晨光下，西河村碼頭彌漫著硝煙與血腥。戰鬥的痕跡尚未清理，但那股劫後餘生的慶幸，已被更強烈的複仇火焰取代。周文昌的喪心病狂，徹底點燃了西河村上下的怒火。
    “肖先生，審出來了！”趙鐵山帶著一身血氣，大步走進議事堂，將幾份沾著汙漬的口供拍在桌上，眼中閃爍著興奮與凶光，“那幫雜碎，骨頭沒想象中硬！那個副巡檢怕死，為了活命，把他知道的全吐了！”
    肖揚接過口供，林清也湊過來看。越看，兩人神色越是凝重，隨即又轉化為冰冷的殺意。
    口供內容觸目驚心。周文昌父子在清瀾郡的罪惡，遠超想象——私吞稅銀、強占民田、與匪類勾結壟斷漕運礦稅隻是尋常，更駭人的是，他們竟然暗中與百蠻山深處一支名為‘鬼麵’的凶悍生番部落有聯係，用鹽鐵布帛，換取生番部落劫掠來的奴隸、珍貴藥材，甚至……協助他們，在郡內擄掠人口，販賣為奴！黑水鎮的屠殺，除了滅口，竟也與一起涉及大額奴隸交易的“糾紛”有關！
    “難怪他能驅使生番部落的人從後山偷襲！”林清倒吸一口涼氣，“這老賊，簡直喪盡天良！與生番勾結，販賣同族，此乃十惡不赦之罪！若證據確鑿，足以誅滅九族！”
    “證據？”肖揚冷笑，揚了揚手中的口供，“這不就是證據？活著的郡兵軍官，參與屠殺襲擊的山匪頭目，還有那些繳獲的、明顯屬於郡兵和私兵的製式裝備。加上方經曆手裏那點東西，足夠釘死他了。”
    “可是，”趙鐵山皺眉，“方經曆那老狐狸，靠得住嗎？萬一他收了周文昌的好處，或者怕事情鬧大，把這些證據壓下去……”
    “他不會。”肖揚搖頭，語氣肯定，“之前他隻是想抓周文昌把柄撈政績。現在，周文昌動用郡兵偽裝匪類襲擊，事情性質已經變了。這不再是普通的貪腐或勾結匪類，而是武裝叛亂，私通外族！方經曆如果敢壓，一旦事發，他就是同謀！他沒那個膽子，也沒那個必要。扳倒周文昌，對他而言，已是潑天大功，足以讓他連升三級！他現在，恐怕比我們還急著要周文昌的命！”
    “那我們……”林清看向肖揚。
    “我們？”肖揚眼中寒光一閃，“我們當然不能把所有希望，都寄托在方經曆身上。周文昌必須死，而且，要死在我們手裏！至少要讓他，死在我們能看到的地方！”
    “肖先生，您是說……我們要主動出擊，進攻清瀾郡城？！”趙鐵山又驚又喜，渾身血液都仿佛要沸騰起來。
    “進攻郡城？我們還沒那個實力，也沒那個必要。”肖揚走到地圖前，手指點在清瀾郡城的位置，“周文昌是郡守，是官。我們強攻，就是反，正中他下懷。我們要讓他……身敗名裂，眾叛親離，死在‘自己人’手裏！”
    他頓了頓，手指在地圖上劃過幾條線：“方經曆需要鐵證，我們就給他鐵證。把口供整理好，連同那幾個關鍵俘虜，秘密送給方經曆。同時，把周文昌勾結生番、販賣人口的消息，用最快的速度，散播出去！不用我們指名道姓，隻要把事實‘不經意’地透露給清瀾郡裏那些對周家不滿的勢力，那些家有失蹤人口的苦主，那些被周家欺壓過的鄉紳商戶……讓他們自己去猜，去查，去鬧！”
    “另外，”肖揚目光投向百蠻山方向，“給白沙寨薑老的信，要加急。除了銅和硫磺，問問他，知不知道‘鬼麵’部落的底細，有沒有可能……接觸，或者，利用？”
    “利用生番部落？”林清和趙鐵山都吃了一驚。
    “敵人的敵人，就是朋友。哪怕隻是暫時的。”肖揚眼神深邃，“周文昌能用利益驅使‘鬼麵’部落為他賣命，我們為什麽不能？我們手裏有他們更急需的鹽、鐵、布匹，甚至……武器。如果能讓‘鬼麵’部落反水，或者至少保持中立，甚至……在關鍵時刻，給周文昌背後捅一刀，那效果，絕對比方經曆查案來得更直接，更致命！”
    釜底抽薪，借力打力，驅虎吞狼！肖揚的謀劃，一步比一步狠辣，也一步比一步凶險。
    “我明白了！”林清重重點頭，眼中閃爍著智慧的光芒，“我立刻去辦！口供和俘虜，我會想辦法安全送到方經曆手裏。散布消息的事情，交給‘夜不收’，他們最擅長這個。給薑老的信，我親自來寫。”
    “趙鐵山，”肖揚轉向他，“抓緊審訊其他俘虜，榨幹他們知道的每一分情報。同時，村子防禦不能鬆，尤其是後山方向，周文昌很可能還有後手。老韓那邊的‘***’試驗，你親自盯著，我要盡快看到成果，哪怕隻能聽個響，嚇唬人！”
    “是！”
    西河村再次高速運轉起來。與之前的防禦不同，這一次，充滿了進攻的銳氣。
    接下來的幾天，清瀾郡的局勢，以驚人的速度惡化、沸騰。
    先是關於周文昌勾結生番、販賣人口的“流言”，如同野火般在郡城及周邊蔓延。起初無人敢信，但隨著越來越多的“細節”被“無意”中透露出來——比如某次剿匪繳獲的、帶有生番風格的戰利品去向不明；比如郡守府後門深夜進出的、遮得嚴嚴實實的馬車；比如幾家與周家有生意往來的商戶，其失蹤的夥計或親屬最後出現的地點，都隱約指向百蠻山方向……懷疑的種子一旦種下，便在恐懼和憤怒的澆灌下瘋狂生長。
    緊接著，幾家頗有勢力的鄉紳，聯名向暫駐碼頭附近的巡檢司船隊遞交“陳情”，懇請方大人徹查郡內頻發的失蹤案，言辭激烈，暗指官府有人與匪類勾結。
    然後，幾個“恰好”從西河村“逃”出來的、被俘的“山匪”（實則是趙鐵山故意放走的、無關緊要的小嘍囉），在酒館裏“喝多了”，大罵周文昌不守信用，說好了劫掠西河村所得平分，結果事後翻臉不認人，還想殺他們滅口……說得有鼻子有眼。
    一樁樁，一件件，真真假假，虛實結合，如同無數條毒蛇，纏繞上周文昌和他身邊每一個人的心頭。
    郡守府內，氣氛壓抑得讓人窒息。周文昌臉色鐵青，眼中布滿血絲，砸碎了書房裏能砸的一切。
    “查！給本官查！是誰在散布謠言！是誰在勾結西河村那些泥腿子！查出來，滅他滿門！”他嘶聲咆哮，如同困獸。
    但查？怎麽查？流言無處不在，卻又無跡可尋。人心浮動，往日裏對他畢恭畢敬的下屬、鄉紳，看他的眼神都開始變得躲閃、疏離。更讓他恐懼的是，方經曆的船隊，不但沒有離開的意思，反而開始頻繁地攔截、盤查與郡守府往來密切的船隻，甚至幾次派人“請”郡衙的官吏“問話”。
    他知道，方經曆已經動手了。而且，是鐵了心要拿他開刀。
    “不能再等了！”周文昌眼中閃過一絲瘋狂的絕望，“方老狗和西河村那些泥腿子，都想我死！那就看看，誰先死！”
    他召來最後的心腹，那個臉上有刀疤、曾替他去聯係“鬼麵”部落的武者：“去，告訴‘鬼麵’部落的大頭人，之前承諾的鹽鐵布匹，再加三成！不，加五成！讓他們再派三百……不，五百勇士過來！不要偷襲，直接強攻西河村！我要看到西河村，雞犬不留！事成之後，之前答應給他們的‘貨’（指擄掠的人口），再加一百個！”
    他已經顧不得掩飾，也顧不得後果了。隻想用最野蠻、最血腥的方式，將西河村和所有敢於反抗他的人，徹底碾碎！隻要西河村一滅，死無對證，流言自然平息，方經曆也失去了繼續查下去的理由和抓手。
    “另外，”周文昌眼中閃爍著毒蛇般的冷光，“讓城裏的‘暗樁’動起來。方老狗不是喜歡查嗎？那就讓他查！去‘請’幾位平時最愛嚼舌根的鄉紳‘喝茶’，去‘拜訪’一下那幾個聯名上書的人家……做得‘幹淨’點，看起來像是仇殺，或者……西河村的報複。”
    他要將水徹底攪渾，將所有人的注意力，都引到“西河村匪性難改、瘋狂報複”上來，為自己爭取時間，也為“鬼麵”部落的強攻，製造混亂和借口。
    然而，周文昌不知道的是，他的一切安排，都在肖揚的預料和監控之中。
    “夜不收”如同無形的眼睛和耳朵，早已滲透到清瀾郡城的各個角落。周文昌派出的信使剛剛出城，消息就已經被截獲，用信鴿以最快的速度傳回了西河村。
    “五百生番？強攻？”議事堂裏，氣氛凝重。雖然早有預料，但聽到這個數字，還是讓人心頭一沉。五百悍不畏死、熟悉山林、甚至可能有特殊手段的生番戰士，正麵強攻，對西河村來說，絕對是滅頂之災。
    “方經曆那邊呢？周文昌要對他下手了。”林清擔憂道。
    “方經曆不是傻子，他身邊有親兵護衛，周文昌動不了他。那些鄉紳，隻是警告，周文昌還不敢在城內大規模殺人，否則就是真的反了。”肖揚分析道，“他的目標，還是我們。隻要滅了我們，一切問題都能暫時掩蓋。”
    “那怎麽辦？五百生番，加上周文昌可能派出的私兵配合，我們守得住嗎？”趙鐵山雖然悍勇，但也知道實力懸殊。
    “守？為什麽要守？”肖揚眼中閃過一絲決絕的光芒，“被動挨打，從來不是我的風格。他周文昌想畢其功於一役，那我們……就將計就計，給他來個中心開花！”
    “中心開花？”眾人不解。
    “他不是要強攻西河村嗎？那就讓他來。”肖揚走到地圖前，手指重重地點在西河村的位置，然後劃出一條線，指向清瀾郡城，“但來的，不會是五百生番，至少，不會同時來。”
    “林清，給白沙寨薑老的信，有回音了嗎？”
    “有！薑老回信了！”林清連忙道，“他說知道‘鬼麵’部落，是百蠻山深處一支凶悍但貪婪的部落，與周文昌確有勾結。他願意嚐試接觸，但不敢保證成功。另外，他提到，最近‘鬼麵’部落似乎內部有些不穩，幾個小頭目對大頭人獨吞與周文昌交易的好處不滿。”
    “內部不穩？好！”肖揚眼中精光一閃，“告訴薑老，不必保證成功，隻需將我們願意用雙倍於周文昌的價格，購買‘鬼麵’部落保持中立，甚至……提供周文昌與‘鬼麵’部落具體交易地點、時間、路線的消息。如果‘鬼麵’部落願意，我們可以先付一部分‘訂金’——鹽、鐵、布匹，甚至……武器圖紙。”
    “武器圖紙？”林清一驚。
    “對，最簡陋的、但威力遠超他們骨矛石斧的投矛器和簡易盾牌的製作圖紙。”肖揚道，“對於還處於石器時代的生番部落來說，這是無法拒絕的誘惑。記住，隻給圖紙，不給他們成品。而且要讓他們知道，跟我們合作，是細水長流；跟周文昌，是殺雞取卵，還可能被滅口。”
    “我明白了！這就去回信！”
    “趙鐵山，”肖揚看向他，“你帶‘夜不收’精銳，立刻出發，潛入清瀾郡城通往百蠻山的必經之路。不用攔截信使，放他過去。但你們要跟著他，找到‘鬼麵’部落與周文昌約定的集結地點和大概時間。然後，在附近潛伏下來，等薑老那邊有消息，或者……等生番部落出動。”
    “是！”
    “老韓，你的‘***’，有多少把握了？”
    “肖先生！”老韓激動地捧出一個黑乎乎、拳頭大小、用厚油紙和麻繩緊緊捆紮的圓球，“成了！雖然威力還不算大，隻能炸開三步內的木板，聲音倒是挺響，跟打雷似的！裏麵摻了碎鐵片，炸開能傷人！就是不太穩定，用力摔或者見明火都可能炸，得小心用。”
    “足夠了！”肖揚接過那粗糙的“***”，感受著那沉甸甸的分量和裏麵隱約的硫磺氣味，眼中寒光閃爍，“立刻趕製，能做多少做多少！不需要威力多大，隻要響，要能冒煙噴火，要看起來嚇人！”
    “是！”
    一條條指令，環環相扣，充滿了冒險與賭博，卻也蘊含著置之死地而後生的決絕。
    三天後。
    “鬼麵”部落的信使，帶著周文昌加價五成的承諾和具體的進攻路線、時間（定於五日後，分兩批，一批三百人從後山老路偷襲牽製，另一批兩百人從側麵一條更險峻但更近的懸崖小路強攻），返回了百蠻山深處。
    同一天，白沙寨薑老派出的、與“鬼麵”部落某個小頭目有遠親關係的信使，也帶著西河村“雙倍價格加武器圖紙”的誘惑，以及關於周文昌可能“事後滅口”的“提醒”，悄然進入了“鬼麵”部落的營地。
    又過了一天，趙鐵山傳回消息，已確認“鬼麵”部落的集結地點，就在百蠻山邊緣一處隱蔽的山穀，距西河村約兩日路程。山穀中已聚集了約四百生番戰士，吵吵嚷嚷，似乎對分配和進攻路線有所爭議。
    第四天夜裏，白沙寨薑老的緊急密信送到：“鬼麵部落內訌！主張接受我們條件、保持中立或索要更高報酬的小頭目，與堅持執行周文昌命令的大頭人發生衝突，大頭人受傷，部落分裂！約有一百五十人，願意接受我們的條件，但要求先見到部分‘訂金’，並確保事後安全。其餘人，仍聽從受傷大頭人命令，準備按原計劃進攻，但時間可能推遲一到兩天，且人心不穩。”
    機會！千載難逢的機會！
    “告訴薑老，答應他們！‘訂金’立刻從秘密通道送過去！武器圖紙也給！讓他們在生番部落主力出發後，在其後方製造混亂，襲擊輜重，散布大頭人已死、周文昌背信棄義的消息！事成之後，鹽鐵布匹，十倍酬謝！”
    “趙鐵山，你帶人，在生番部落主力必經之路上，預設埋伏，不用硬拚，隻需用‘***’、弓箭、陷阱，不斷騷擾，拖延他們的速度，製造恐慌，把他們……引向清瀾郡城方向！”
    “林清，立刻以‘西河村’和‘部分被周文昌迫害的鄉紳’名義，草擬最後一份‘告急文書’和‘血淚控訴’，派人用最顯眼的方式，射入方經曆的官船，並在清瀾郡城內廣為散發！內容就是：周文昌狗急跳牆，勾結生番部落‘鬼麵’，欲血洗西河村，並嫁禍巡檢司，其罪滔天，人神共憤，請求方大人及郡內忠義之士，速發兵救援，共誅國賊！”
    “另外，通知全村，老弱婦孺，即刻由吳郎中帶領，攜帶重要物資，通過落星灘通道，暫避白沙寨！所有青壯，帶上武器幹糧，按預定方案，進入後山預設陣地和村內各處隱蔽工事！我們不在碼頭硬守，我們要在山裏，在村裏，每一個角落，和這群雜碎，打一場地獄之戰**！”
    “最後，”肖揚環視眾人，聲音斬釘截鐵，帶著一股與敵偕亡的慘烈，“告訴每一個人，這一戰，不是為了守住西河村。”
    “是為了殺出一條血路！是為了用周文昌和這群生番雜碎的血，告訴這清瀾郡，告訴所有人——”
    “西河村，不可侮！”
    “犯我者——”
    “必誅！”
    怒吼聲，在議事堂，在西河村的每一個角落，轟然炸響，直衝雲霄。
    烽煙，起於清瀾。
    而一場決定無數人命運、也將徹底改變這片土地格局的慘烈血戰，即將在這怒江之畔，在這邊陲小村，以最殘酷、最瘋狂的方式，拉開序幕。
    肖揚握緊了腰間冰冷的刀柄，望向南方那陰雲密布的天空。