春深似海，宮牆內的芍藥開到極盛，團團簇簇，穠豔欲滴，卻驅不散淑寧宮上空盤桓不去的陰雲。自那日太極殿上公開決裂，已過去半月有餘。朝堂徹底分裂，每日議政都如同行走於冰麵之上，看似平靜，實則暗流湍急，稍有不慎便是萬劫不複。
    蕭珣雖被變相軟禁於王府，但“輔政王”的尊號未削，多年經營的勢力根深蒂固。以他為首的“擁王派”官員雖暫時蟄伏，卻從未停止暗中串聯，抨擊沈如晦“構陷親王”、“牝雞司晨”的言論如地下暗河，在京城各處悄然流淌。京畿防務名義上由兵部與五軍都督府共管，實則周驍等蕭珣嫡係將領陽奉陰違，諸事掣肘，那支被逼現形的部分私兵雖已編入新軍，卻自成一體，難以真正掌控。
    沈如晦端坐書案後，麵前攤開著北境最新的軍情塘報與戶部錢糧奏銷冊，目光卻有些飄遠。指尖無意識地撫過腕間那枚成色普通的青玉鐲——母親留下的念想。內憂外患，如兩座大山壓在她肩上。蕭珣在暗處虎視眈眈，北境的匈奴雖因和約暫緩攻勢，但左賢王部劫掠之心不死，邊關依舊烽燧時燃。
    她需要一個突破口，一個足以打破眼下僵局、轉移朝堂視線、甚至能為自己積累決定性力量的契機。目光再次落到北境塘報上關於“匈奴右日逐王那日鬆部與左賢王部因春季草場再起衝突，大單於偏袒左賢王，責罰那日鬆”的字樣時，她眼中倏地閃過一道銳光。
    那日鬆……蘇瑾上次埋下的那根線。
    “阿檀，” 她輕聲喚道，“去請蘇司記來。讓灰隼也候著。”
    片刻後，蘇瑾與灰隼悄然而至。蘇瑾如今是內史司正五品司記，兼領對外文書一職，氣度愈發沉穩。灰隼則依舊隱於暗處，氣息近乎虛無。
    沈如晦屏退閑雜，隻留阿檀在門口守著，目光先落在灰隼身上：“北境那邊，我們的人可能遞消息進匈奴王庭，特別是接觸到右日逐王那日鬆？”
    灰隼沉吟道：“直接接觸王庭核心不易，風險極大。但我們在邊境互市安插的人手，與幾個常來往於王庭和邊市的匈奴小商人有些交情。若隻是傳遞一件非比尋常的‘貨物’或口信，或許可以設法繞開左賢王的耳目，送到那日鬆親信手中。隻是……無法保證絕對安全，也無法確認那日鬆的反應。”
    “足夠了。” 沈如晦點頭，看向蘇瑾，眼神灼灼，“蘇瑾，若本宮欲與那日鬆建立更緊密的聯係，甚至……許以重利，邀其共謀大事，你以為如何？”
    蘇瑾心領神會，並無太多驚訝，顯然早已思慮過此種可能。她謹慎道：“娘娘，據臣上次觀察，那日鬆年少氣盛，對左賢王乃至大單於心存怨懟，且慕我朝文化，並非一味崇尚武力掠奪之輩。然，其母族卑微，自身實力在諸王子中不算突出，行事難免顧慮。若要策動其與我朝合作，需有足以讓其心動且能切實兌現的承諾，以及……一個能讓他看到成功希望的契機。”
    “承諾……” 沈如晦指尖輕輕敲擊案麵，“若本宮承諾，隻要他能助大胤擊敗乃至鏟除大單於及左賢王等主戰派，大胤便承認他為新的匈奴大單於，並開放邊境五處大型互市，許以最優惠的貿易條件，助其穩定王位、恢複部族生機。此外，本宮可以私人名義，贈予他足以武裝三千精銳的兵甲、以及一筆重建王庭所需的金帛。這個承諾，夠分量嗎？”
    蘇瑾倒吸一口涼氣，連灰隼的身影都微微晃動了一下。承認其單於位、開放互市、資助兵甲金帛……這幾乎是傾力支持其奪位！誘惑之大，足以讓任何有野心的匈奴貴族鋌而走險！
    “娘娘，此承諾……是否過於沉重？朝中恐有非議，且萬一那日鬆得勢後反悔……” 蘇瑾擔憂道。
    “非議？” 沈如晦唇角勾起一抹冰冷的弧度，“本宮要的，是北境至少十年的太平，是拔掉懸在我大胤頭頂的利刃。用這些代價，換邊境安寧，換將士不必枉死，百姓不必流離，值得。至於那日鬆反悔……”她眼中寒光一閃，“那就要讓他知道，大胤既能扶他上去，也能拉他下來。互市、貿易、乃至承認，皆可予，亦可奪。前提是，他得先有本事坐上那個位置，並且……坐得穩。”
    她看向蘇瑾，語氣決斷：“此事，仍需你走一趟。”
    蘇瑾並無畏色，反而眼中燃起鬥誌：“臣願往！隻是，此次以何名義出使？若再派正式使團，目標太大，恐惹左賢王及大單於猜忌。”
    “不以正式使團名義。” 沈如晦早有謀劃，“就以‘核查邊境互市條款執行情況、調解民間商貿糾紛’為名，派一支小型官吏隊伍北上，你為副使。隊伍明麵上在邊境幾大互市巡視，你可借機脫離隊伍，以‘探訪胡商、了解實情’為由，秘密前往那日鬆的夏季牧場。灰隼的人會為你鋪路，確保消息能先一步送到那日鬆手中，讓他有所準備。”
    她起身，從身後的密匣中取出一封火漆密信，一枚雕刻著鳳紋的私人小印，以及一份蓋有攝政皇後寶印的敕書。又將早準備好的一張清單遞給蘇瑾：“這是首批可兌現的‘誠意’，包括精鐵五千斤、茶葉三百擔、錦緞千匹、黃金五千兩。這些物資，會以邊境商隊的名義，分批運抵指定地點，由那日鬆的人接收。密信中有交接方式與暗號。”
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    蘇瑾鄭重接過，感覺手中之物重若千鈞。
    “記住，” 沈如晦凝視著她，“你的安全第一。若事不可為，或那日鬆並無誠意，立刻撤回，不可勉強。本宮要的，是一個盟友，不是一個無法控製的野心家，更不想折損你這員幹將。”
    “臣，明白。” 蘇瑾深深一拜，“定不辱使命。”
    五日後，一支由戶部、鴻臚寺低級官吏組成的巡查隊伍低調離開京城，北上邊境。隊伍中，身著青色官服、低調沉穩的蘇瑾並不起眼。
    與此同時，數支看似尋常的商隊也載著貨物，從不同方向朝著北境而去。灰隼親自挑選的幾名好手，混跡其中，負責清除可能的障礙，傳遞信號。
    邊境，雁門關外百裏，那日鬆部的夏季牧場。水草豐美，牛羊成群，但與左賢王部富庶的草場相比，仍顯局促。王帳中，年僅十六歲的那日鬆正對著地圖皺眉，他與左賢王部最近的衝突又吃了虧，還被大單於使者申飭，罰沒了部分牛羊，心中鬱憤難平。
    “王子，” 一名親信侍衛快步進來，壓低聲音，“南邊來的商隊，帶來了這個。”他遞上一枚毫無標記的箭簇，箭簇中間卻是空的，擰開後，裏麵有一小卷羊皮紙。
    那日鬆接過，展開，上麵是用匈奴文寫的一行字：“故友攜厚禮來訪，事關王子前程，盼於三日後，鷹嘴崖下獨見。”落款處，畫著一支簡單的青竹——這是上次蘇瑾與他交談時，提及自己喜愛的植物。
    那日鬆瞳孔微縮。南邊的“故友”？那個言辭雅致、見識不凡的南朝女官？她竟然敢秘密前來？還提到“厚禮”和“前程”？
    他攥緊羊皮紙，眼中閃過驚疑、警惕，以及一絲壓抑不住的、對改變現狀的渴望。
    三日後，鷹嘴崖。此處地勢險峻，人跡罕至。那日鬆隻帶了四名絕對忠誠的勇士，早早隱藏在崖石之後。
    日頭偏西時，一匹快馬載著一名穿著匈奴女子服飾、以麵巾遮住頭臉的人來到崖下。看身形，是個女子。她勒住馬，環顧四周，然後翻身下馬，靜靜地等待著。
    那日鬆觀察片刻，確認沒有埋伏，才示意勇士們保持警戒，自己獨自驅馬下去。
    “蘇……女官？” 那日鬆在幾步外停住，用漢語試探道。
    來人拉下麵巾，露出蘇瑾清秀而沉靜的臉。她微微一笑，用流利的匈奴語回應：“右日逐王殿下，別來無恙。”
    那日鬆眼中閃過訝異，旋即化為凝重：“你竟真的敢來？可知此處若被左賢王或大單於的人發現，你我都難逃一死？”
    “富貴險中求，前程亦然。” 蘇瑾神色不變，“殿下如今處境，似乎也並不如意。草場之爭，王庭申飭，殿下難道甘願永遠屈居人下，看著屬於自己部族的牧場被奪，看著自己的母親族人因出身而受盡白眼？”
    這話直接戳中了那日鬆的痛處，他臉色一沉：“南朝女官，你究竟想說什麽？”
    蘇瑾從懷中取出沈如晦的密信和那份蓋有寶印的敕書副本，雙手奉上：“我朝攝政皇後娘娘，深知殿下雄才，不忍殿下明珠蒙塵。特命臣帶來她的誠意與承諾，願助殿下，一展抱負。”
    那日鬆狐疑地接過，先看密信。信是沈如晦親筆，以私人名義書寫，言辭懇切，先敘上次蘇瑾歸來對那日鬆的讚譽，再表達對其處境的理解與同情，最後提出合作的意向。再看敕書副本，上麵“承認其為匈奴大單於”、“開放五處互市”、“資助兵甲金帛”等字眼，讓他呼吸驟然急促！尤其是那方鮮紅的“攝政皇後之寶”印鑒，做不得假！
    他猛地抬頭，眼中滿是震驚與狂喜，但旋即被深深的懷疑取代：“你們南朝人，最是狡猾！如此厚利，所求為何？難道隻是想看我匈奴內亂？”
    “娘娘所求，乃北境長久和平。” 蘇瑾坦然道，“左賢王與大單於主戰，屢犯我邊，燒殺搶掠，此乃殿下親眼所見。他們想要的，是戰爭與掠奪帶來的財富與權勢，而非子民的安居樂業。殿下慕我華風，當知和平貿易，方是長久富民強國之道。娘娘認為，殿下若主匈奴，定能與我朝和睦共處，共享太平。此乃雙贏之局。”
    她頓了頓，聲音壓低，帶著無形的力量：“至於內亂……殿下，王位之爭，自古有之。大單於年老昏聵，偏聽偏信；左賢王驕橫跋扈，目中無人。他們可曾給過殿下與其他王子公平的機會？娘娘不過是給殿下提供了一個選擇，一個可以憑借自身能力與外部助力，贏得本該屬於自己的尊嚴與權力的選擇。何樂而不為？”
    那日鬆死死攥著信紙，內心激烈掙紮。南朝皇後的承諾太誘人，足以讓他擁有抗衡左賢王甚至挑戰大單於的資本！但他也深知，與南朝合作，無異於與虎謀皮，一旦事敗，他將死無葬身之地。
    “我……如何能信你們？若我起事，你們背信棄義，或無力支援，我豈非自尋死路？” 那日鬆聲音幹澀。
    “首批誠意，五日後會抵達黑水河舊渡口，殿下可派人查驗。兵甲、金帛，皆在其中。” 蘇瑾早有準備，“至於信任……娘娘說了，合作基於利益，也基於誠意。殿下可先暗中積聚力量，聯絡對左賢王和大單於不滿的部落首領。待時機成熟，我朝邊軍會在正麵給予壓力，牽製左賢王主力。而殿下則需在關鍵時刻，率部起事，直搗王庭，或截斷左賢王後路。具體時機與策應方式，屆時我們再詳細約定。此間往來，可由這支商隊暗中傳遞消息。”
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    她遞上一枚半邊的銅符：“以此為信物。我方持有另一半。見符如見人，消息方可取信。”
    那日鬆接過銅符，冰涼的觸感讓他發熱的頭腦冷靜了些。他反複權衡，想起左賢王囂張的嘴臉，想起大單於偏心的責罰，想起部族勇士們眼中壓抑的不忿……以及手中這沉甸甸的承諾。
    終於，他眼中閃過一絲狠絕，將銅符緊緊握在手心，看向蘇瑾：“好！我答應與皇後娘娘合作！但你們必須信守承諾！否則，我匈奴兒郎的彎刀，也不是吃素的！”
    “殿下英明。” 蘇瑾心中一塊巨石落地，麵上依舊平靜，“娘娘一言九鼎。願我們合作順利，共謀大業。為免久留生變，臣就此告辭。黑水河畔，靜候佳音。”
    她重新戴上麵巾，翻身上馬，毫不拖泥帶水，迅速消失在暮色籠罩的山道中。
    那日鬆望著她消失的方向，又看看手中的密信、敕書與銅符，胸膛劇烈起伏。他知道，從這一刻起，他的人生，乃至匈奴的命運，都將走向一條充滿風險與機遇的未知之路。
    半月後，蘇瑾平安返回京城，秘密入宮複命。
    淑寧宮暖閣內，沈如晦聽罷蘇瑾詳細的匯報，久久不語。窗外，夏初的第一聲蟬鳴隱約傳來。
    “他答應了……” 沈如晦喃喃道，眼中並無太多喜悅，隻有一片深沉的思量，“也好。北境這顆釘子，或許真的到了該拔掉的時候了。”
    “娘娘，那日鬆雖答應，但其人年輕，勢力單薄，恐難成大事。” 蘇瑾說出自己的憂慮。
    “本宮也沒指望他獨自成事。” 沈如晦走到軍事輿圖前，手指劃過北境防線，“他是一把鑰匙，一枚棋子。關鍵不在於他本身多強，而在於他能在匈奴內部製造多大的混亂，能牽製左賢王多少精力。隻要他們內部生亂，我朝邊軍壓力便減，便有更多餘力整頓內務，應對……近在咫尺的威脅。” 她的目光，似乎透過地圖，看向了京城某座王府。
    她轉身，對蘇瑾道：“此事列為最高機密，除你我、灰隼及少數絕對心腹，不得外傳。與那日鬆的聯絡渠道，務必保持隱秘、通暢。後續物資輸送，要做得更像走私，而非官方行為。”
    “臣明白。”
    沈如晦望向窗外漸濃的夜色。策反那日鬆，是險棋，也是打破僵局的關鍵一步。若能成功，北境可安，她在外交和軍事上的聲望將達到新的高度，足以壓製朝中蕭珣一派的攻訐。
    然而，蕭珣會坐視嗎？他此刻雖被困府中，但其暗中勢力猶在，與北狄乃至匈奴內部，是否也有不為人知的勾連？
    風雨欲來，棋局已至中盤，每一步都需如履薄冰。
    她輕輕握緊了母親留下的玉鐲，冰涼的觸感讓她心神稍定。
    無論前路如何，她已沒有退路。唯有在這權力的漩渦中，繼續前行，直到……塵埃落定。
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