成了他們唯一能感覺到自己還活著的證明。
    戰事結束得比所有人預想的都要快，也都要……荒誕。
    沒有那種屍橫遍野、血流漂櫓的慘烈廝殺，甚至連最後的白刃戰都沒打幾場。隨著左賢王呼和像條死狗一樣被拖走，剩下的蒙剌士兵就像是被抽掉了脊梁骨，在那漫天的箭雨威懾下，老老實實地扔掉了彎刀，抱頭蹲在了地上。
    這時候，天已經大亮了。
    陽光慘白慘白的，照在那些還沾著血跡的雪地上，晃得人眼睛生疼。
    顧青沒閑著。
    他在峽穀的一處避風坳裏讓人支起了一張桌子。桌子很破，是隨軍帶的行軍桌，上麵擺著文房四寶，還有一摞厚厚的、早就印好了字的宣紙。
    那場麵，乍一看根本不像是在清理戰場，倒像是在……招工？
    “下一個。”
    顧青手裏捧著個暖手爐，眼皮都沒抬一下。
    一個渾身哆嗦的蒙剌百夫長被兩個大聖朝的士兵押了上來。這家夥顯然是被嚇破了膽，兩條腿軟得跟麵條似的，根本站不住，直接就跪在了桌子前麵。
    “名兒？”顧青問。
    “巴……巴魯……”百夫長牙齒打顫，聲音小得像蚊子哼哼。
    “會寫字嗎？”
    巴魯茫然地搖了搖頭。他們是草原上的漢子，隻會騎馬砍人，誰會拿那種軟趴趴的毛筆？
    “那就按個手印。”
    顧青下巴揚了揚，示意旁邊的文書把一張紙推過去，“按了這手印，你的命暫時就是寄存在我這兒的。以後好好幹活，幹滿十年，或者立了大功，這贖罪契就能還你。到時候是回草原放羊，還是留在大聖朝娶媳婦，隨你。”
    巴魯聽得雲裏霧裏，但那句“命暫時寄存”他是聽懂了。
    他哪敢說半個不字？
    哆哆嗦嗦地伸出滿是凍瘡和血汙的大拇指，在紅色的印泥盒裏狠狠摁了一下，然後在那張寫滿了漢字的紙上留下了一個鮮紅的指印。
    “帶下去，編入丁字營。”
    顧青揮了揮手，像是打發一隻蒼蠅。
    緊接著是下一個。
    陳老侯爺一直站在旁邊看著。他那隻受了傷的手吊在胸前，另一隻手背在身後，眉頭皺得能夾死一隻蒼蠅。
    他打了一輩子仗，殺過的人比顧青見過的都多。砍頭、活埋、甚至是用戰馬拖死戰俘，這些狠招他都見過，甚至自己也幹過。畢竟慈不掌兵，在戰場上對敵人仁慈就是對自己殘忍。
    但他從來沒見過這種……這種讓人心裏發毛的手段。
    顧青不僅讓這些俘虜簽了贖罪契，還搞出了個什麽“十人連坐製”。
    這玩意兒聽著簡單，但琢磨起來，簡直毒得流膿。
    十個俘虜編成一組，吃喝拉撒睡都在一塊兒。幹活的時候，十個人是一個整體。要是這十個人裏頭出了一個逃兵，或者有一個人想要鬧事兒……
    嘿，那剩下的九個人，不管知不知情，不管有沒有參與，統統連坐。
    輕則減飯斷水，重則直接處死。
    反過來也一樣。
    要是這十個人裏頭有人檢舉揭發了想要逃跑的同伴，或者幹活幹得特別好，那這一組人都能跟著沾光。能吃上肉，能睡上熱炕，甚至能減刑。
    這一招，直接就把這群原本同仇敵愾的戰俘，變成了互相猜忌、互相監督的仇人。
    你看。
    就在不遠處的戰俘營地裏，幾個剛剛編好組的蒙剌士兵正圍坐在一起。他們原本可能是一個部落的兄弟，甚至是從小玩到大的發小。可現在呢？
    他們的眼神變了。
    那種原本抱團取暖的信任不見了，取而代之的是一種像防賊一樣的警惕。
    其中一個士兵稍微動了一下，想要起身去撒尿，旁邊的兩個立馬就瞪起了眼睛，死死地盯著他，手甚至下意識地摸向了腰間——雖然那裏已經沒有刀了，但那股子狠勁兒卻一點都沒少。
    “你要幹啥？”
    “尿尿！”
    “就在這兒尿！別想跑！你要是跑了，咱們全得完蛋！”
    “放屁！老子就是尿個尿！”
    “那也不行！必須兩個人跟著你！”
    幾句爭吵之後，原本的兄弟情義就在這種赤裸裸的生存壓力下，碎成了一地的渣子。
    陳老侯爺看著這一幕，隻覺得後背一陣陣地發涼。
    這哪裏是管理戰俘啊？
    這分明就是誅心！
    顧青這是把人性的弱點給玩透了，把那點自私、恐懼和貪婪，全都變成了他手裏的鞭子。有了這個製度，這三萬戰俘就算是有通天的本事，也翻不起什麽浪花來。他們會自己看著自己，自己管著自己，甚至為了活命，會主動把想要反抗的苗頭給掐死在搖籃裏。
    “侯爺，覺得殘忍？”
    顧青處理完手頭的一批文書，端起茶盞抿了一口。茶早就涼透了，但他似乎並不在意，隻是那雙清亮的眸子似笑非笑地看著陳老侯爺。
    “殘忍？”
    陳老侯爺哼了一聲，從鼻孔裏噴出兩道白氣，“老夫戎馬一生，什麽慘狀沒見過？隻是覺得……你小子這心眼兒，真的是比蓮藕還多。這招數，別說是用在這些蠻子身上，就是用在咱們自己軍營裏，怕是也能把人給逼瘋了。”
    “那是自然。”
    顧青放下茶盞，也不否認，“咱們陛下說了，這叫‘科學管理’。這些蒙剌人野性難馴，要是光靠鞭子抽、刀子殺，那得費多少人手去看著？咱們是來求財的，不是來當保姆的。讓他們自己管自己，咱們省心，他們也能活得稍微……有奔頭一點。”
    有奔頭？
    陳老侯爺看了一眼那些像驚弓之鳥一樣的戰俘，嘴角抽搐了一下。
    這種把腦袋別在褲腰帶上，時刻防著身邊兄弟捅刀子的日子，也能叫有奔頭？
    不過話又說回來。
    這效果確實是立竿見影。
    原本他還擔心這麽多俘虜押送回京的路上會出亂子，畢竟隻有幾千人的押送隊伍，要看管三萬人，那簡直是在走鋼絲。
    可現在看來，顧青這一手“大棒加胡蘿卜”玩得簡直爐火純青。
    “連坐製”是把刀架在脖子上，讓他們因為恐懼而不敢亂動；而那張輕飄飄的“賣身契”，卻是根胡蘿卜，吊在驢鼻子前麵。
    對於這些原本以為必死無疑的戰俘來說，“十年後還你自由”這幾個字，就是在絕望的黑夜裏點了一盞燈。有了這盞燈，他們就會為了那個看似遙不可及的“自由”，心甘情願地把這十年的苦力給熬過去，甚至會為了早日減刑而拚命幹活。
    一個鎖身，一個鎖心。
    這兩招加在一起，這幫人怕是比那拉磨的驢還要聽話。
    “一共多少人？”陳老侯爺轉移了話題，他不想再在這個讓人瘮得慌的問題上糾纏。
    “剛才清點過了。”
    顧青從袖子裏掏出一個小冊子，翻了翻，“除去戰死的、重傷不治的，還有那些趁亂跑進深山老林裏喂狼的……咱們手裏現在實打實的壯勞力，有兩萬八千六百四十三人。”
    說到這兒，顧青頓了一下，臉上露出一絲滿意的笑容，“另外，還有戰馬三萬五千匹。雖然因為咱們的滾石檑木砸死砸傷了不少，但蒙剌人這次也是下了血本，幾乎是一人雙馬的配置，所以剩下來的好馬依然不少。至於兵器、鎧甲、糧草……那就更多了，還沒來得及細算。”
    兩萬八千多！
    三萬五千匹戰馬！
    聽到這幾個數字，陳老侯爺的呼吸都變得粗重了幾分，連那隻受傷的手都在微微顫抖。
    發財了。
    這回是真的發財了。
    要知道，大聖朝跟蒙剌打了這麽多年的仗，哪怕是當年太祖皇帝北伐那會兒，也沒一次性抓過這麽多活口啊！這哪裏是俘虜？這分明就是兩萬多棵搖錢樹！
    按照陛下那個“戰俘換工分、工分抵賦稅”的政策，這兩萬多人要是扔進西山煤礦，或者是送去修路、開荒，那一年得給朝廷省下多少銀子？創造多少價值？
    還有那三萬多匹戰馬！
    那可是蒙剌最精銳的戰馬啊！這數量，足夠把大聖朝的騎兵營擴充整整三倍！稍微訓練一下，那就是一支現成的精騎，甚至還能做到一人雙馬的豪橫配置！
    “好！好！好！”
    陳老侯爺連說了三個好字，那張老臉笑得像是一朵盛開的菊花，連帶著手上的傷口似乎都不那麽疼了，“有了這批人馬，咱們北境的防線至少能穩固十年！顧將軍，這次你可是立了不世之功啊！回京之後，陛下定會有重賞！”
    “賞賜什麽的不急。”
    顧青站起身，拍了拍身上的雪沫子。
    他的動作很輕，但透著一股子決絕。
    “侯爺，這押送俘虜回京的美差，就交給您了。”顧青看著陳老侯爺，語氣誠懇，“您老成持重，威望也高，壓得住場子。這兩萬多人交給別人我不放心，隻有交給您，我才踏實。”
    陳老侯爺愣了一下。
    “那你呢？”
    他敏銳地察覺到了顧青話裏的意思。這小子，不打算回京？
    “我？”
    顧青笑了笑，轉過身，目光投向了北方。
    那裏是茫茫的戈壁，是無盡的風雪，是蒙剌人的老巢，也是……大聖朝幾百年來一直想要踏足卻始終未能站穩腳跟的禁區。
    “戲才唱了一半，哪有主角先退場的道理？”
    顧青的聲音很輕，卻帶著一股子金石之音，“這三萬人，隻是利息。陛下要的本金，還在那黑河邊上，在那個叫額濟納的地方。”
    陳老侯爺心頭一震。
    他當然知道顧青指的是什麽。
    那是之前在禦書房裏定下的“斷根”毒計——趁著蒙剌主力盡喪，直插其後方水源地，屯田築城，徹底切斷蒙剌人的生存命脈。
    可是……
    “你現在就去？”陳老侯爺有些急了，“剛打完這一仗，弟兄們都累得夠嗆。而且現在的天氣……再往北走，那可是要死人的！不如先回京休整幾個月，等開春了……”
    “等不了。”
    顧青搖了搖頭，打斷了老侯爺的話。
    他轉過身，眼神裏閃爍著一種陳老侯爺看不懂的光芒。那是一種混合了野心、狂熱，還有一種深深的……憂慮的光芒。
    “侯爺，您覺得陛下在京城搞那麽大動靜，又是弄銀行，又是搞什麽文化霸權，是為了什麽？”
    陳老侯爺張了張嘴，沒說話。他是個粗人，雖然覺得陛下厲害，但那些彎彎繞他還真沒完全琢磨透。
    “是為了勢。”
    顧青自問自答，“陛下是在造勢。他要在西域諸國，甚至是在更遠的西方那些蠻夷眼中，樹立起一個大聖朝無所不能、富甲天下的無敵形象。這個形象光靠錢是砸不出來的，還得靠拳頭，靠那種讓人絕望的掌控力。”
    “現在，京城的戲台子陛下已經搭好了。那幫西域的使臣估計這會兒正被陛下的手段震得七葷八素。這時候，要是咱們在北邊能把這根柱子立起來……”
    顧青伸出手，在空中虛抓了一把，仿佛握住了整個草原的咽喉。
    “隻要咱們控製住了水源，就等於控製住了草原的命。到時候，那些原本還在觀望的牆頭草，那些還在大聖朝和蒙剌之間搖擺不定的西域小國，才會真正死心塌地地跪在陛下麵前，求著給咱們當狗。”
    “這就是陛下要的‘西進’。”
    “這個時機，稍縱即逝。趁著呼和被抓、蒙剌內部大亂、新王未立的空檔，咱們正好可以長驅直入。要是等到開春，他們緩過勁兒來，選出了新的大汗，重新集結了殘部……那時候再想去，代價可就大得多了。”
    陳老侯爺沉默了。
    他看著眼前這個年輕人，突然覺得有些陌生，又有些……敬畏。
    他一直以為顧青隻是個有點小聰明、會玩點陰謀詭計的儒將。可現在他才發現，這小子的格局，早就超出了戰場的範疇，直接站在了國運的高度上。
    這種人，才是真正的帥才。
    “行。”
    良久，陳老侯爺長歎了一口氣，重重地點了點頭，“既然你心意已決，老夫也不攔你。這兩萬多人，老夫保證把他們安安穩穩地帶回京城，少一個腦袋，你拿我是問！”
    “另外……”
    老侯爺猶豫了一下，指了指身後那漫山遍野正在打掃戰場的士兵——這裏麵既有黑風口原本的五千守軍，也有顧青帶來的三萬禦林軍精銳。
    “咱們手裏現在一共有三萬五千兵馬。這黑風口的五千弟兄是老夫的老底子，熟悉北境地形；你帶的那三萬禦林軍更是全員‘養氣境’以上的武者，耐得住嚴寒。”
    說到這兒，老侯爺眼神一凝，沉聲道：“你現在就去，從這三萬五千人裏，給老夫選鋒！挑出一萬五千個最壯實、修為最高、最能打的精銳帶走！剩下的兩萬人裏，老夫留五千人繼續鎮守黑風口，以免蒙剌殘部狗急跳牆。剩下的一萬五千人，老夫帶著押送俘虜回京，足夠了。”
    老侯爺大手一揮，又指了指那邊的馬群，“還有，這些繳獲的戰馬，你挑好的帶走。給你湊個三萬匹，保證你這北進的一萬五千弟兄，必須是一人雙馬！北邊苦寒，路途遙遠，沒馬不行。”
    “侯爺，這……”
    顧青有些動容。他知道，陳老侯爺這是把最鋒利的刀尖都磨好了遞給他，自己隻留下了刀背。
    “少廢話！”陳老侯爺瞪了他一眼，“老夫押送俘虜回京，慢騰騰地走就行，要那麽多精兵悍將幹啥？倒是你，深入敵後，那是把腦袋別在褲腰帶上的活兒。有了這一萬五千名最低也是‘養氣境’中期、甚至還有幾百名‘行氣境’高手坐鎮的全員武者精銳，再加上一人雙馬的配置，打得過就打，打不過就跑，活下來的機會起碼能有個八成！”
    八成。
    這是一個很高的評價了。
    在那種極寒之地，麵對熟悉地形的蒙剌殘部，能有八成的勝算，靠的就是這機動性和充足的後勤。
    “多謝侯爺。”
    顧青沒有再推辭。他知道，這時候的客套就是虛偽。他鄭重地行了個軍禮。
    “顧青定不辱命。”
    ……
    半個時辰後。
    野狼穀的出口處，大軍分道揚鑣。
    陳老侯爺帶著押送俘虜的隊伍，浩浩蕩蕩地向南而去。那隊伍裏充滿了歡聲笑語，士兵們雖然疲憊，但臉上都洋溢著發財後的喜悅。他們知道，等待他們的是熱酒、肥肉，還有陛下的封賞。
    而顧青，則帶著那整合後的一萬五千精銳，一人雙馬，浩浩蕩蕩地鋪陳開來。他調轉馬頭，迎著那凜冽的北風，一頭紮進了茫茫的荒原。
    沒有歡呼，沒有送別。
    隻有沉默的馬蹄聲，和那麵在寒風中獵獵作響的“顧”字大旗。
    影子騎馬跟在顧青身後。
    這位一直像個幽靈一樣守在顧青身邊的錦衣衛高手，此刻看著顧青那略顯單薄的背影，忍不住開口道：“大人，其實……不用這麽急的。陛下給的期限還有半個月。弟兄們剛打完仗，身上都帶著傷，這時候去北邊……”
    “影子。”
    顧青沒有回頭，他的聲音被風吹得有些破碎，但依然清晰。
    “你知道什麽叫‘勢’嗎？”
    影子愣了一下，搖了搖頭。
    顧青從懷裏摸出那支平日裏最愛把玩的竹笛，輕輕摩挲著上麵溫潤的紋路。
    “勢，就像是這草原上的風。”
    “它起的時候，你要是抓不住，等它停了，你就是跑斷了腿也追不上。”
    “陛下在京城把這股風扇起來了。他把蒙剌的臉麵踩在了泥裏，把西域人的胃口吊了起來。現在，全天下的眼睛都在盯著咱們。”
    “咱們要是慢了一步，這股風就散了。”
    顧青抬起頭，看著遠處那灰蒙蒙的天際線。那裏是黑河的方向，是額濟納的方向，也是蒙剌人最後的生命線。
    “而且……”
    顧青嘴角勾起一抹淡淡的冷笑，“我那個‘老朋友’還在車上呢。有他在，這路，好走得很。”
    順著他的目光看去。
    在隊伍的中間，有一輛原本用來運糧的囚車。
    囚車裏，那個曾經不可一世的左賢王呼和，正蜷縮在一堆破爛的稻草裏。他手腳上都戴著沉重的鐐銬，身上那件華麗的錦袍早就成了布條，滿臉的血汙也沒人給他擦。
    他就像是一頭被打斷了脊梁的老狼，眼神空洞地看著天空。
    但顧青知道，這老東西還沒死透。
    他腦子裏裝的東西，那關於水源地、關於暗哨、關於部落分布的情報，就是顧青這次北進最大的依仗。
    “把他看好了。”
    顧青對影子說道，“每天給他喂點參湯，別讓他死了。到了黑河，我還得借他的這張老臉，去給那些還在負隅頑抗的蒙剌部落上一課。”
    “上一課？”影子不解。
    “對。”
    顧青收起竹笛，猛地一夾馬腹，戰馬發出一聲嘶鳴，猛地竄了出去。
    “課題就叫……論如何正確地投降。”
    ……
    夕陽西下。
    殘陽如血，將這支北進大軍的影子拉得老長。
    他們就像是一柄黑色的利劍，帶著一種一往無前的決絕，狠狠地刺向了草原的深處。
    這一次，不是為了殺戮。
    而是為了征服。
    為了那種從根子上、從靈魂深處的征服。
    顧青要在那裏築起一座城，開墾出一片田。他要把大聖朝的旗幟，插在蒙剌人的水源地上，讓他們每一次喝水的時候，都要想起大聖朝的恩威，都要低下那高貴的頭顱。
    這就是“北進”。
    這就是林休和顧青這對君臣，給這片古老的草原準備的最後一份“大禮”。
    ……
    （本章完）