冰刃折射回的靈能子彈擊穿同伴頭盔的瞬間，時間仿佛凝固了一幀。那個士兵的頭盔像被重錘砸中的西瓜般炸開，紅的白的濺了冰刃滿身。猩紅的目鏡第一次出現了劇烈的波動，一種名為錯愕的情緒短暫壓過了冰冷的程序指令。
    “開火！！” 冰刃的怒吼帶著電子變音的扭曲，剩餘三名獵犬士兵的脈衝步槍瞬間爆發出密集的藍白色光束！
    離夜身前那層灰金色的扭曲屏障劇烈閃爍，如同狂風中的燭火。每一次光束撞擊都讓離夜如遭重擊，鮮血從口鼻中湧出，心口吊墜的灼熱感幾乎要將她焚燒殆盡！這力量在保護她，也在撕裂她！
    “趴下！” 禿鷲尖叫著撲倒離夜。幾乎同時，獨腿男人——瘸腿喬駕駛的鋼鐵巨獸咆哮著衝入戰場！雙管脈衝炮口爆發出刺目的能量洪流，不是射向獵犬，而是狠狠轟在獵犬小隊與離夜之間堆積如山的金屬垃圾山上！
    轟隆——！！！
    震耳欲聾的爆炸！無數噸鏽蝕的鋼板、扭曲的管道、報廢的引擎被狂暴的能量撕碎、拋飛！一場人為製造的金屬風暴瞬間席卷了方圓百米！視野被漫天飛舞的致命碎片和濃密的煙塵完全遮蔽！
    “走！” 瘸腿喬的聲音透過他座駕的擴音器傳來，嘶啞卻帶著不容置疑的權威。他的“座駕”是一台由不知名重型機甲下半身和懸浮引擎粗暴焊接而成的怪物，上半身則是焊接著重火力的開放式駕駛艙。數輛同樣狂野改裝、載滿武裝拾荒者的懸浮機車緊隨其後，用密集的、毫無準頭的火力向煙塵中傾瀉，壓製著獵犬小隊可能的反擊。
    禿鷲連滾帶爬地拽起幾乎脫力的離夜，拖著她衝向瘸腿喬的座駕。離夜感覺肺裏像灌滿了砂礫，每一次呼吸都帶著血腥味，視野陣陣發黑，全靠一股不想再倒下的本能支撐著。她最後瞥了一眼煙塵彌漫的戰場，冰刃那雙即使在混亂中也死死鎖定她的猩紅目鏡，如同烙印般刻進腦海。
    她被粗暴地扔進瘸腿喬駕駛艙後狹小的空間裏，擠在幾個散發著汗臭和機油味的拾荒者中間。懸浮引擎發出不堪重負的轟鳴，鋼鐵巨獸猛地轉向，撞開一堆垃圾，朝著那座由飛船殘骸堆砌成的堡壘——“鏽蝕天堂”衝去。
    身後，煙塵中傳來冰刃壓抑著極致暴怒的電子音：“呼叫‘囚籠之心’！目標x09進入拾荒者據點！請求軌道打擊授權！重複！請求軌道打擊授權！”
    回應他的，是一個更加冰冷、更加深邃、仿佛來自宇宙盡頭的命令，直接穿透了公共通訊頻道，讓所有拾荒者的通訊器瞬間爆出刺耳的電流音：
    “否決。目標威脅等級sss，需活體回收。封鎖z7所有軌道出口。地麵部隊，強攻‘鏽蝕天堂’。” “獵犬小隊，目標若反抗…允許肢體損傷，但必須保留大腦活性。” “執行。”
    這聲音沒有任何情緒起伏，卻帶著一種凍結靈魂的絕對威壓。剛剛還在喧囂的拾荒者車隊瞬間死寂，連瘸腿喬握著操縱杆的金屬義肢都僵硬了一瞬。
    離夜蜷縮在角落裏，身體因那聲音帶來的無形壓迫而微微顫抖。那不是恐懼，更像是靈魂深處某種東西被強行喚醒後的共鳴與刺痛。心口的吊墜再次傳來微弱的暖流，紅線的電子音如同風中殘燭般在她意識中響起：“檢測到…超高權限指令…源頭…‘囚籠之心’…邏輯核心…匹配度…97.3…極度…危險…”
    “囚籠之心”…離夜咀嚼著這個名字，一種源自骨髓的寒意彌漫開來。
    鋼鐵巨獸衝進“鏽蝕天堂”巨大的、由戰艦引擎噴口改造的閘門。門內是另一個世界——昏暗、嘈雜、混亂。巨大的空間被無數焊接在一起的飛船殘骸分割成迷宮般的巷道，劣質霓虹燈在彌漫著機油和汗臭的空氣中閃爍，扭曲的金屬結構上掛滿了各種粗陋的招牌和通緝令。形形色色的拾荒者、走私犯、傭兵在其中穿行，目光警惕而貪婪。
    瘸腿喬的座駕停在一個相對開闊、由飛船貨艙改造的“廣場”上。他跳下駕駛座，那條金屬義肢踩在金屬地麵上發出沉重的“哐當”聲。他身材不高，卻異常敦實，穿著油膩的皮夾克，臉上布滿傷疤，一隻眼睛是閃爍著紅光的機械義眼。他走到被禿鷲扶下來的離夜麵前，那隻完好的、如同鷹隼般的眼睛上下掃視著她，最後停留在她手腕上已經失去紅光、卻依舊刺眼的手環上。
    “帝國最高級別的逃犯手環，‘獵犬’親自追捕，還惹得‘囚籠之心’那位親自下令…” 瘸腿喬的聲音像砂紙摩擦，“小丫頭，你他媽到底是什麽人？”
    離夜抹去嘴角的血跡，強撐著站直身體，迎上他的目光：“老鬼讓我來的。” 她的聲音嘶啞，卻帶著一種奇異的平靜，“他說找‘瘸腿喬’，買‘星火’的票。”
    “老鬼？”瘸腿喬的機械義眼紅光閃爍了一下，“那個在‘星塵號’上摳摳搜搜的老維修工？他死了？”
    “死了。”離夜的聲音沒有波瀾，“為了給我開條路。”
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    瘸腿喬沉默了幾秒，罵了句髒話。“跟我來。”他轉身，金屬義肢敲擊地麵的聲音在嘈雜的環境中異常清晰。
    離夜被帶進廣場邊緣一個相對“幹淨”的金屬房間——這裏原本似乎是飛船的醫療室，各種被改裝過的、鏽跡斑斑的醫療設備堆在角落，空氣中消毒水味勉強蓋過了外麵的臭味。一個穿著白大褂、半邊臉是金屬結構的“醫生”正擺弄著一台嗡嗡作響的儀器。
    “給她處理傷口，打一針‘鐵血’某種強效興奮劑和鎮痛劑的混合體），別讓她死了。”瘸腿喬對“醫生”吩咐道，然後拖過一張焊死的金屬椅子，坐在離夜對麵，點燃一根氣味刺鼻的雪茄。
    “老鬼的賬，我認。”他吐出一口濃煙，“‘星火票’…哼，離開垃圾星的船票，老子有。但你知道現在什麽情況嗎？”他指了指天花板，仿佛能穿透層層金屬看到軌道上的帝國戰艦，“‘囚籠之心’的炮口正對著這顆破球！所有軌道都被鎖死了！別說船，連隻太空跳蚤都飛不出去！”
    “你有辦法。”離夜盯著他。老鬼臨死前的眼神告訴她，這個人值得賭一把。
    “辦法？”瘸腿喬咧開嘴，露出被煙草熏黑的牙齒，“有！但很貴，非常貴！而且風險夠把十個鏽蝕天堂炸上天！”他身體前傾，獨眼死死盯著離夜，“老鬼隻說了票，可沒說代價。小丫頭，你能付得起什麽？除了這身快散架的骨頭和那個要命的身份？”
    離夜沒有立刻回答。心口的吊墜微微發熱，紅線的聲音虛弱響起：“建議…展示…混沌靈能…威懾…”
    離夜緩緩抬起右手。沒有凝聚光球，隻是將體內殘餘的、如同滾燙岩漿般躁動不安的混沌能量，極其微弱地引出一絲，纏繞在指尖。灰金交織的光芒如同活物般扭動，散發出令人心悸的不穩定波動，周圍的空氣似乎都微微扭曲。
    房間裏的溫度仿佛驟降了幾度。“醫生”手中的工具當啷一聲掉在地上，驚恐地後退。瘸腿喬獨眼中的紅光瞬間收縮成針尖大小，夾著雪茄的手指停在半空，煙灰簌簌落下。
    “這…就是代價？”他聲音幹澀，帶著難以置信的貪婪和深深的忌憚，“你…能控製這種力量？”
    “不能完全控製。”離夜實話實說，指尖的能量消散，“但關鍵時候，它足夠炸掉任何想阻攔我的東西。”她頓了頓，補充道，“或者，足夠炸掉鏽蝕天堂。”
    這是赤裸裸的威脅。
    瘸腿喬沉默地抽著雪茄，煙霧繚繞中，他的眼神變幻不定。最終，他狠狠掐滅煙頭：“好！夠瘋！老子喜歡！”他站起身，金屬義肢發出嘎吱聲，“‘星火票’我給你！但條件變了！”
    “第一，你要幫我做件事！北邊‘腐鏽峽穀’深處，三天前墜落了一艘帝國輕型運輸艦。上麵有批‘蓋亞之種’一種頂級基因優化液，在黑市價比黃金），被一群變異鐵顎蟲占了。你把東西給我帶回來！” “第二，離開垃圾星後，你的人，你的命，你身上這該死的麻煩，都跟老子沒關係！這輩子別讓我再看見你！” “第三…”他俯身，獨眼湊到離夜麵前，聲音壓得極低，帶著金屬的冰冷，“把你手腕上那個該死的環留下！老子要研究研究！這玩意兒屏蔽了還能被‘囚籠之心’定位，太他媽邪門了！”
    離夜心口猛地一跳。留下手環？這等於主動暴露位置！但紅線微弱的聲音在腦中響起：“同意…手環…可被逆向…追蹤…源頭…機會…”
    “成交。”離夜迎上瘸腿喬的目光。
    “爽快！”瘸腿喬直起身，“醫生！給她打針！禿鷲！去庫房拿一套最好的防護服和武器給她！再給她一份峽穀地圖和鐵顎蟲的資料！”他轉身走向門口，又停住，回頭看著離夜，獨眼中閃爍著複雜的光芒。
    “小丫頭，‘星火票’不是普通的船票。”他指了指天花板，“它通往‘星火自由港’，三不管地帶裏最大的老鼠洞。但那裏…也是‘那位’元帥大人追獵逃犯時，最喜歡撒網的地方。”
    離夜的心沉了下去。星火自由港…這個名字在紅線的數據碎片中似乎出現過，關聯著冰冷的追捕指令和猩紅的獵犬徽記。
    就在這時！ 轟——！！！
    整個鏽蝕天堂劇烈搖晃！刺耳的警報響徹每一個角落！金屬牆壁傳來令人牙酸的呻吟！
    “報告喬爺！獵犬小隊開始強攻了！他們帶了重武器！正門快頂不住了！”一個渾身是血的拾荒者撞開門衝進來嘶吼。
    瘸腿喬臉色劇變，狠狠啐了一口：“媽的！冰刃這瘋子！”他猛地看向離夜，獨眼中是孤注一擲的瘋狂，“交易成立！東西準備好就滾去峽穀！能不能活下來拿到票，看你自己的命有多硬！”
    離夜剛注射完強效的“鐵血”，一股蠻橫的力量暫時壓下了傷痛和疲憊，卻讓大腦嗡嗡作響。她套上禿鷲扔來的厚重防護服，抓起一把造型猙獰的霰彈槍。門外傳來密集的爆炸聲和能量武器的尖嘯，獵犬小隊正在撕裂鏽蝕天堂的防禦。離夜最後看了一眼手腕上冰冷的手環——這既是催命符，也可能是指向“囚籠之心”的鑰匙。她深吸一口氣，在禿鷲的帶領下，衝向堡壘深處一條通往北方的秘密排汙管道。身後，是震耳欲聾的攻防戰；前方，是盤踞著變異怪物的死亡峽穀。而遙遠的軌道上，“囚籠之心”冰冷的艦橋內，一雙如同亙古寒冰般的眼睛，正透過層層監控畫麵，精準地捕捉到她消失在排汙管道口的背影。
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