翌日，京兆尹府的人馬出現在城西河道。
    消息不脛而走。
    漠北使者烏玄耶醉酒失足，溺斃水中。怡紅院花魁的證詞清晰確鑿，時間、地點、醉態，分毫不差。現場無打鬥痕跡，屍身無致命外傷，一切合乎情理。
    一個人，就這樣輕飄飄地，從這繁華京都的棋盤上被抹去了痕跡。
    楚明昭坐在自己房中，銅鏡映出她半邊蒼白的臉。
    右肩腫起，一片青紫淤痕，在瑩白的肌膚上顯得格外刺目。
    她左手顫抖著將褐色藥膏塗抹上去，每一下都牽扯出細密的痛楚，額上滲出冷汗。
    門無聲開了。
    蕭絕走進來，目光掠過她裸露的肩頭，那片淤傷在晨光中一覽無餘。
    他臉上沒什麽表情，徑直走到桌邊，拿起那瓶藥膏。
    楚明昭一驚，下意識想攏起衣衫。
    “別動。”他聲音不高，卻讓她僵住。
    他取代了她的左手，指尖沾了冰涼的藥膏，落在火辣辣的傷處。
    他的動作算不上輕柔，甚至有些生硬，但力道均勻，將藥膏慢慢推開。
    微涼的觸感與按壓帶來的鈍痛交織，楚明昭抿緊嘴唇，身體微微繃直。
    “謝謝主人。”她低聲道。
    “嗯。”
    一陣沉默，隻有藥膏塗抹的細微聲響，空氣裏彌漫著草藥苦澀的氣味。
    “烏玄耶的事，聽說了？”蕭絕忽然開口，語氣平淡。
    “聽說了。”
    “沒有什麽想問的？”
    楚明昭抬起眼，從鏡中看向他。
    她終於忍不住，那個盤旋了一夜的疑問脫口而出：“奴婢不明白……主人為何會讓我去刺殺他。”她頓了頓，聲音更低，卻更清晰，“奴婢更不明白，主人若知此行注定落空，甚至可能踏入陷阱，為何仍讓奴婢前往。”
    蕭絕塗抹藥膏的手未停。“因為我想試探宇文珩。”
    “結果呢？”
    “和我想的一樣。”蕭絕的聲音沒什麽起伏，卻字字清晰，“他比任何人都更希望漠北亂。”
    “為何？”楚明昭追問。那是昨夜宇文珩未答，她也想不通的問題。
    蕭絕指尖用力，將藥膏揉進一片最深的淤紫。
    楚明昭猝不及防，痛得倒吸一口涼氣，肩膀瑟縮了一下。
    他仿佛沒察覺她的痛楚，繼續道：“如今天下，三分之勢漸顯。漠北，大梁，江南。”他語速平緩，如同展開一幅輿圖，“漠北王年老體衰，其國早已分裂。一派力保太子宇文烈，另一派，則想迎回在梁為質的二皇子宇文珩。至於江南名義上歸屬大梁，然錢糧命脈，實則盡操於沈家之手。”
    “所以，烏玄耶此來結交大梁，一旦成功，宇文烈的儲位將穩如磐石。”楚明昭順著他的思路，眼中恍然。
    “不錯。”蕭絕肯定了她的推斷，“宇文珩，他想做的是漠北王，而非歸國無望的質子。烏玄耶，必須死。”
    “可昨日京兆尹查案，還有一個細節，”他話鋒微轉，指尖無意識地在她肩胛骨邊緣劃過，“那怡紅院的花魁，是江南人。”
    楚明昭一怔：“這是何意？”
    “意思就是，”蕭絕收回手，拿起布巾慢慢擦拭指尖殘留的藥膏，“無論真相如何，在皇上、在朝中諸公眼裏，此事便可能有了另一重解讀。江南沈家，或許也插了一手。至少，他們樂於見到漠北與大梁的和談橫生枝節。”
    “他是想把水徹底攪渾，才好渾水摸魚？”楚明昭低語。
    “聰明。”蕭絕放下布巾，目光重新落回她臉上，那審視的意味比藥膏更讓她肌膚生栗，“現在，知道為何我一定要讓你去質子府了嗎？”
    “主人方才說過，是為了試探宇文珩的態度。”
    “笨。”
    蕭絕吐出這個字，聲音不重，卻像一根細針，紮進楚明昭心底。她垂下頭，盯著地上光潔的青磚，“奴婢……確實愚鈍。”
    “所以，”蕭絕的聲音從上方傳來，帶著一種不容置喙的決定，“從明日起，跟著我學。”
    楚明昭倏然抬頭，“學……學什麽？”
    “權謀之術。”蕭絕一字一頓，目光如深潭，將她牢牢鎖住，“縱橫捭闔，人心算計，朝堂格局，天下大勢。所有我不曾教過你的。”
    震驚過後，一絲微弱卻真切的光亮在她眼底點燃，隨即又被更深的困惑取代：“主人為何……突然要栽培奴婢這些？”
    蕭絕沒有立刻回答。
    他微微傾身，兩人的距離陡然拉近，他身上清冷的鬆柏氣息混著藥味籠罩下來。
    他的手指，剛剛擦淨藥膏的手指，若有似無地拂過她已塗好藥的肩膀邊緣。
    那觸碰極其短暫，幾乎像錯覺，卻帶著一種截然不同的、近乎曖昧的溫熱。
    “一把好刀，”他看著她驟然收縮的瞳孔，聲音低沉，落在寂靜的房間裏，“不能隻有鋒刃。”
    “還得有，握刀之人的腦子。”
    說完，他直起身，不再看她，轉身朝門外走去。
    那抹若有似無的觸感殘留著，與肩上火辣辣的痛楚、心中翻湧的驚濤駭浪交織在一起。
    門開了，又關上。