夜幕，如同一塊浸透了墨汁的厚重絨布，沉沉地覆蓋下來，吞噬了西河村最後一絲光亮。沒有燈火，沒有人聲，連往日裏聒噪的蟲鳴也消失了，隻剩下怒江沉悶的嗚咽，和山風刮過林梢時鬼哭般的尖嘯。
    整個村莊，仿佛死去。
    然而，在這死寂的表象之下，是繃緊到極致的弓弦，是壓抑到頂點的殺意。
    後山，鷹嘴岩向西延伸的險峻山嶺深處。趙鐵山帶著五十名最精銳的護衛隊員和二十名“夜不收”，如同壁虎般緊貼在冰冷的岩石和濕滑的苔蘚上，潛伏在一條被藤蔓和亂石半掩的、近乎垂直的懸崖小徑兩側。這裏是“鬼麵”部落那兩百精銳生番選擇的、理論上最不可能被設防的“奇兵”路線。
    每個人都用混合了泥漿和草汁的布條塗抹了臉和裸露的皮膚，與山岩融為一體。嘴裏咬著木棍，防止牙齒打顫或發出聲響。手中緊握著強弓硬弩，腰間掛著數枚老韓趕製的、粗糙但沉甸甸的“***”，腳下是預設好的、用藤蔓巧妙偽裝的絆索和落石機關。
    趙鐵山伏在一塊突出的岩石後，僅露出一隻眼睛，死死盯著下方漆黑一片、深不見底的山澗。夜視能力在這裏幾乎失效，隻能依靠聽覺和對危險的直覺。時間，在死寂中緩慢流淌，每一息都像一個世紀般漫長。
    遠處，隱約傳來幾聲夜梟淒厲的啼叫，但在趙鐵山耳中，那更像是某種信號。他輕輕抬手，做了個“準備”的手勢。身後，所有潛伏者呼吸一滯，手指搭上了弓弦或弩機，另一隻手摸向了腰間的“***”。
    來了。
    沒有火光，沒有喧嘩，隻有極其輕微、卻密集如雨的“沙沙”聲，從下方迅速接近。那是無數赤腳或包著獸皮、踩在濕滑岩石和落葉上發出的聲音，混雜著粗重的喘息和壓抑的興奮低吼。生番來了！而且，數量絕對不少！
    懸崖小徑狹窄，僅容兩三人並行。打頭的幾個生番異常敏捷，如同猿猴般在陡峭的山壁上攀援，手中拿著簡陋的骨矛和石斧，眼中閃爍著野獸般的綠光（某種夜視能力或圖騰效果）。他們警惕地四下張望，但顯然並未將這條“天險”放在眼裏——漢人懦弱，怎敢在此設伏？
    就在第一批約二十名生番前鋒即將通過最險要的一段，踏入趙鐵山預設的伏擊圈核心時——
    “放！”
    趙鐵山嘶啞的怒吼，如同驚雷，炸碎了山夜的死寂！
    “崩崩崩！”
    數十支淬了毒（吳郎中用白沙寨草藥配製）的弩箭，從兩側岩石縫隙、樹叢後暴射而出！如此近的距離，如此密集的覆蓋，哪怕生番身手再敏捷，也根本無從躲避！
    “噗噗噗！”
    利箭入肉的悶響和短促的慘叫幾乎同時響起！衝在最前麵的七八個生番如同被重錘擊中，慘叫著從懸崖上翻滾墜落，消失在深澗的黑暗中。剩餘的也瞬間大亂，驚恐地尋找掩體，或試圖用手中簡陋的骨盾格擋。
    “擲雷！”
    趙鐵山再次怒吼。
    十幾枚黑乎乎的“***”，被奮力投向下方的生番人群！生番們驚恐地看著這些冒著青煙（引信燃燒）的奇怪圓球落下，不明所以。
    “轟！轟轟轟！”
    接連數聲並不算特別響亮、卻異常沉悶刺耳的爆炸，在山澗中轟然炸開！火光乍現，濃煙翻滾，破碎的鐵片和碎石在狹窄的空間內瘋狂四濺！
    “啊——！妖法！漢人的妖法！”
    “我的眼睛！”
    “火！有火！”
    從未見過火器、更別提這種會爆炸的“妖物”的生番們，瞬間陷入了巨大的恐慌和混亂！爆炸的巨響在山穀中回蕩，震得他們耳膜欲裂，心神失守。四濺的碎片雖然沒能造成大規模殺傷，但帶來的心理威懾是無與倫比的！尤其是那閃爍的火光和刺鼻的硝煙，更讓他們聯想到最恐懼的“漢人巫術”！
    “放箭！滾石！”
    趁他病，要他命！趙鐵山豈會放過這千載良機？弓弩齊發，同時砍斷了預設的藤索，早就準備好的、裹著尖刺的滾木和石塊，轟隆隆沿著陡坡砸下！
    狹窄的小徑頓時變成了死亡走廊！生番們哭爹喊娘，進退維穀。前有奪命弩箭和滾木擂石，後有驚慌失措擠作一團的同伴，頭頂還可能有那恐怖的“爆炸妖物”落下。士氣瞬間崩潰。
    “撤！快撤回去！”一個似乎是小頭目的生番用土語淒厲尖叫。
    然而，來時容易退時難。在狹窄險峻的山路上倉皇撤退，無異於自殺。更多的人在推搡擁擠中失足墜落懸崖，或被自己人踩踏致死。
    趙鐵山沒有追擊。他的任務是拖延、製造混亂、最大程度殺傷敵有生力量，並將他們逼向預定方向。他冷靜地觀察著下方崩潰的生番，對身邊人道：“發信號，告訴肖先生，後山一路，已潰。”
    一支綁著浸油布條、燃燒著綠色火焰的火箭，尖嘯著射向漆黑的夜空，在最高點炸開一團醒目的綠光。
    幾乎在綠色信號亮起的同一時刻，西河村側麵，那條相對平緩、原本被“鬼麵”部落大頭人率領三百主力選作“牽製”路線的山林小道上，也驟然爆發了激烈的戰鬥！
    但這裏的戰鬥，與後山截然不同。
    沒有爆炸，沒有密集的箭雨。隻有零星的、精準的、來自黑暗深處的冷箭，和神出鬼沒的襲殺。
    肖揚親自帶著另外三十名精銳“夜不收”和部分熟悉地形的獵戶，潛伏在這裏。他們沒有選擇硬撼三百生番主力，而是化整為零，三人一組，利用對地形的絕對熟悉，展開了最拿手的山林遊擊獵殺。
    生番主力在爆炸聲和綠色信號升起時，就已經有些慌亂。緊接著，他們發現自己仿佛踏入了一個無形的死亡叢林。走在最前麵的斥候，無聲無息地消失；負責探路的敏捷戰士，會突然被從樹上落下的套索吊起，或被地麵彈起的竹簽刺穿腳掌；隊伍兩側，不時有同伴發出短促的慘叫，中箭倒地，卻連敵人的影子都看不到。
    “卑鄙的漢人！出來！像個勇士一樣戰鬥！”大頭人（胳膊上纏著繃帶，臉色陰沉）氣得暴跳如雷，用生硬的官話怒吼。回答他的，隻有又一支從詭異角度射來、擦著他頭皮飛過的毒箭，和更濃重的死亡陰影。
    肖揚如同幽靈般在一棵古樹後移動，【區域洞察】將半徑一百五十丈內所有敵人的位置、狀態模糊地反饋到他腦中。他冷靜地選擇著目標，專挑那些看起來是小頭目、或者特別凶悍的生番下手。手中一把從清瀾郡繳獲的製式強弓，在他手中仿佛有了生命，弓弦每一次輕響，都必然伴隨著遠處一聲壓抑的悶哼或倒地聲。
    他沒有追求殺戮效率，而是在製造持續的恐懼和壓力，延緩對方推進的速度，打亂對方的陣型和節奏。同時，他也在觀察，尋找那個受傷的大頭人。
    “肖先生！看那邊！”一個“夜不收”低聲提醒，指向生番隊伍中段。
    隻見那個受傷的大頭人，似乎被這種無休止的騷擾激怒了，正揮舞著一把巨大的、鑲嵌著獸牙的骨斧，驅趕著手下向前猛衝，試圖快速突破這片死亡區域。他身邊簇擁著十幾個最強悍的生番戰士。
    機會！
    肖揚眼神一凝，迅速估算距離、風向。他放下弓箭，從懷中掏出了一枚特製的“***”。這枚比老韓做的標準版略大，外麵用細鐵絲纏繞加固，裏麵除了火藥和鐵片，還摻雜了吳郎中提供的、刺激性極強的毒草粉末。
    他深吸一口氣，將“***”的引信在一小塊火石上擦燃，青煙冒出。他等待了兩息，然後運氣於臂，用盡全力，將這枚“加料”的***，朝著大頭人所在的大致位置，拋出了一個高高的弧線！
    “小心！漢人的妖火球！”有眼尖的生番驚恐大叫。
    大頭人抬頭，看到一個黑點帶著火星落下，他獰笑一聲，竟不閃不避，揮動巨大的骨斧，朝著那“***”狠狠劈去！他想將這“妖物”淩空打爆！
    “愚蠢。”肖揚心中冷笑。
    骨斧精準地劈中了墜落的“***”！
    “轟——！！！”
    一聲遠比後山爆炸更響亮、更沉悶的巨響！火光不是一閃而滅，而是伴隨著大量刺鼻的、灰白色的濃煙猛烈爆開！巨大的衝擊力將骨斧震得脫手飛出，大頭人慘叫一聲，被震得踉蹌後退，半邊身子鮮血淋漓，更重要的是，那濃煙瞬間將他籠罩，辛辣刺鼻的氣體灌入他的口鼻眼耳！
    “啊啊啊！我的眼睛！咳咳咳！”大頭人發出殺豬般的慘叫，雙手捂臉，涕淚橫流，劇烈咳嗽，瞬間失去了戰鬥力。
    “大頭人中妖術了！”
    “巫煙！是巫煙！”
    首領受創，加上那駭人的爆炸和毒煙，本就因偷襲而士氣低迷的生番主力，徹底亂了！許多人驚恐地四散奔逃，或盲目地向周圍黑暗處投擲骨矛、射出毒箭，卻隻能打到空氣。
    肖揚見目的達到，毫不戀戰，立刻打出撤退的暗號。所有潛伏的“夜不收”和獵戶，如同潮水般退入更深、更密的山林，消失無蹤。
    生番主力在山道上亂作一團，進退失據，短時間內徹底失去了組織進攻的能力。
    前後兩路奇兵，一路被炸得魂飛魄散，狼狽潰退；一路被騷擾得疑神疑鬼，首領重傷，士氣崩潰。
    而這一切，僅僅發生在不到半個時辰之內。
    當黎明的第一縷天光，艱難地穿透濃重的陰雲和尚未散盡的硝煙，照亮西河村周邊山林時，看到的是一片狼藉和死寂。
    後山懸崖下，增加了數十具摔得血肉模糊的生番屍體，和更多倉皇逃竄時留下的痕跡。側麵山林小道上，散布著二三十具中箭或被陷阱所殺的屍體，以及大片被踐踏壓倒的灌木，空氣中彌漫著淡淡的血腥和刺鼻的硝煙、毒煙混合的怪味。
    西河村，靜悄悄的，仿佛從未有人存在過。
    隻有碼頭上，那麵嶄新的、繡著簡單山巒與江水圖案的“西”字村旗，在帶著硝煙氣味的晨風中，孤獨而倔強地飄揚。
    昨夜的血戰，似乎隻是一場噩夢。
    但所有人都知道，噩夢，才剛剛開始。
    真正的考驗，不是那五百生番。
    而是被徹底激怒、再無退路的周文昌，和他所能調動的、最後也是最瘋狂的力量。
    以及，那正在趕來的、意圖不明的州府巡檢司方經曆。
    還有，那隱藏在百蠻山深處、因內訌而暫時蟄伏、卻隨時可能因為貪婪而再次露出獠牙的“鬼麵”部落。
    西河村，就像怒江中一塊倔強的礁石。
    剛剛承受了第一波最猛烈的撞擊。
    而更狂暴的驚濤駭浪，正在匯聚，即將以毀滅一切之勢，席卷而來。
    肖揚站在村中最高處的瞭望塔上，遙望著清瀾郡城的方向，又看了看百蠻山那起伏的、如同巨獸脊背般的黑色輪廓。
    臉上，沒有勝利的喜悅，隻有一片冰封的沉靜。
    “傳令，打掃戰場，救治傷員，清點損耗。”
    “告訴所有人，抓緊時間休息，進食。”
    “最遲今晚——”
    “真正的血戰，才會開始。”
    他的聲音不大，卻清晰地傳入塔下每一個嚴陣以待的村民耳中。
    疲憊的臉上，瞬間重新燃起更熾烈、更決絕的戰意。
    退無可退。
    唯有死戰。
    用血與火，在這絕地之中，
    殺出一條，
    生路！