“灰牙”的回信比預想的更快，也更決絕。
    “西河村的朋友，你們的‘生意’，我們接了。‘鬼麵’剩下的那群懦夫，已經被我們趕進了毒龍澗，沒有鹽和鐵，他們撐不過五天。劉振的船隊？我們認識那條江，知道哪裏水急，哪裏暗礁多。隻要你們的人，能纏住他們，給我們機會靠近……那些閃亮的盔甲和鐵刀，我們很想要。事成之後，我們要一半繳獲，還有……你們那種會響的‘雷’的製作方法。答應，我們就是兄弟。不答應，我們掉頭就走。——灰牙（用炭筆畫了個扭曲的狼牙）”
    貪婪，但直接。想要“***”的製作方法，這胃口不小。但也在情理之中，見識過火器威力的生番，不可能不心動。
    “告訴他，製作方法不可能給，那是我們安身立命的本錢。但我們可以長期、優惠供應成品‘***’，並且，可以教他們製作威力更大的投擲用炸藥包，隻要他們提供足夠的硫磺和木炭。至於繳獲，可以談，但我們要優先挑選弩機和鐵甲。另外，我們要劉振船隊上所有的糧食和藥品。”肖揚對林清道，“如果他同意，就在劉振船隊上遊二十裏的‘老鸛嘴’碰頭，具體怎麽打，見麵詳談。時間，定在明晚子時。”
    這是一場與虎謀皮的交易，但西河村別無選擇。劉振那支約五百人的郡兵船隊，裝備精良，訓練有素，絕非生番可比。正麵硬撼，西河村毫無勝算。必須借助“灰牙”這群熟悉水性和地形的生番，以及……天時、地利。
    “另外，”肖揚看向趙鐵山，“你帶三十個最好的水手和‘夜不收’，挑五條最快最結實的小船，帶上剩下的全部‘***’和老韓新趕製出來的‘炸藥包’（用竹筒和鐵皮加固，威力更大但更不穩定），跟我去‘老鸛嘴’。林清，村裏交給你和剩下的護衛隊，還有方經曆那一百人。緊閉村門，加強巡邏，尤其是後山。如果……如果明天天亮我們沒回來，或者劉振的船隊提前動了，你見機行事。必要的時候，可以放棄碼頭，帶人從落星灘撤往白沙寨。”
    這是交代後事了。林清眼圈一紅，重重點頭：“肖先生放心！林清在，村在！”
    趙鐵山咧嘴一笑，拍了拍腰間那把從賀天雄手裏繳獲的血紋彎刀：“肖先生，跟您幹仗，痛快！這次咱們就去掏了劉振那孫子的**！”
    夜幕再次降臨，比以往任何一次都要深沉。鉛雲低垂，星月無光，隻有怒江永不停歇的咆哮。五條加裝了簡易擋板和船槳的小型快船，如同五條黑色的箭魚，悄無聲息地駛離西河村碼頭，逆著湍急的江水，向上遊疾馳。
    船上除了肖揚、趙鐵山和三十名精挑細選的悍卒，還堆滿了用油布嚴密包裹的“***”和“炸藥包”，以及強弓硬弩。每個人都換上了深色的水靠，臉上塗著黑泥，眼中隻有冰冷的殺意和決絕。
    “老鸛嘴”是怒江一處極為險要的河灣，因形似鸛鳥長喙得名。這裏江麵驟然收窄，水流湍急如沸，水下暗礁犬牙交錯，尋常船隻根本不敢靠近，是天然的埋伏地點。
    子時將近，五條小船借著夜色的掩護，悄然滑入“老鸛嘴”一側被蘆葦和亂石遮蔽的淺灘。幾乎在他們停穩的同時，另一側的黑暗水麵上，也悄無聲息地滑出了七八條更簡陋、更窄長的獨木舟。舟上影影綽綽站著幾十個精赤上身、隻在腰間圍著獸皮、臉上塗抹著詭異油彩的生番，正是“灰牙”和他的人。
    雙方在黑暗中警惕地對峙了片刻。肖揚率先舉起手臂，做了個約定的手勢。對麵一條獨木舟上，一個比其他生番高出半頭、臉上有一道灰白色疤痕、眼神凶狠如狼的壯漢（灰牙），也回了一個手勢。
    沒有寒暄，沒有客套。肖揚和灰牙各自帶了兩名手下，在江灘一塊相對平坦的巨石上會麵。火折子亮起微弱的光，映出彼此戒備而審視的臉。
    “東西帶來了？”灰牙的聲音嘶啞難聽，官話生硬，但意思明確。他貪婪的目光掃過肖揚身後小船上的油布包裹。
    “帶來了，足夠把劉振的船底炸穿。”肖揚語氣平靜，將一個小布包扔過去，裏麵是十枚“***”和一個更小的、用蠟封好的竹筒（裏麵是改進的炸藥包簡易配方和使用注意事項，當然，關鍵比例缺失），“這是訂金。事成之後，還有雙倍。配方也在裏麵，但缺了最關鍵的一味‘藥引’，等我們確認劉振的船沉了，自然會告訴你。”
    灰牙接過，迅速檢查了一下，眼中閃過滿意和更深的貪婪。他掂了掂那個竹筒，咧嘴露出森白的牙齒：“漢人，狡猾。但我喜歡和聰明人做生意。劉振的船，一共八條，兩條大的在中間，裝著好東西，還有那個姓劉的。其他的小。他們明天晌午左右會經過下遊五裏的‘亂石灘’，那裏水更急，暗礁更多，是我們最好的下手地方。我的人熟悉水路，可以帶你們的小船從側麵貼上去。但你們要負責先動手，弄出大動靜，吸引他們的注意。我們的人會從水下摸過去，鑿船，或者用你們這個‘雷’炸。”
    計劃簡單而粗暴，充分利用了地形和生番的水性。肖揚略一思索，點頭：“可以。但我們怎麽區分敵我？黑燈瞎火，打起來容易誤傷。”
    灰牙從腰間解下一串用獸骨和貝殼串成的項鏈，扯斷，分了一半給肖揚：“我的人，脖子上會掛這個。見到沒有的，就往死裏打。你們的人呢？”
    肖揚示意趙鐵山。趙鐵山從懷裏掏出一把用紅色布條纏了刀柄的短刀，也分了幾把給灰牙：“我們的人，用這個。見刀如見人。”
    “好！”灰牙將骨鏈戴上，將短刀插在腰間，“子時三刻，在‘亂石灘’上遊的‘回水灣’匯合。記住，漢人，別耍花樣。不然，怒江裏的魚，會吃到你們所有人的肉。”
    “彼此彼此。”肖揚淡淡道。
    雙方迅速分開，各自消失在黑暗中。一場針對官兵的、近乎自殺式的突襲，就在這漆黑的江灘上，被兩個截然不同的勢力，用最原始的方式敲定。
    回到小船，趙鐵山低聲道：“肖先生，這幫生番，信得過嗎？別到時候背後捅我們刀子。”
    “信不信得過，都要打。”肖揚望著漆黑的下遊江麵，“我們沒有選擇。劉振必須打掉，否則我們寢食難安。灰牙他們想要好處，暫時不會翻臉。但打完之後……”他眼中寒光一閃，“就看誰手快了。告訴兄弟們，打起來的時候，留個心眼。除了劉振的大船，其他小船，能搶就搶，搶不了就燒。戰利品，尤其是弩機和鐵甲，一定要掌握在我們手裏。”
    “明白！”
    五條小船再次啟程，如同幽靈般順流而下，朝著預定的戰場“亂石灘”漂去。每個人都檢查著自己的武器，將“***”和“炸藥包”放在最順手的位置，默默計算著引信燃燒的時間。空氣凝重得能擰出水來。
    時間在寂靜和江流的咆哮中緩慢流逝。寅時末，天色依舊漆黑如墨，五條小船悄然滑入“亂石灘”上遊不遠處一個被巨大礁石環抱的、水流相對平緩的“回水灣”。這裏，灰牙和他的七八條獨木舟已經等在那裏了。
    沒有交流，雙方隻是互相點頭示意。灰牙指了指下遊隱約傳來隆隆水聲的方向，比劃了一個“包圍、突襲”的手勢。肖揚點頭，示意自己人準備。
    所有人再次檢查裝備，用布條纏緊兵刃防止反光，用繩子將“炸藥包”捆在身上。生番們則紛紛口含蘆管，悄無聲息地滑入冰冷的江水中，如同一條條水蛇，朝著下遊潛去。
    肖揚深吸一口氣，對趙鐵山點了點頭。五條小船悄然劃出回水灣，借助礁石的陰影和水流的掩護，朝著下遊那隆隆水聲傳來的方向，緩緩靠近。
    “亂石灘”名副其實。江心怪石嶙峋，如同巨獸的獠牙，將原本寬闊的江麵撕扯得支離破碎，形成數條狹窄而湍急的航道。水聲轟鳴，震耳欲聾，掩蓋了一切細微的聲響。
    就在這震耳欲聾的水聲中，一支船隊正艱難地穿行在“亂石灘”最外側、也是相對最“平緩”的一條航道上。八艘大小不一的船隻，打頭的是兩艘較小的哨船，中間是兩艘體量明顯大得多、掛著“劉”字將旗和清瀾郡兵旗號的戰船，後麵跟著四艘運兵和輜重的貨船。船上的官兵顯然對這險惡的水道十分忌憚，航行速度很慢，船工和舵手全神貫注，兵丁們也大多集中在船舷內側，警惕地望著周圍黑暗的江麵和嶙峋的礁石。
    劉振站在為首戰船的船頭，臉色陰沉。他接到周文昌的密令，要求他“伺機而動”，最好能趁方經曆和西河村兩敗俱傷時，一舉蕩平西河村，擒殺方經曆，將“剿匪”和“平亂”的功勞攬到自己頭上。但他沒想到西河村如此難啃，方經曆又來得這麽快。如今方經曆占了“大義”，他若貿然進攻，就是反。可不進攻，周文昌那邊無法交代，自己也可能被方經曆秋後算賬。他隻能帶著船隊在這上遊逡巡，等待時機，心中煩躁不已。
    就在劉振心神不寧之際，異變陡生！
    “嗖！嗖嗖！”
    幾聲極其輕微、幾乎被水聲淹沒的銳響，從側前方的黑暗江麵上傳來！緊接著，幾點微弱的火星，劃著詭異的弧線，落在了打頭那艘哨船的船舷和甲板上！
    是火箭？不，速度太慢……劉振一愣。
    “轟！轟轟轟！”
    震耳欲聾的爆炸聲，幾乎壓過了“亂石灘”的水聲，驟然在哨船和緊隨其後的戰船側舷炸開！火光迸現，濃煙翻滾，破碎的木板和人體殘肢伴隨著慘叫聲衝天而起！
    “***”！是西河村那種會爆炸的妖物！
    “敵襲！是西河村的匪類！在那邊！放箭！撞過去！”劉振畢竟是沙場老將，雖驚不亂，立刻判斷出襲擊來自左前方黑暗中的幾處礁石陰影，厲聲下令。
    然而，就在官兵的注意力被爆炸和火光吸引，弓弩手慌忙瞄準左前方，戰船試圖調整方向撞擊時——
    “嘩啦！”
    “嘩啦！”
    船隊右舷、甚至船底，同時傳來令人毛骨悚然的撞擊聲和鑿擊聲！緊接著，更多的、燃燒著引信的“***”和“炸藥包”，從幾乎貼著船舷的水麵下被拋了上來，或者用簡陋的投石索甩上甲板！
    是生番！他們從水下摸過來了！
    “水鬼！有水鬼鑿船！”
    “下麵有人！在右邊！”
    “攔住他們！啊——！”
    船上頓時大亂！官兵們既要防備左前方礁石後可能射來的冷箭和“***”，又要應付從水下和右舷不斷冒出來的、如同鬼魅般的生番襲擊，顧此失彼。更要命的是，這“亂石灘”水道狹窄，船隻轉動不靈，互相擠靠，更加劇了混亂。
    “灰牙！幹得好！”左前方礁石後，肖揚看到生番成功攪亂了敵陣，眼中寒光一閃，“趙鐵山，該我們了！目標，劉振的帥船！靠上去！用‘炸藥包’！”
    “兄弟們！跟我上！宰了劉振那狗官！”趙鐵山狂吼一聲，操起船槳，和另外四條小船上的兄弟一起，奮力劃動，五條小船如同離弦之箭，從礁石陰影中猛然竄出，借著水流的衝勢和水麵的混亂，不顧一切地朝著劉振所在的帥船攔腰撞去！
    “攔住他們！用拍杆！弩箭！”劉振看到那幾條瘋狂衝來的小船，眼皮狂跳。他認出其中一條船頭站著的人，正是情報中那個西河村的悍將趙鐵山！他知道，這是衝著斬首來的！
    帥船上的官兵拚死反擊，弓弩齊發，沉重的拍杆（用來打擊靠近小船的長杆）也狠狠砸下。一條西河村的小船躲閃不及，被拍杆砸中船頭，瞬間碎裂，船上的村民慘叫著落水。
    但另外四條小船，在付出了幾條人命的代價後，已經悍然衝到了帥船舷側！船上的西河村民根本不管頭頂落下的箭矢和刀槍，紅著眼將身上捆著的、引信嗤嗤燃燒的“炸藥包”，奮力投向帥船的甲板和船艙！還有人直接用撓鉤勾住船舷，不要命地往上爬！
    “保護將軍！”
    “砍斷撓鉤！”
    帥船上亂成一團。劉振的親兵拚死護在他周圍，用刀槍格擋投上來的“炸藥包”，砍殺爬舷的敵人。但“炸藥包”不止一個，而且引信長短不一，防不勝防。
    “轟！”
    一個“炸藥包”在劉振附近不遠處炸開，猛烈的氣浪和飛濺的鐵片將幾名親兵撕碎，劉振也被震得一個踉蹌，耳朵嗡嗡作響，臉上被碎片劃開一道血口。
    “將軍小心！”一個親兵撲上來，將劉振撲倒。
    幾乎同時，另一個“炸藥包”砸破了帥船尾部的船艙窗戶，滾了進去，緊接著——
    “轟隆——！！！”
    一聲遠比“***”和普通“炸藥包”更沉悶、更恐怖的巨響，從帥船內部爆發！整個船體猛地向上一拱，然後從中部轟然斷裂！衝天的火光和濃煙吞噬了後半截船體，破碎的船板、貨物、還有無數慘叫著的人體，被拋向空中，又如同雨點般砸落江麵！
    老韓特製的、加了雙倍火藥和碎鐵的“大號炸藥包”，在密閉空間內爆炸，威力驚人！
    帥船，完了。
    “將軍！將軍落水了！”
    “船要沉了！快跳船！”
    劉振在爆炸前一刻被親兵撲倒，僥幸未被直接炸死，但也被震得口吐鮮血，昏昏沉沉。斷裂的船體帶著他一起，開始迅速下沉，冰冷的江水瞬間灌入。
    “劉振落水了！別讓他跑了！”趙鐵山眼尖，看到在斷裂船體旁掙紮的劉振，大吼一聲，就要跳下水去追殺。
    “別管他！搶船！搶弩機！”肖揚厲聲喝止。劉振生死已不重要，重要的是戰利品！另一艘大船和幾艘貨船雖然也遭到生番襲擊，但尚未沉沒，船上還有大量物資和完好的弩機！
    戰鬥進入了最殘酷的接舷肉搏和爭奪階段。失去了指揮，又遭到水下、水麵、空中（爆炸物）的三重打擊，官兵士氣徹底崩潰。許多人跳江逃命，或者跪地投降。生番們如同聞到血腥的鯊魚，瘋狂地搶奪著船上的兵甲、財物，與同樣紅了眼的西河村民不時發生小規模衝突。
    肖揚帶著人，重點搶奪那艘完好的大船和兩艘載有弩機和鐵甲的貨船。灰牙似乎對弩機興趣不大，更熱衷於收集官兵的製式腰刀和鐵甲，雙方暫時達成了詭異的“默契”。
    天色微明時，“亂石灘”的戰鬥基本結束。江麵上漂浮著破碎的船板、屍體和掙紮的落水者，濃煙和血腥味彌漫。劉振的帥船徹底沉沒，另一艘大船和兩艘貨船被西河村控製，剩下的船隻或被焚毀，或逃之夭夭。生番們搶到了不少兵甲，心滿意足地開始撤退，消失在下遊的晨霧中。
    西河村這邊，損失慘重。出發時的五條小船，隻剩下兩條半。三十名精銳，戰死十一人，重傷七人，幾乎人人帶傷。趙鐵山胳膊上被砍了一刀，深可見骨，卻渾不在意，指揮著村民從控製的船上往下搬東西，尤其是那幾架完好的床弩和十幾把製式強弩，還有堆積如山的箭矢和部分鐵甲。
    肖揚站在殘破的船頭，望著眼前這片狼藉的戰場，臉上沒有任何勝利的喜悅，隻有深深的疲憊和一絲不易察覺的悲哀。
    贏了。
    慘勝。
    用十一條西河村最悍勇子弟的命，換來了喘息之機，換來了急需的軍械，也徹底斬斷了周文昌最後一條外援。
    但這代價，太沉重了。
    “打掃戰場，救治傷員，把能用的東西，全部搬上我們的船。陣亡兄弟的遺體……盡量找回，帶他們回家。”肖揚的聲音有些沙啞。
    “是。”趙鐵山低聲道。
    朝陽，終於艱難地穿透濃煙，將血色的光芒灑在怒江上，灑在這片剛剛吞噬了數百條生命的修羅場上。
    新的的一天開始了。
    但清瀾郡的天，已經徹底變了顏色。
    西河村，用最慘烈的方式，向所有人宣告了它的存在，和它的……獠牙。
    肖揚望向清瀾郡城的方向。
    周文昌，該你了。