“亂石灘”的血戰與慘勝，如同最後也是最重的一記喪鍾，徹底敲碎了清瀾郡內所有猶疑和僥幸。
    劉振水軍的覆滅，其影響是顛覆性的。這不僅僅意味著周文昌失去了最後一支能在外機動作戰的、相對可靠的武裝力量，更向所有人傳遞了一個清晰無誤的信號——那個盤踞在怒江上遊、看似不起眼的西河村，不僅是一塊啃不動的硬骨頭，更是一把能要人命的、淬了毒的刀子！連裝備精良、人數占優的郡兵水營主力，都在其與生番的聯手（或曰趁火打劫）下，折戟沉沙，主將生死不明。
    恐慌，如同瘟疫，瞬間席卷了清瀾郡城及周邊。
    與恐慌一同蔓延的，是再也壓製不住的憤怒與清算的浪潮。
    方經曆“暫代郡守”的命令早已下達，之前許多懾於周文昌淫威而敢怒不敢言的勢力，此刻終於看到了“天”變的曙光。州府調集的三縣巡檢司兵馬，也已陸續抵達郡城外圍，與方經曆留在碼頭的一部分人馬會合，對郡城形成了實質性的包圍。
    郡城內，人心惶惶。往日裏與周家走得近的官吏、豪紳，紛紛閉門不出，或暗中派人向方經曆輸誠。郡兵中，除了少數周文昌的死忠，大部分中下層軍官和士兵也開始動搖。畢竟，為了一己私利勾結生番、屠戮百姓、對抗朝廷（方經曆代表州府）的罪名，誰都擔不起。更何況，西河村用劉振水軍的鮮血，證明了跟著周文昌，隻有死路一條。
    郡守府，已成了一座風雨飄搖的孤島。
    “大人！東門、南門的守軍……開了側門，放巡檢司的人進來了！”
    “大人！王主簿、李押司他們……都不見了！怕是投了方老狗！”
    “大人！府庫的鑰匙……被、被賬房劉先生拿走了，他說是奉了方大人的手令……”
    壞消息一個接一個，如同雪崩，砸得周文昌頭暈目眩，麵如死灰。他癱坐在太師椅上，華麗的官袍皺巴巴地套在身上，仿佛一夜之間老了二十歲，眼中的瘋狂和暴戾被一種灰敗的死氣取代。
    完了。全完了。
    苦心經營多年，搜刮無數，巴結上官，蓄養私兵，勾結生番……本以為在這清瀾郡，自己就是土皇帝，可以一手遮天。卻沒想到，會栽在一個莫名其妙的西河村，一個名不見經傳的泥腿子肖揚手裏！
    “肖揚……西河村……”周文昌從牙縫裏擠出這幾個字，聲音嘶啞，充滿了刻骨的怨毒，“我就算死，也要拉你們墊背！”
    他猛地抬起頭，眼中回光返照般迸發出最後一絲凶光，對僅剩的幾個心腹死士低吼道：“去！把府裏值錢的東西，還有那些賬本、書信，能帶走的帶走，帶不走的……全燒了！一把火燒了這郡守府！我們……從密道走！”
    “大人，密道出口在城西，恐怕也……”心腹遲疑。
    “那就殺出去！”周文昌獰笑，“方老狗想抓我？沒那麽容易！集結府裏剩下的人，跟我走！去……去百蠻山！去找‘鬼麵’部落！不，去找‘灰牙’！他拿了老子的錢，就得給老子辦事！隻要進了山，老子照樣是條好漢！”
    困獸猶鬥，窮途末路，周文昌選擇了最瘋狂、也最符合他本性的道路——拋棄一切，遁入蠻荒，依靠最後的財貨和那點虛無縹緲的“交情”，試圖在百蠻山苟延殘喘，甚至卷土重來。
    然而，他低估了方經曆的決心，也低估了“牆倒眾人推”的速度，更低估了……西河村“夜不收”無孔不入的監視。
    就在周文昌帶著最後幾十名死士和心腹，攜帶著細軟，剛剛打開郡守府後花園假山下的秘密通道，準備潛逃時——
    “周文昌！你的事發了！還想往哪裏逃？！”
    一聲厲喝，伴隨著雜遝的腳步聲和火把的光芒，驟然在花園外響起！方經曆一身戎裝，在一隊精銳巡檢司兵丁的簇擁下，大步走了進來，身後還跟著幾名清瀾郡本地的鄉紳代表，人人臉上帶著憤慨和“大義凜然”。
    幾乎在方經曆出現的同時，郡守府四周的圍牆上、屋頂上，也悄無聲息地出現了數十名手持強弓勁弩的身影，冰冷的箭鏃在火光下閃爍著寒光，牢牢鎖定了周文昌和他的手下。其中一些人，穿著與巡檢司兵丁略有不同的深色勁裝，眼神銳利如鷹——正是西河村“夜不收”中的精銳！他們早已潛入城中，與方經曆的人取得了聯係，提供了周文昌可能潛逃的路線，並參與了這次圍捕。
    肖揚雖然人在西河村，但他的“眼睛”和“耳朵”，早已伸到了清瀾郡城的每一個角落。
    “方經曆！你好大的膽子！竟敢帶兵擅闖郡守府！”周文昌色厲內荏地吼道，但顫抖的聲音和蒼白的臉色出賣了他內心的恐懼。
    “郡守府？你現在還是郡守嗎？”方經曆冷笑，從懷中掏出一卷蓋著州府大印的文書，當眾展開，“州府鈞令！清瀾郡守周文昌，貪贓枉法，草菅人命，私通外族，屠戮百姓，證據確鑿，罪大惡極！即行革職，鎖拿歸案，押送州府受審！若有反抗，格殺勿論！”
    “你……你血口噴人！你有什麽證據！”周文昌嘶聲尖叫。
    “證據？”方經曆一揮手，“帶上來！”
    幾名巡檢司兵丁押著幾個人走了上來。有黑水鎮慘案的幸存樵夫之子（經過安撫和治療，已能簡單作證），有從“亂石灘”俘獲的、願意指證周文昌與劉振勾結的生番俘虜（“灰牙”很“仗義”地交出了幾個無關緊要的替罪羊），更有從郡守府秘密賬房和幾個心腹家中搜出的、記錄著與“鬼麵”部落交易明細、貪墨稅銀、強占田產等罪行的賬本、書信！鐵證如山！
    “周文昌！你還有何話說！”方經曆厲聲質問。
    看著那些熟悉的賬本和麵孔，聽著那孩子驚恐的指控，周文昌最後的心理防線徹底崩潰。他知道，完了，真的完了。眾目睽睽之下，人贓並獲，他就算有一百張嘴也辯不清了。
    “哈哈哈……”周文昌忽然發出一陣瘋狂而絕望的大笑，笑聲淒厲，在夜空中回蕩，“成王敗寇！成王敗寇啊！方老狗，你以為你贏了？你以為扳倒我，你就能坐穩這清瀾郡？做夢！這清瀾郡的水，渾得很！你背後那些主子，吃相也未必好看！還有西河村那個小雜種……他今天能咬死我，明天就能咬死你！”
    他猛地抽出腰間佩劍，卻不是衝向方經曆，而是架在了自己的脖子上，眼中閃過最後一絲瘋狂和怨毒：“想抓我回去受辱？休想！老子就是死，也是清瀾郡的郡守！老子在下麵等著你們！”
    話音未落，他手腕用力一拉——
    “噗！”
    血光迸濺！周文昌龐大的身軀轟然倒地，抽搐了兩下，再也不動了。這位在清瀾郡作威作福多年的土皇帝，最終以一種最決絕也最醜陋的方式，結束了自己罪惡的一生。
    現場一片寂靜。隻有火把燃燒的劈啪聲，和遠處隱約傳來的喧囂。
    方經曆看著周文昌的屍體，眼中閃過一絲複雜，但很快被冰冷取代。他沉聲道：“周文昌自知罪孽深重，畏罪自戕。將其屍身收斂，與其罪證一同，押送州府。其餘從犯，一體鎖拿，嚴加審訊！”
    “是！”
    清瀾郡的天，在這一夜，徹底變了。
    周文昌伏誅（自殺），其黨羽被迅速清掃。方經曆以雷霆手段接管郡城，安撫人心，整頓吏治，並迅速將“剿滅勾結生番的國賊周文昌、平定地方”的捷報，連同確鑿的證據，以八百裏加急的速度，送往州府，為自己的“不世之功”添上最濃墨重彩的一筆。
    而在這場變天之中，發揮了關鍵作用、也付出了慘烈代價的西河村，卻異常地沉默。
    沒有敲鑼打鼓的慶祝，沒有派人去郡城邀功請賞。隻是在方經曆派來的使者（帶著豐厚的“撫恤”和“賞賜”）到達時，由林清出麵，客氣而疏離地接待，收下了物資，表達了感謝，並委婉地表示“村小民疲，亟需休養，不便招待”，將來使禮送出境。
    西河村，仿佛又變回了那個默默佇立在怒江邊、與世無爭的邊陲小村。
    但所有人都知道，不一樣了。
    碼頭上新增的、擦拭得鋥亮的床弩和製式強弩，護衛隊身上漸漸替換的、帶著清瀾郡兵標記的皮甲和精良腰刀，村裏工匠坊日夜不休的鍛打聲和偶爾傳來的、沉悶的爆炸試驗聲，以及村民眼中那抹經曆了血火淬煉後愈發沉靜堅定的光芒……無一不在訴說著這個村落的蛻變。
    更重要的是，一條更加隱秘、也更加高效的通道，正在西河村與百蠻山邊緣的白沙寨之間，悄然建立、鞏固。
    “灰牙”在得到了西河村交付的剩餘“報酬”（部分繳獲兵甲和一批“***”）以及那份缺失了關鍵配方的“炸藥包”製法後，心滿意足地帶著他的人，和從“鬼麵”部落殘部中收攏的部分力量，退回了百蠻山深處，暫時消停下來，消化戰果。但他與西河村之間，通過白沙寨薑老建立的這條“貿易+情報”的脆弱紐帶，已經形成。西河村用鹽、鐵、布匹、藥品，換取銅礦石（品質漸佳）、特定草藥、獸皮，以及……關於百蠻山深處的情報。
    方經曆在坐穩了清瀾郡（雖然名義上還是“暫代”，但誰都知道，轉正隻是時間問題）後，也曾試圖以“嘉獎功臣”、“加強聯係”為名，再次派人接觸西河村，甚至隱晦地提出，希望西河村能“協助”郡府，對百蠻山邊緣進行一定程度的“綏靖”或“開拓”。
    對此，肖揚的回複依舊客氣而疏離：“西河村乃邊陲小民，但求溫飽，無意涉足外務。此前所為，皆為自保。如今郡守清明，地方靖平，我村自當安居樂業，努力生產，以報天恩。至於百蠻山之事，蠻荒險惡，非我小民所能及，還請大人明鑒。”
    態度明確：我們幫你扳倒了周文昌，你也拿到了天大的功勞，咱們兩清了。以後井水不犯河水，你當你的官，我種我的地。百蠻山？那是你們官府該操心的事，別來煩我。
    方經曆碰了個軟釘子，心中自然不悅，但也無可奈何。西河村剛剛經曆血戰，展現了強悍的戰鬥力，又地處偏遠，與百蠻山有隱秘聯係，真要強行逼迫，得不償失。而且，他現在根基未穩，需要安撫地方，積累政績，西河村隻要不鬧事，他也樂得暫時維持現狀。
    時間，就在這種微妙而脆弱的平衡中，悄然流逝。
    一個月，兩個月……
    西河村的碼頭更加繁榮，磚窯的煙火更旺，後山的礦洞（開采自用的石灰石和少量伴生鐵礦）開始出產，新開辟的梯田裏莊稼長勢喜人。村學裏傳來了孩童稚嫩的讀書聲，《西河簡報》的內容越來越豐富，甚至開始出現關於農時、畜牧、簡單醫藥常識的科普文章。
    肖揚的係統界麵，也在悄然發生著變化。各項基礎模塊穩步提升，【民心凝聚】始終維持在高位，【簡易製造】已經可以穩定生產合格的鐵質農具和武器，【基礎軍事訓練】讓護衛隊脫胎換骨，新解鎖的【基礎政務管理】和【基礎情報分析】模塊，讓林清和“夜不收”的工作更加高效。
    但肖揚知道，這一切的平靜，都是暫時的。
    清瀾郡的天是變了，但這片名為“東洲”的土地上，烽煙從未真正停息。西河村就像怒江中的一塊礁石，暫時頂住了第一波最猛烈的浪頭，但更廣闊的江麵，依舊暗流洶湧，更大的風浪，或許正在遠方匯聚。
    他站在新建的、更高的瞭望塔上，俯瞰著欣欣向榮的村落，望向南方更廣闊的天際，又看向西方那莽莽的、充滿未知與危險的百蠻群山。
    路，還很長。
    西河村的故事，也才剛剛開始。
    “肖先生，”林清的聲音從身後傳來，帶著一絲不易察覺的興奮，“白沙寨薑老派人送來了新的礦石樣本，還有……一張奇怪的皮卷，上麵的符號，我們從未見過。薑老說，是‘灰牙’的人，在更深的山區一處廢棄的古老祭祀坑裏找到的，懷疑是……古修士的遺跡線索。”
    古修士遺跡？
    肖揚心中一動，接過了林清遞過來的、散發著淡淡黴味和土腥氣的陳舊皮卷。
    皮卷邊緣殘破，上麵用暗紅色的、不知是朱砂還是血繪製的符號扭曲詭異，完全不同於現今的文字，中央則是一幅極其簡陋的、似乎描繪著山川地形和某個特殊標記的示意圖。
    他的目光，落在皮卷角落一個不起眼的、仿佛水滴般的印記上，瞳孔驟然收縮。
    這個印記……他似乎在係統解鎖的、關於這個世界背景的零星信息中，隱約見過描述。
    與一個早已消失在曆史長河中、傳說中以煉器和陣法聞名的古老宗門有關——“玄水宮”。
    如果這皮卷是真的……
    那麽，西河村的未來，或許將不再局限於這怒江一隅，也不再僅僅是“生存”與“溫飽”。
    一個全新的、充滿機遇也遍布凶險的世界，似乎正在那莽莽群山的深處，向他和西河村，悄然掀開了一角神秘的麵紗。
    肖揚緩緩卷起皮卷，眼中閃爍著前所未有的、混合著警惕與野心的光芒。
    “通知趙鐵山、老韓、吳先生，還有……準備一下。”
    “看來，我們休養得夠久了。”
    “是時候，去山裏……”
    “看看了。”
    風，從百蠻山的方向吹來，帶著蠻荒、古老、而又誘人的氣息。