方經曆帶來的高壓監視，如同懸在西河村頭頂的利劍，但日子還得一天天過。西河村內部運轉如常，隻是更加低調、更加謹慎。與白沙寨的夜間貿易，在趙鐵山和“夜不收”的嚴密護衛下，艱難而頑強地進行著，像地下的暗流，維持著村落最核心的生機。
    那幾份悄然流傳的“陳情書”，似乎真的起了作用。方經曆對西河村的直接刁難，明顯減少了許多，更多的時間，他的船隊開始在下遊清瀾郡碼頭和周邊水域遊弋，盤查的對象，也不再僅限於西河村方向來的船隻，連清瀾郡本地的一些商船，甚至是與郡守府、周家關係密切的貨船，也開始被“重點關照”。
    顯然，這位方經曆，從那些指向模糊卻又引人聯想的“陳情”中，嗅到了某種更有價值的“魚腥味”。他或許暫時放棄了強攻西河村這塊硬骨頭，轉而將矛頭，對準了清瀾郡內部，尤其是……周家。
    這對西河村來說，無疑是個好消息。壓力驟減，喘息的空間變大。
    然而，肖揚並未放鬆警惕。他太了解周文昌這類人了，絕不可能坐以待斃，更不可能任由方經曆在他的地盤上“查”出什麽來。反撲，隨時可能以更激烈、更不擇手段的方式到來。
    果然，十天後，一個突如其來的消息，讓西河村剛剛稍緩的神經，再次緊繃。
    這天下午，林清臉色鐵青，腳步匆匆地衝進議事堂，手裏緊緊攥著一張剛剛收到的、用特殊手法傳來的紙條。
    “肖先生！出事了！黑水鎮……出大事了！”
    “黑水鎮？王管家那邊？”肖揚心中一凜。
    “不是王管家！”林清聲音帶著壓抑不住的憤怒和一絲顫抖，“是黑水鎮！整個鎮子！昨夜……被屠了！”
    “什麽？！”肖揚霍然站起，趙鐵山等人也震驚地圍攏過來。
    “消息是我們在下遊的一個‘夜不收’暗樁拚死傳回來的！”林清將紙條遞給肖揚，上麵字跡潦草，沾著暗紅色的、似乎是血漬的斑點，“昨夜子時前後，大批黑衣人突襲黑水鎮，見人就殺，逢屋便燒！鎮守府、王管家家、還有和我們有來往的幾家商鋪，是重點目標！據說……雞犬不留！整個鎮子，火光衝天，直到天亮才熄滅！我們的人趕到附近時，隻看到一片焦土廢墟，還有……還有零星逃出來的、嚇瘋了的鎮民，說什麽……‘鬼’、‘狼’、‘報仇’……”
    雞犬不留！焦土廢墟！
    饒是肖揚心誌堅定，此刻也感到一股寒意從脊背竄起。滅鎮！這是何等酷烈的手段！這絕不僅僅是報複，這是滅口！是警告！更是……栽贓！
    “周文昌！一定是周文昌幹的！”趙鐵山目眥欲裂，拳頭捏得嘎嘣響，“他怕王管家和那些商鋪，被方經曆查出來，供出他和我們的交易，甚至他以前那些齷齪事！所以，幹脆一了百了，全殺了！燒了！死無對證！還能把屎盆子，扣到我們頭上！”
    “他敢？！”有護衛隊員怒吼。
    “他有什麽不敢的？”林清慘然一笑，“黑水鎮地處偏遠，與西河村相鄰。他完全可以對外宣稱，是西河村匪性難改，因交易糾紛或分贓不均，夜襲屠滅了黑水鎮！有方經曆的船隊在附近，有之前他散布的關於我們是‘匪’的謠言，再加上這血淋淋的‘現場’……誰會不信？誰又敢不信？！”
    栽贓嫁禍，死無對證，還能一舉切斷西河村與外界最重要的一條聯係通道，震懾其他可能與我們接觸的勢力，甚至……為方經曆“不得不”對西河村采取“更堅決”的行動，提供最“充分”的理由！
    一石數鳥！狠毒至極！
    議事堂內，一片死寂。隻有粗重的喘息聲和壓抑不住的怒火在空氣中燃燒。
    肖揚強迫自己冷靜下來，大腦飛速運轉。周文昌這一手，極其歹毒，也極其有效。幾乎將他們逼到了死角。
    “我們的人呢？在鎮裏的暗樁，還有王管家……”肖揚沉聲問。
    “暗樁……隻逃出來一個報信的，也受了重傷，拚死把消息送出來就……不行了。”林清聲音哽咽，“王管家和與我們接觸多的那幾家……估計……凶多吉少。”
    又沉默了片刻。
    “立刻，做幾件事。”肖揚的聲音冰冷，帶著不容置疑的決斷。
    “第一，林清，你親自帶幾個絕對可靠、身手好的‘夜不收’，立刻出發，沿著去黑水鎮的小路，接應我們可能逃出來的暗樁，同時，盡可能靠近黑水鎮廢墟，不要進去，隻在遠處觀察，用最快的速度，將現場的慘狀、殘留的痕跡（特別是兵器、腳印、焚燒特點等），盡可能詳細地記錄下來，繪製成圖！注意安全，一有不對，立刻撤回！”
    “是！”林清咬牙應下。
    “第二，趙鐵山，村子進入最高戰備狀態！所有防禦工事檢查一遍，弓弩箭矢準備充足！瞭望塔哨位加倍，巡邏範圍擴大到極限！同時，派一隊精銳，換上便裝，帶上幹糧，潛入我們和黑水鎮之間的山林，建立前出哨所，監視任何從那個方向來的可疑人馬！我估計，用不了多久，方經曆，甚至清瀾郡的‘苦主’，就會‘找上門’來了！”
    “明白！保證連隻老鼠都別想偷偷摸過來！”趙鐵山低吼。
    “第三，老韓，吳先生，立刻清點庫存，尤其是糧食、藥品、武器。做好長期堅守、甚至……最壞情況下的準備。”
    “是！”
    “第四，”肖揚看向眾人，聲音沉重，“通知全村，黑水鎮遭了‘不明匪類’襲擊，全鎮罹難。提醒大家，最近可能不太平，要提高警惕，但不要恐慌，一切行動聽指揮。我們西河村，還沒倒！”
    眾人轟然應諾，雖然心情沉重，但肖揚的冷靜和有條不紊的布置，讓他們重新找到了主心骨。
    “肖先生，”林清在離開前，忍不住問，“那我們……就這麽等著他們來栽贓？來打？”
    “等？”肖揚眼中寒光一閃，“當然不。”
    他走到地圖前，手指重重地點在黑水鎮的位置，又緩緩移向清瀾郡城。
    “周文昌想玩狠的，想用血來堵我們的嘴，栽我們的贓。”
    “那我們就告訴他——”
    “血債，必須血償！”
    “他不是想借刀殺人，把黑水鎮的賬算在我們頭上，逼方經曆動手嗎？”
    “那我們就先下手為強，把這把滴血的刀，塞回他手裏！還要讓所有人都看見，這把刀，到底是誰的！”
    林清和趙鐵山都愣住了，不明白肖揚的意思。
    “方經曆不是正在查周文昌嗎？不是對清瀾郡那些黑材料感興趣嗎？”肖揚嘴角勾起一絲冰冷的弧度，“那我們就給他，送一份大禮！”
    “肖先生，您是說……”
    “黑水鎮被屠，現場肯定留下了痕跡。周文昌再狠，也不可能把所有證據都抹得幹幹淨淨。尤其是，他要栽贓給我們，說不定還會故意留下一些……指向我們的‘線索’。”肖揚緩緩道，“但假的，終究是假的。隻要我們的人，能先一步趕到現場附近，找到真的證據——比如，不屬於我們西河村製式的兵器碎片、特殊的腳印、焚燒用的火油痕跡，甚至……目擊證人！”
    “目擊證人？”林清一驚，“黑水鎮不是……”
    “雞犬不留，隻是形容。那麽大的鎮子，又是夜裏，總會有漏網之魚，或者……恰好不在鎮裏的人。”肖揚目光深邃，“周文昌能殺光鎮子裏的人，他能殺光所有可能看到、聽到點什麽的人嗎？比如，那晚在江上打漁的漁夫？在附近山裏過夜的獵戶？甚至……他手下執行屠殺任務時，因為各種原因僥幸逃脫、或者被我們救下的……自己人？”
    林清和趙鐵山倒吸一口涼氣，眼中爆發出駭然的光芒。肖先生這是要……反其道而行之，從這場屠殺本身，找出破綻，揪出真凶，反將周文昌一軍！
    “可是，這太難了，也太危險了！”林清道。
    “再難，也要做！這是我們唯一破局的機會！”肖揚斬釘截鐵，“林清，你帶人去現場附近，任務不僅是觀察記錄，更要尋找幸存者和目擊者！不惜一切代價，找到他們，保護他們，帶回來！同時，仔細搜尋現場，尋找任何可能指向真凶的證據！”
    “趙鐵山，你的人潛入山林，除了警戒，也要留意是否有從黑水鎮方向逃出來的幸存者，或者……行跡可疑、試圖滅口的人！如果遇到，能抓活的盡量抓活的，不能抓活的，也要拿到能證明他們身份的東西！”
    “是！”兩人眼中燃起熊熊戰意。絕境之中，反而激起了更凶悍的鬥誌。
    “另外，”肖揚看向林清，“立刻以我的名義，草擬一份‘急報’。內容就寫：我西河村相鄰之黑水鎮，突遭不明身份之凶徒襲擊，疑似大規模屠殺，我村已派出人手前往查探並嚐試救援。因事態嚴重，且凶徒可能流竄，特此急報，請巡檢司方大人即刻派兵前往處置，查明真凶，以安民心！用最顯眼的方式，射到方經曆的官船上去！”
    “這……”林清一怔，“這不是把方經曆的注意力，又引回我們這邊了嗎？”
    “不，這是主動示警，搶占先機。”肖揚搖頭，“我們主動上報，顯得我們心中坦蕩，關切鄰鎮。同時，也把方經曆架了起來——發生了這麽大的屠殺案，他作為州府巡檢司官員，能不管嗎？他若不管，就是失職。他若去管，就必然要調查。隻要他介入調查，我們就有機會，把我們找到的‘證據’和‘證人’，‘恰到好處’地送到他麵前！”
    “我明白了！”林清恍然大悟，“我們是苦主，是報案人，而不是嫌疑人！至少，在程序上，我們占據了主動！”
    “對！快去辦！時間緊迫！”
    命令迅速傳達下去。西河村如同被驚醒的刺蝟，瞬間蜷縮起來，尖刺對外，同時，幾支最精銳的“觸手”，悄無聲息地探向那血腥的漩渦。
    當夜，一封綁著紅布、以示緊急的箭書，帶著尖嘯，射入了方經曆官船的船艙。
    不久，官船方向傳來一陣騷動和急促的號令聲。幾艘快船迅速解纜，朝著黑水鎮方向疾馳而去。顯然，方經曆也被這突如其來的、駭人聽聞的“屠殺案”驚動了。無論他原本有什麽打算，這麽大的案子發生在眼皮子底下，他必須做出反應。
    兩天後，林清和趙鐵山派出的隊伍，陸續帶著各自獲取的信息，冒著極大的風險，悄然返回。
    帶回來的消息，令人心頭發寒，卻也……看到了希望。
    林清帶人抵近觀察了已成廢墟的黑水鎮。慘狀觸目驚心，焦屍遍地，許多屍體上有明顯的刀劍傷痕，而且……傷口特征，與西河村常用的砍刀、獵叉明顯不同，更接近製式的軍隊腰刀或狹長的江湖短刃。他們在鎮子外圍的泥地裏，發現了不少雜亂的腳印，其中幾種靴底的花紋，與清瀾郡郡兵製式軍靴的底紋有七八分相似！更關鍵的是，他們在鎮子邊緣一處尚未完全燒毀的柴房裏，發現了一個僥幸存活、但被煙熏昏過去的孩子！孩子不過七八歲，是鎮裏一個樵夫的兒子，那晚恰好睡在柴房躲貓貓，躲過一劫，但也目睹了黑衣人殺人和放火的部分情景，雖然嚇壞了，但還記得一些零碎的片段。
    趙鐵山的人在通往黑水鎮的山林裏，攔截並悄無聲息地擒獲了兩個形跡可疑、試圖向清瀾郡方向潛行的黑衣人！這兩人身手不弱，但趙鐵山親自帶隊，以多打少，付出兩人輕傷的代價，將人拿下，並繳獲了他們的兵器——正是製式的清瀾郡郡兵腰刀！雖然刀身上的標記被刻意磨去，但製式和材質騙不了人！而且，從這兩人身上，搜出了清瀾郡守府後廚采買的腰牌！雖然可能是偽裝，但也是重要線索！
    人證！物證！雖然還不算鐵證如山，但已經足夠將矛頭，隱隱指向清瀾郡守府！
    “太好了！”議事堂裏，眾人精神大振。有了這些，至少能洗清西河村的嫌疑，甚至……能反咬周文昌一口！
    “那個孩子，還有兩個俘虜，分開秘密關押，好生照料，但絕不能走漏風聲。”肖揚沉聲道，“林清，立刻整理所有證據——現場繪圖、傷口特征分析、腳印拓印、兵器比對、孩子的口供（整理成文字）、俘虜的初步審訊記錄。要清晰，有條理，形成一份完整的……證物鏈！”
    “是！”
    “另外，”肖揚眼中閃過一絲決絕，“光有證據，不夠。我們還需要……一個讓方經曆不得不出手，也讓周文昌無法抵賴的……時機和場合。”
    他看向眾人，一字一句道：
    “通知全村，三天後，我要在碼頭，公開審理黑水鎮慘案！邀請巡檢司方經曆，清瀾郡的鄉紳代表，以及……所有願意前來觀禮的過往客商、漁夫、附近村寨的人！”
    “我要當著所有人的麵，把這場屠殺的真相，掀開來！”
    “我要看看，周文昌，這次還怎麽藏！”
    眾人被肖揚這大膽到近乎瘋狂的計劃震驚了。公開審理？邀請方經曆？還要讓那麽多人旁觀？這簡直是把雙方都逼到了懸崖邊上，毫無轉圜餘地！
    “肖先生，這太冒險了！萬一……”林清擔憂。
    “沒有萬一。”肖揚聲音平靜，卻帶著一種破釜沉舟的力量，“周文昌已經對我們用了絕戶計。我們再退，就是死路一條。現在，證據在我們手裏，道理在我們這邊。我們要逼方經曆，當著所有人的麵，做出選擇——是秉公執法，追究真凶？還是與周文昌同流合汙，掩蓋真相？”
    “方經曆不是傻子。之前那些黑材料，已經讓他動心。現在，血淋淋的屠殺案證據擺在麵前，眾目睽睽之下，他如果還想在官場上混，還想撈政績，甚至……想扳倒周文昌取而代之，他就知道該怎麽選！”
    “而且，”肖揚頓了頓，“我們還要把動靜鬧大，越大越好！讓所有人都知道，黑水鎮被屠了，西河村找到了真凶的證據，要公開審理！消息傳得越廣，周文昌就越不敢輕舉妄動，方經曆受到的壓力就越大，我們……也就越安全！”
    “這是一場豪賭。”肖揚看著每一個人，“賭的是人心，是公理，更是方經曆那點還未完全泯滅的官心和野心！”
    “你們，敢不敢跟我賭這一把？”
    短暫的沉默後。
    “賭了！”趙鐵山第一個低吼，眼中凶光四射，“他娘的！人死鳥朝天，不死萬萬年！憋屈了這麽久，也該讓那幫雜碎嚐嚐厲害了！”
    “賭！”林清也重重點頭，眼中閃爍著決絕的光芒，“與其坐以待斃，不如拚死一搏！為黑水鎮枉死的鄉親，也為我們西河村的活路！”
    “賭！”
    “跟著肖先生！幹了！”
    議事堂內，戰意沸騰。
    肖揚點了點頭。
    “好！那就這麽定了！”
    “林清，立刻草擬公告，廣發四方！趙鐵山，加強戒備，準備法場！老韓，吳先生，做好萬全準備！”
    “三天後，碼頭之上——”
    “我們要讓這清瀾郡的天，聽一聽……”
    “來自西河村的，血與火的公道！”
    風暴，被主動引向了最猛烈的方向。
    西河村這艘小船，不再躲避，而是調轉船頭，揚起風帆，朝著那最狂暴的雷雲中心——
    全速撞去！