天剛蒙蒙亮，艾爾福德的霧靄尚未被陽光驅散，混合著煤灰與濕冷，沉甸甸壓在所有敢於早起的人心頭。
    第七教區聖堂那扇沉重的側門被再次敲響，帶著一股壓抑不住的火氣。
    守衛剛拉開門閂，【康斯坦丁】高大的身影便幾乎撞開他，裹挾著一身冰冷的霧氣，大步流星踏過走廊，走向那間簡陋偏廳，每個動作都透著“不爽”。
    法米恩神父仍坐在那張厚重的木桌後，手指間把玩著一枚黯淡的銀質聖徽。
    聽到動靜，他緩緩抬起眼皮，渾濁的眼睛裏沒有意外，反而沉澱著一種近乎玩味的打量。
    “康斯坦丁，”法米恩聲音平穩，“看來，你查到了什麽。”
    【康斯坦丁】在他麵前站定，風衣下擺因急促的行動而微微晃動，懶得寒暄，直接上猛料：“那塊懷表，來自‘銅指環’工廠。”
    法米恩神父隻是微微頷首，示意他繼續。
    “那工廠裏裏外外都不對勁，賬麵上忙得不可開交，可實際聽到的機器聲稀稀拉拉，特定的區域藏著強烈的…‘汙染噪音’。”
    【康斯坦丁】謹慎挑選著詞匯，“我昨晚親自去確認，碰了硬釘子，我的人根本潛不進去——他們明顯防著這一手，像是早知道我們會去。”
    他語氣驟然轉厲：“最讓我想不通的是，萊桑德斯塔克，他不光知道【康斯坦丁】替教會辦事，他甚至清楚我的‘特別助理’們！神父，這些消息是怎麽傳到他耳朵裏的？”
    風衣之下，舒書尾巴甩動，尖牙磨蹭，這老狐狸要是敢搪塞……
    法米恩神父嗤笑一聲，像是聽見了一個愚蠢問題。
    “康斯坦丁，你在這第七教區處理事情的頻率和風格，並不是什麽秘密，你那套手法，以及時不時出現的‘小幫手’，總會有目擊者。”他慢條斯理地說，手指輕輕點著桌麵。
    “更何況，前幾天那次‘環境清理’，不就發生在銅指環一位會計的家裏？斯塔克先生作為工廠的主人，注意到這點動靜，進而做出一些合理的聯想，很奇怪嗎？”
    這番解釋聽起來順理成章，但舒書一個字都不信，不過，這不是他今日來此的重點。
    【康斯坦丁】拋出了更尖銳的問題：“好，就算如此，那之前給我的那份記錄裏，也提到了‘銅指環的廢料’有問題。
    “教會既然早就知情，為什麽按兵不動？為什麽不派人進去徹底淨化？就眼睜睜看著那種危險的汙染滋長，甚至讓帶著詛咒的東西流出來，落到我的店裏。”
    這才是重點，教會既然知道，為何不作為？
    法米恩神父終於放下了手中的聖徽，雙手交疊放在桌上：“康斯坦丁，你的發現……確實引人深思，但這並非教會介入‘銅指環’的理由。”
    他話音微頓，聲線平穩：“萊桑德·斯塔克先生是本市的納稅大戶，一位受人尊敬的實業家，他的工廠養活著無數家庭，他在議會中不乏盟友，與幾位主教亦有不錯的私交。”
    “規則，康斯坦丁，規則高於一切，法律與教規共同捍衛私產之神聖，沒有主人的邀請，或警方認定的超自然威脅，教會絕不會，也不能，踏入他的產業，這是遊戲規則。”
    “那我員工昨晚遭遇的算什麽？我那塊差點在倉庫裏炸開的懷表又算什麽？”【康斯坦丁】聲音冰冷。
    “個別員工的錯覺？意外流失的劣質品？或者…某個離職工程師的報複性惡作劇？”法米恩神父輕描淡寫地列舉著斯塔克可能拋出的借口。
    “斯塔克先生完全可以這樣辯解，並反過來指責教會無事生非，我們需要的是…鐵證，或者說，一個…讓他再也無法封鎖消息的‘既定事實’。”
    話說到這個份上，意圖已如禿子頭上的虱子。
    風衣下的舒書氣得胡須直抖。
    這老狐狸既想解決麻煩，又不想髒手得罪地頭蛇，就把他這個好用、卻又不必珍惜其損耗的工具推出去頂雷。
    舒書自然不可能乖乖就範。
    【康斯坦丁】譏諷道：“所以，教會的意思是，讓我和我的員工們，去完成諸位神父‘不便’出手的髒活，去硬闖一個武裝看守的工廠，去解決一個連你們都覺得燙手的汙染源？”
    他微微傾身，壓迫感彌漫開來：“那麽，代價呢？除了一句輕飄飄的‘組織會記得你的貢獻’，我的員工可能會受傷甚至送命，我的店鋪可能麵臨斯塔克的瘋狂報複，這些風險，教會打算用什麽來補償？”
    他在索要好處，更是在試探教會的底線，試圖撬開更多縫隙，他需要知道教會願意為這事付多少代價，又能給他多少實質性的支撐。
    法米恩神父似乎早料到他會有此一問，枯瘦的臉上甚至掠過一絲極淡的笑意。
    “必要的損耗，教會自然會在事後予以補充…在你成功之後，而成功解決這樣一個事件，對於提升你在教會內部的權限，某些…你感興趣的門檻，會因此對你降低。”
    【康斯坦丁】嗤笑搖頭，“神父，我的員工們隻認得實實在在的東西——治療傷口的藥劑，加固門窗的鐵條，以及能讓它們在拚命後吃飽肚子的糧食。斯塔克的打手可不會跟我講什麽‘事後的價值’。”
    他斬釘截鐵道：“沒有預先的投入，就沒有後續的行動，我的店鋪和員工承擔不起這樣的風險。如果教會認為這件事值得做，那就必須展現出相應的誠意。否則，我隻能優先考慮自保。”
    空氣仿佛凝固了。法米恩神父渾濁的眼睛死死盯著【康斯坦丁】，偏廳內隻剩下燭火偶爾發出的輕微劈啪聲。
    漫長的幾秒沉默後，法米恩神父極其緩慢地開口：“五十鎊。作為前期行動的‘籌備經費’。這已經是破例。”
    【康斯坦丁】不為所動，隻是平靜地陳述：“一百鎊。並且，我需要調用教會資料庫中所有關於‘機械附著性怨念’及‘工業事故衍生惡靈’的卷宗抄錄本。知己知彼，才能提高成功率，減少您所謂的‘必要損耗’。”
    法米恩神父的眼角微微抽動了一下，他再次沉默，片刻後，淡淡回應：“……可以。”
    “感謝您的支持，我會盡力跟進。”【康斯坦丁】微微頷首，語氣恢複了慣常的平淡，卻靜立不走。
    法米恩神父拉開桌子的一個抽屜，取出一個看起來頗為沉重的皮質錢袋，又拿出一張蓋有教會印章的便箋，用羽毛筆蘸墨，快速寫了幾行字。
    “拿去。”他將錢袋和便箋推到桌沿，聲音冰冷，“記住你的承諾，康斯坦丁。教會不養無用之人。”
    【康斯坦丁】上前一步，從容地拿起錢袋，將便箋折好，與錢袋一同貼著風衣放置。
    “遵循契約，神父。”他不疾不徐地離開了偏廳。
    街道上的霧氣濃得化不開。
    【康斯坦丁】的身影融入霧中，風衣之下，舒書用爪子隔著布料按了按那鼓囊囊的錢袋，心裏樂開了花，尾巴尖得意地翹了翹。
    「老狐狸看來是真的急了，你們和斯塔克鬥得越狠，露出的破綻就越多…對我來說，這才是渾水摸魚的機會。」
    驅魔人【康斯坦丁】的名頭再響，在這些新興的工廠主、資本家眼裏，終究隻是個有用的怪胎，一件值得敬畏卻又上不得台麵的工具。
    他們會在噩夢纏身時想起他，付錢時或許還算慷慨，但絕不會在宴會上與他同桌，更不會在談論蒸汽機效率、新航線開辟或議會法案時，將他視為同類。
    舒書很清楚，在這個蒸汽與資本轟鳴的時代，真正的話語權將屬於工廠、礦山和船隊，教會代表著舊時代的殘餘權威，而新興的資產階級，才真正握著撬動未來的杠杆。
    他這隻貓，可不想永遠隻當個在陰影裏的“專業人士”。
    「得有自己的廠子，自己的機器，不是教會麾下的【康斯坦丁】，而是實業家舒書。」