粥棚很快搭建妥當，林瀟瀟與李景坤一同為災民施粥，聽著百姓們連聲道謝，她心中也湧起陣陣暖意。
    轉頭望去，李景坤正小心翼翼地將粥碗遞給一位老嫗。
    他額頭沁著細密汗珠，笑容卻真摯溫暖。
    冬日暖陽為他勾勒出一圈光暈，想必在災民眼中，此刻的太子宛若救世活佛。
    林瀟瀟不由莞爾，手上的動作也更加利落起來。
    這一整日，搭粥棚、分糧食，一直忙到日暮西沉。李景坤仍堅持要與災民同住，林瀟瀟便在王木陪同下返回宅院。
    途經那幾座豪宅時，她心頭忽覺一絲異樣，仿佛有什麽關竅尚未想通。
    晚膳後，她早早稱倦歇下。待院中燈火熄滅，她卻獨坐暗處靜候。直至月懸中天，院門“吱呀”輕響，一道人影悄然而出。
    “果然！”林瀟瀟心下一喜，躡足跟上。
    隻見那人徑自來到白日路過的豪宅後門，輕叩門環。門扉微啟，人影沒入其中。
    林瀟瀟冷哼一聲，“果然是你！”
    今晨初見王木時，隻道是他夙夜侍奉太子過於勞累。但當他提及這些豪宅來曆，並聲稱是昨夜向差役打探所知時，她便起了疑心。
    王木昨夜分明早早就被太子安排歇息，她和侯峰去郡府時並未見到他，所以不可能是服侍太子。
    若昨夜他在宅院，宅院沒有差役；若他真在府衙，侍奉太子更無暇打探。況且他打探這些作甚？
    若是尋常男子或可說是尋花問柳，可他是個宦官，怎還能徹夜不歸？
    所以，王木昨夜肯定是在某處，且極有可能與這豪宅有關。
    再聯想到他既侍奉太子十餘年，她此前在東宮卻從未得見，此人身上必有秘密。
    宅邸內，王木正欲邁步往裏，卻被管家攔住。
    “王公子，今日沒有局了，您請回吧。”
    “嘿！哪有這等道理？欺負小爺外地來的？輸了錢不讓往回贏？”
    “昨個郡守都讓人斬了，人心惶惶，誰還敢來！”
    “沒人？沒人那就你來陪小爺玩！小爺今天可是帶了真家夥來的！”
    說著王木拍了拍腰間，鼓鼓囊囊的荷包嘩嘩作響。
    管家猶豫了片刻，終究引他入了內院。
    三進院落飛簷鬥拱，全然不遜東宮氣象。月光下竟還可見幾頭梅花鹿臥在假山旁小憩。
    王木無暇觀賞，直奔深處廂房。
    推門便聞喧嘩陣陣，一股熱氣撲麵而來。
    定睛一看，燈火通明間數十人正在賭桌前呼喝——原來是個隱秘賭場。
    “不是說沒人嗎？”王木斜了一眼管家，“是怕小爺付不起賬？”
    管家訕笑兩聲，沒有搭話。
    “告訴你，小爺有的是！下次再敢攔就給你緊緊皮！”
    說罷一頭紮進賭局。
    廂房外，一女人招呼過來管家，輕輕叮囑：“今日給他點甜頭。”
    說罷便又隱入了黑夜當中。
    待到東方既白，王木方從宅內走出，臨走對著管家拍了拍荷包，明顯要比來時更飽滿。
    “明日小爺還來，備好銀錢等著！”他哼著小曲揚長而去。
    管家則在背後輕蔑一笑，緊閉院門。
    林瀟瀟在寒夜中苦等整宿，見王木現身，便直接趕往府衙。
    李景坤已在監督差役熬粥，見她此時獨自前來頗感詫異。
    林瀟瀟卻隻是推說失眠，便幫著張羅起來。
    晨光中，二人正施粥時，忽聞馬蹄聲疾。
    一隊騎兵引著兩列甲士，迎著朝陽鏗鏘而至。為首官員飛身下馬，跪拜行禮。
    “東州長史馬俊生，拜見殿下。”
    馬俊生雖帶兵，卻未著戎裝，而是一身藏青官服，腰間配掛寶劍。
    李景坤見眼前之人，心中陰霾一掃而空，撂下粥勺快步相扶。
    “俊生！你怎此時才來！”
    “有一夥匪寇流竄至此，奉命剿匪，便來遲了。”馬俊生起身，喜色盈麵。“殿下別來無恙？”
    “見著你便一切都好！”李景坤轉侯峰朗笑，“先生您看，俊生如今也是一方諸侯了！”
    “殿下盡拿我說笑，區區長史，哪敢妄稱諸侯，還遠著哩。”
    馬俊生含笑拱手，眉宇間卻難掩意氣風發。
    侯峰此刻也眉宇舒展，輕拍他的肩頭。
    “長史已然是東州權柄第二，也可謂是平步青雲啦！”
    侯峰言語間滿是對後輩的寵溺。
    李景坤又招呼粥棚內的林瀟瀟：“瀟瀟快來！瞧瞧俊生如今多氣派！”
    林瀟瀟心頭一緊，她隻在太子奏章中見過此人的名字，壓根不認識，臉上掛笑，卻偷偷向侯峰投去求助的目光。
    見侯峰微微頷首，隻得硬著頭皮緩步上前，故作端詳。
    “確實沉穩了許多。”
    她聽聞幾人的對話，判斷定是相知已久，關係親密。所以用這般模棱兩可的評語，總該不會出錯。
    侯峰適時解圍：“娘娘與俊生多年未見，猶記當年在東宮吟風弄月之樂，真當令人懷念。”
    馬俊生緊著向林瀟瀟行禮，幾人寒暄片刻便轉入府衙內室。
    李允坤將連日變故細細道來，而後蹙眉相詢：
    “東州怎會糜爛至此？身為長史，你當真無能為力？”
    馬俊生長歎一聲，先望了望侯峰，又看向太子。
    “我雖僅位列刺史之下，卻隻被委任軍務，州政概不得參與。全州上下十之八九皆是薑黨，萬事皆寸步難行。”
    “為官一方卻坐視百姓疾苦，實乃奇恥大辱。唯有竭力剿匪，略盡綿薄。”
    言罷他又看向了侯峰。
    “先生，曹鬆死訊想必已傳至京城，接下來薑黨定會群起攻訐，該當如何？”
    眾人紛紛將目光轉向侯峰，侯峰捋須沉吟。
    “曹鬆罪有應得，殿下既已稟明聖上，若能取得貪腐實證，此關可渡。”
    “俊生，你在東州為官多年，可曾掌握薑黨罪證？”
    馬俊生搖頭苦笑，“先生有所不知，薑黨行事縝密，百萬石糧食，說是貪了，卻又沒貪。”
    見眾人困惑，他繼續解釋。
    “三百萬石賑災糧除去運糧損耗，實收二百六十萬石。這些確實如數下發。”
    “那災情為何仍如此嚴重？”李景坤朝著他探了探身子，急切追問。
    “前腳賑災糧剛發下來，都未來得及下鍋，後腳稅役便又因欠稅全數收繳！朝廷下發三百萬石，薑允卻要收走五百萬石！”
    “朝廷已下旨免東州三年稅賦，何來欠稅？”
    “田租人頭稅雖免，但薑黨又私征了‘助軍錢’、‘關防稅’，實收稅款比災前還高！”
    “殿下。”沉默良久的林瀟瀟向前一步，“若要破局，必須轉守為攻。”
    “此地官官相護，絕不會讓我們拿到實證，我們始終被薑黨牽著鼻子走，最後終將落入他們設好的陷阱。”
    “眼下最大困境在於無糧可用，若是能‘變’出糧食，一切難題皆可迎刃而解！”
    眾人麵麵相覷，李景坤疑惑道：“糧食怎能憑空變出？”
    “臣妾有一計，隻是需要馬大人相助。”