元鼎三十二年，臘月初八，東州。
    距離太子自縊還有三十四天。
    林瀟瀟掀開轎簾，望見不遠處雪地中佇立的三道身影，正是太子李景坤、侯峰和那名陌生男子。
    她喚停馬車，小太監搓著凍紅的雙手快步上前攙扶。
    “娘娘，您玉體未愈，還是莫要下車的好。”
    小太監嗓音柔細又清澈，說話間嗬出的白氣在寒風中飄散。他雖這般勸著，但動作卻未停下，穩穩將林瀟瀟扶下馬車。
    “本宮已無礙，想下來走動走動。”
    林瀟瀟擺手示意不必跟隨，轉身踏雪而行。
    “眼下須得尋一個和侯大人獨處的時機。”
    她暗自思忖，此時北風漸息，四野寂靜，唯有踏雪聲咯吱作響。
    舉目望去，白雪茫茫，慘白日光刺得她眯起雙眼。
    前世北國小鎮的雪景在腦海中浮現。那時總與父親在雪中嬉鬧，那是她永生難忘的歡愉時光。
    自父親離去，她遠赴南方求學，從此再也沒有回過小鎮，再也沒見過雪。
    如今重見雪景，悵然之餘又覺慶幸。至少生死危機尚遠，還能偷得片刻安寧。
    三人察覺動靜，李景坤疾步相迎，侯峰與那陌生男子緊隨其後。
    “瀟瀟你病體未愈，該在車上好生休養。”
    李景坤眉頭緊鎖，語氣卻很溫柔。
    “臣妾已無大礙，”林瀟瀟轉頭看向李景坤身後的侯峰，“全仰仗先生所調製的凝神香，臣妾才能在短時間內恢複。”
    她刻意加強了“凝神香”的音調，希望能給侯峰以暗示。
    可侯峰卻麵色如常，隻垂首道了一句“娘娘吉人天相”，便不再多言。
    她隻得再將視線轉回，輕聲問道：“殿下因何如此憂心？”
    明知故問罷了。
    太子於她終究陌生，唯恐言多必失，隻想著盡力維持“太子妃”溫婉表象，莫要讓他人看出端倪。
    李景坤長歎一聲，垂首低眸。
    “來之前朝堂上還有人指責東州官員誇大其詞謊報災情，今日親見方知慘烈至此，餓殍遍野，百姓竟……易子相食。不想我大夏盛世之下，竟暗藏如此慘狀，是我這個儲君失德。”
    林瀟瀟輕扶太子手臂，輕聲安慰：“此乃天災，非殿下之過。”
    “雖為天災，卻是人禍！”李景坤驟然抬眼，怒意灼灼。
    “朝廷前後調糧有三百萬石，可各地賑災官員上下其手，層層盤剝。此等蠹蟲，我定要連根拔起！”
    侯峰此時躬身作揖，緩緩開口：“殿下，前方十五裏便是平陽城，眼下天色向晚，雪路難行，不如及早啟程。”
    林瀟瀟欲遞眼色，侯峰卻始終低眉。
    一旁的陌生男子亦開口附和：“侯大人所言極是。聽聞此處流民四起，匪患聚集，還請殿下先進城，明日卑職遣人安葬這些屍骨。”
    林瀟瀟循聲望去，但見此人雖作書生打扮，眉宇間卻透著一身英氣，腰間佩劍鑲嵌的寶石閃閃發光，看著倒更像個武將。
    她隻覺這男子的聲音聽著耳熟，但看樣貌，卻很陌生。
    車馬再度啟程，朝平陽城緩緩進發。
    林瀟瀟與太子、侯峰同乘一車。期間二人一直在探討當地災情和賑災事項，她隻得靜待時機。
    望著二人，她不知侯峰到底有沒有領會自己的暗示，一路苦思怎麽才能與侯峰單獨相見。
    夕陽將雪原染作猩紅，平陽城巍峨的輪廓漸現。城門前拒馬森列，兩排守衛持械而立。
    牆根處，蜷縮著一排破衣爛衫的百姓，三五人縮成一團，雙目緊閉，生死難辨。
    “來者何人？何事入城？”守軍橫戟攔車，厲聲問詢。
    小太監快步向前，“我家大人南下經商，路過此地，欲借宿一夜。”
    說著從懷中掏出一紙文書，交於守衛。
    守衛正欲放行，忽聞城內馬蹄聲疾。
    李景坤挑簾窺看，隻見一隊騎兵從城內疾馳而來，為首者錦冠玉帶，像是位官員。
    守軍慌忙拜迎，那官員馬鞭一指，高聲厲喝。
    “早令爾等驅散流民！為何仍聚集於此？”
    說著，身後的騎兵揚鞭驅趕，霎時間哀嚎四起。
    “回稟大人，卑職未敢放流民進城，隻是今日風大，讓他們在牆角處避避風寒。”
    “太子不日將至，這麽多流民讓他見了豈不覺得我賑災不力！怪罪下來你來擔著？還不速速趕走！”
    官員指揮守軍加快驅趕，很多百姓身體凍得僵硬，久久不能起身，兵士揚起馬鞭狠狠抽打，一鞭棉絮飛揚，二鞭鮮血飛濺。
    “住手！”
    李景坤終是按耐不住大喝出聲，他本想微服私訪，可這東州官員竟如此草菅人命，再不製止恐怕又要有百姓慘死街頭。
    聽見聲音，小太監慌忙回身攙扶，侯峰和那男子也紛紛下車。
    但見那男子迅如閃電，三兩下製服一名施暴的兵士，一腳將其踹趴在地。隨即拔出腰間佩劍，直指眾人大喝住手。
    “爾等是何人？要造反嗎！”
    官員向著李景坤勒馬前進，大聲質問。
    守軍聞聲瞬間擺開架勢將幾人與馬車團團圍住。
    男子持劍迅速護在李景坤身前，劍鋒凜然。一旁侯峰沉聲開口：“此乃當今太子，爾等還不速速跪迎！”
    兵士們麵麵相覷，不由得後退幾步，手中兵器也紛紛垂落。
    官員這才仔細打量起了幾人，見幾人雖衣著樸素卻氣宇不凡，心下已怯，卻強裝鎮定，大聲喊道：
    “空口無憑，可有印信？”
    護駕男子將腰間令牌取出，在官員頭前晃了晃，聲若洪鍾：
    “殿下印信豈是你能窺視！我乃北衙禁軍校尉，謝昭陽！滾下馬來！”
    官員聽後先是一怔，旋即滾鞍落馬，靴子卻絆住馬鐙，撲倒在地。
    “下官有眼無珠，衝撞殿下，下官該死，下官該死……”
    官員磕頭如搗蒜，完全沒有了剛才的威風。
    林瀟瀟此時在車中聞聲一驚，急掀轎簾。
    原來是他！怪不得聲音耳熟，原是東宮就已見過，隻是他當時一身戎裝，也未曾抬頭，這才沒有認出。
    可此人既已投靠薑允，為何會隨太子出巡？
    憶起侯峰曾說有人下毒，莫不是薑賊指派此人下手？
    李景坤垂眸睨視跪地顫抖的官員，胸中翻湧著難以抑製的厭惡。
    他早知如今吏治敗壞，自薑允得勢後更是變本加厲，卻未料到竟已糜爛至此。
    更可恨的是這些蠹蟲竟還想粉飾太平，蒙蔽聖聽，簡直該千刀萬剮！
    “報上名來。”
    李景坤聲音裏充滿殺意。
    “下、下官是平陽郡守曹鬆……，”曹鬆聲音發顫，“殿下明鑒，下官也是奉命行事啊！”。
    “奉誰的命？欺上瞞下，虐害百姓，你就是這般做官？”李景坤袖中雙拳緊握，“今日便拿你項上人頭，以儆效尤！”
    曹鬆聞言更是賣力磕頭，額頭滲出的鮮血在雪地上綻開一朵刺目的紅蓮。
    謝昭陽適時近前低語：
    “殿下，東州官場盤根錯節。初來乍到便大開殺戒，恐於賑災不利。”
    “況且這曹鬆，是薑大人的門生……”
    李景坤瞥了他一眼，旋即又望向侯峰，侯峰微微頷首。
    今日在車中，侯峰已向他諫言，東州遍布薑允黨羽，若無確鑿證據，貿然行動反而容易落人口實。
    他又瞥了謝昭陽一眼，緩步踱至曹鬆麵前，拈起那頂錦帽在指尖把玩。
    “念你尚知悔改，暫饒你一命，不過……”他話音一轉，“孤要問你借幾樣東西。”
    “殿下盡管吩咐！下官定當萬死不辭！”
    “你這身錦衣華服看著甚是保暖，”李景坤嘴角微揚，“借來贈與災民如何？”
    跪伏的曹鬆一愣，慌忙叩首。
    “下官這就回府取來……！”
    “不必！”李景坤回頭意味深長地看向謝昭陽，“就借你身上這套，有勞謝將軍。”
    “殿下饒命啊，下官有腿疾，不能著風……”
    在曹鬆的哀求聲中，李景坤走向災民，親手為一位老翁戴上錦帽。
    看著虛弱的災民，他轉身下令：
    “將所有災民送去郡府安置！再凍死一人，活剮了你！”