夜色中，肖揚站在城頭，手中摩挲著那枚冰冷的通訊符。腳下，西河鎮燈火漸次亮起，人聲隱約，生機勃勃。遠方，黑暗如巨獸匍匐。
    “監道司…特使…”他低聲咀嚼著這幾個字。
    “看來，光築牆、練兵、賺錢，還不夠。”
    “得讓來‘看’的人知道……”
    “西河鎮，不僅有磚有礦，有船有人，更有……”
    “他們動不起的代價。”
    他轉身，對陰影中侍立的“夜不收”隊長道：“通知趙鐵山、林清、老韓、吳郎中、徐元直……還有，把陸先生也請來。我們……得準備一份‘大禮’，給可能來的‘客人’了。”
    新配角增加：
    孫懷遠（孫師叔）：紫霄宗器堂資深執事/外門長老，煉氣後期或築基初期。形象清臒，長髯，目光平和深邃。代表紫霄宗內務實、重利、有一定遠見的派係。他的到訪是機遇（交易、潛在庇護），也是警告（西河鎮已入視野）。
    陸明：三十許，麵容憔悴，眼神謹慎，煉氣一二層修為。落魄散修，懂基礎五行法術、符籙、丹藥常識，略通修仙界雜聞。性格謹慎求生，有一定底線。可成為西河鎮了解修仙界的“活字典”和初期技術顧問，但也可能帶來其過往仇家的麻煩。
    蘇禾（蘇婆婆）：六十餘歲，幹瘦，眼神有些渾濁卻又偶爾銳利。民間神婆兼草藥婆，對“陰氣”、“瘴毒”、“山精野怪”有粗淺經驗和特殊感應，掌握一些偏方土法。可補充吳郎中體係外的認知，尤其在應對百蠻山“非人”威脅方麵可能有奇效。
    現在開始續寫下一章：
    觀風
    紫霄宗的雲舟抵達西河鎮碼頭時，並未引起太大的騷動。那是一艘長約十丈、通體由淡青色不知名木材打造、船身勾勒著簡單雲紋的狹長船隻，無帆無槳，靜靜停泊在水麵，自有幾分出塵之意。比起西河鎮那些剛剛經過血火、尚帶著修補痕跡的戰船和貨船，這雲舟顯得精致而低調，卻透著一股迥異於凡俗的韻味。
    肖揚帶著林清、老韓、吳郎中，以及新近因處理“水匪”後續事宜而略顯疲憊的趙鐵山和徐元直，早已在碼頭等候。戍衛營在碼頭外圍拉起了簡單的警戒線，看熱鬧的鎮民被溫和地勸離，秩序井然。
    當先下船的依舊是李煥，他臉上帶著熟悉的、生意人般的笑容，快步上前與肖揚見禮。緊接著，一名身著月白道袍、頭戴木簪、三縷長髯、麵容清臒的中年人，緩步走下跳板。他步伐看似平常，卻每一步都踏得極穩，仿佛與腳下木板、乃至周圍流動的江風融為一體。正是紫霄宗器堂此次前來的主事人，孫懷遠，孫師叔。
    最後是麵容沉靜、依舊對周圍充滿審視好奇的陳執事。
    “肖鎮守，久仰。在下紫霄宗孫懷遠，叨擾了。”孫懷遠的聲音平和溫潤，聽不出太多情緒，目光在肖揚臉上停留一瞬，隨即掃過其身後的林清等人，尤其在老韓那雙布滿老繭、指節粗大的手上，以及吳郎中身上淡淡的藥草氣息上，略微停頓。
    “孫師叔大駕光臨，令我西河鎮蓬蓽生輝，何來叨擾之說。諸位，請。”肖揚拱手還禮，側身引路，態度恭敬卻不顯諂媚。
    從碼頭到內城鎮守府的路，已經用碎石和“青崗磚”混合鋪就，平整幹淨。孫懷遠一路行來，目光看似隨意地掠過兩側正在修建的房屋、整齊的工棚、往來忙碌卻神色平和的鎮民，以及遠處那已初具規模的青黑色城牆輪廓。他偶爾會停下腳步，仔細觀看一塊牆磚的接縫，或留意一下排水溝的走向。
    “肖鎮守治下，井井有條，與尋常邊鎮大不相同。”孫懷遠忽然開口，語氣聽不出褒貶。
    “孫師叔過獎，不過是為求生存，讓鄉親們有個安身立命之所罷了。都是大家齊心協力，肖某不敢居功。”肖揚應對得體。
    孫懷遠不置可否，目光投向遠處冒著淡淡煙氣的磚窯區：“那便是燒製‘青崗磚’之所？”
    “正是。孫師叔可要前往一觀？”
    “有勞。”
    磚窯區，熱氣蒸騰。數座改良後的“聚火窯”正在出磚，窯工們喊著號子，將還帶著餘溫的青黑色磚塊搬運出來。老韓親自解說，從選土、配料、製坯、入窯、控火，到出窯檢驗，條理清晰。他著重介紹了“聚火陣”對穩定窯溫、提升磚體硬度的作用，但隻說是“偶然所得之古方，略加改動”。
    孫懷遠聽得仔細，不時發問，問題都切中要害，顯示出其在煉器、控火方麵深厚的造詣。他拿起一塊新出窯的磚，手指摩挲，又屈指輕彈，側耳傾聽回聲，眼中閃過一絲訝色。
    “此磚……已近凡鐵之堅，更兼耐水火。肖鎮守麾下，果然有能人。”他看了一眼老韓，後者連忙躬身。
    “匠人微末之技，不敢當師叔謬讚。”老韓額頭見汗，在孫懷遠那平和卻仿佛能洞悉一切的目光下，感到一股無形的壓力。
    接著是赤火石礦場。礦洞依山而開，規模還不大，但開采、運輸已初步有條理。孫懷遠撿起幾塊不同品相的礦石，仔細觀看色澤、紋理，又用那麵奇特的玉盤探測，臉上終於露出一絲滿意之色。
    “礦石品質尚可，火煞之氣雖雜，但儲量看來不錯。用以製作低階火係符墨，或輔助煉製某些特定凡兵，倒也合適。”他看向肖揚，“肖鎮守，此礦開采，需注意礦工防護。久浸火煞之氣，於凡人身體有損，易生熱毒之症。”
    “多謝師叔提點，我等已讓醫署配置了清熱祛毒的湯藥，供礦工日常飲用。”肖揚答道，心中對孫懷遠的細致又多了幾分警惕。
    隨後是匠作司的核心工坊和吳郎中的“試驗田”外圍。在工坊，孫懷遠對西河鎮鐵匠正在嚐試用“聚火陣”改進的鍛造法頗感興趣，但也指出了幾處粗陋和隱患。在“試驗田”，他隔著籬笆，目光掃過那些長勢各異的藥草，在其中幾株“銀脈草”上停留了數息，眉頭幾不可查地動了一下，但並未詢問，隻對吳郎中道：“此地土氣……略燥，宜多引水渠，調和地力。”
    吳郎中唯唯應諾，背後已被冷汗浸濕。他感覺方才那一瞬間，自己仿佛被看了個通透。
    考察完畢，回到鎮守府。接風宴設在內堂，菜式不算奢華，但食材新鮮，烹製用心，多是本地山貨江鮮。肖揚、林清等人作陪，李煥、陳執事在側，孫懷遠居主客位。
    席間，孫懷遠談吐風雅，見識廣博，從各地風物、礦物辨識，到修行軼聞、古史傳說，皆能娓娓道來，讓在座諸人大開眼界。但他言語間，總在不經意地試探西河鎮種種“異常”的根源。
    “肖鎮守年紀輕輕，便能在邊陲之地，聚流民，築堅城，興百工，更兼識得古陣，善用奇石，這份見識與魄力，不似尋常邊民所能有。不知師承何處？”孫懷遠狀似隨意地問道，舉杯輕酌。
    來了。肖揚心中一凜，放下筷子，坦然道：“孫師叔明鑒，肖某確無甚了不得的師承。不過是幼時家貧，隨一遊方老道士學過幾個字，聽得些雜學故事。後來遭了災，流落至此，與諸位鄉親同舟共濟，不過是被時勢所逼，為求活路罷了。至於磚石陣法，皆是眾人摸索、偶然所得，僥幸有些成效，實不敢當師叔如此讚譽。”
    他將一切推給“流民求生”、“眾人摸索”和“偶然”，合情合理，又點明了西河鎮的“草根”出身，反而讓人難以深究。
    孫懷遠微微一笑，不再追問，轉而與李煥、陳執事談起宗門內一些煉器材料的趣聞。酒過三巡，氣氛看似融洽。
    就在這時，堂外隱隱傳來一陣喧嘩，似乎是什麽人起了爭執。肖揚眉頭一皺，正要示意林清出去查看，孫懷遠卻擺了擺手，目光投向門外，眼中閃過一絲饒有興趣的神色。
    “無妨，些許雜音罷了。”肖揚道。
    “此地生機勃勃，有些喧鬧也是常理。”孫懷遠不以為意，反而道，“聽起來，似乎有人在演示……某種粗淺的引火之術？雖靈力微弱，駁雜不堪，倒也少見。”
    肖揚心中一動。引火之術？難道是……
    他立刻對身旁侍立的親衛低語幾句。親衛匆匆而去，不多時回來，附耳稟報：“鎮守，是坊市那邊，新來的那個姓陸的散修，在與人爭執攤位，情急之下，指尖冒出了一點火星，嚇到了旁人，現已被戍衛控製。”
    姓陸的散修？陸明？他果然忍不住，還是暴露了？而且偏偏是這個時候！
    肖揚心念電轉，麵上不動聲色，對孫懷遠苦笑道：“讓孫師叔見笑了。是鎮上新來的一位……異人，懂些粗淺戲法，性子有些急躁，衝撞了旁人。已讓人帶下去管教了。”
    “哦？異人？”孫懷遠眼中興趣更濃，“既是懂些術法，也算與修行沾邊。不知肖鎮守可否讓其一見？李某對天下奇人異士，向來頗有興趣。”
    話說到這份上，再推脫反而顯得心虛。肖揚隻得示意親衛將人帶來。
    片刻，陸明被兩名戍衛“請”了進來。他約莫三十歲年紀，麵容憔悴，衣衫陳舊但幹淨，眼神中帶著明顯的緊張和戒備，身上有極其微弱的靈力波動，在孫懷遠這等人物麵前，幾乎無所遁形。
    “晚、晚輩陸明，見過諸位……前輩。”陸明感受到孫懷遠身上那深不可測的氣息，以及席間眾人的注視，聲音有些發幹，躬身行禮。
    “陸明？”孫懷遠目光如電，在他身上掃過，“煉氣一層，根基虛浮，靈力雜亂，似是散修野路子。你從何處來？為何在此？”
    陸明身體一顫，咬牙道：“晚輩……原在南邊廝混，因、因故得罪了人，一路北逃，流落至此。見西河鎮規矩清明，便想尋個安身之處，絕無他意！方才……方才是一時情急，絕非有意顯露！”
    “得罪了人？”孫懷遠不置可否，看向肖揚，“肖鎮守，此等人來曆不明，身懷微末術法，留在鎮上，恐是隱患。”
    肖揚拱手道：“孫師叔所言極是。不過，我西河鎮有鎮約，隻要遵紀守法，不惹是生非，無論來自何方，身懷何技，皆可容身。陸先生既已言明是避難而來，且並未觸犯鎮規，我鎮自當依約而行。至於其過往恩怨……”他看向陸明，語氣轉冷，“既入了西河鎮，便要守西河鎮的規矩。過往恩怨，不得帶入鎮中。若因此為鎮子引來禍端，莫怪鎮約無情！”
    這番話，既是說給陸明聽，也是說給孫懷遠聽。表明西河鎮有自己的規矩和底氣，不懼收留“有問題”的人，但也劃清了界限。
    陸明連忙道：“是是是！晚輩明白！絕不敢為鎮上招惹麻煩！”
    孫懷遠深深看了肖揚一眼，忽而笑道：“肖鎮主有擔當，有魄力。也罷，既是貴鎮內務，李某也不便多言。隻是提醒一句，修行界因果牽扯，有時非是凡俗規矩所能束縛。肖鎮主還需心中有數。”
    “多謝師叔提點，肖某謹記。”肖揚拱手。
    這個小插曲並未過多影響宴席，但氣氛終究有些微妙變化。孫懷遠似乎對陸明的興趣不大，很快又將話題轉回。宴後，他提出要與肖揚單獨一敘。
    鎮守府書房，燈火如豆。隻有肖揚與孫懷遠二人。
    “肖鎮主，”孫懷遠開門見山，語氣依舊平和，卻多了幾分鄭重，“李某此番前來，一為赤火石，二為……觀風。”
    “觀風？”肖揚不動聲色。
    “觀此地之風土，觀鎮主之為人，觀……潛藏之機運與風險。”孫懷遠目光深邃，“西河鎮，很好。磚好，礦好，人也好。但正因如此，才更需小心。”
    他頓了頓，緩緩道：“李某在宗門，也略有耳目。近來，州府‘監道司’似有異動，有暗探在清瀾郡一帶活動，似乎在查探什麽‘古韻遺澤’、‘地氣變遷’。清瀾郡守方伯安，近日常往州府走動，所圖不小。而貴鎮，磚石特異，赤石蘊火，地氣有異，更有散修投奔……樁樁件件，皆在‘監道司’職責之內。”
    肖揚心中一沉，果然！那殘片所言不虛！“監道司”……這名字聽起來就充滿不祥。
    “孫師叔的意思是……”
    “木秀於林，風必摧之。”孫懷遠看著他，“肖鎮主是聰明人，當知韜光養晦之理。然貴鎮根基已立，鋒芒已露，再想藏拙，恐已不及。為今之計，唯有自強，並……尋一二奧援。”
    他從袖中取出一枚溫潤的白色玉符，放在桌上：“此乃我紫霄宗外門信物，亦是低階傳訊符。若遇‘監道司’之人，或方伯安借勢相逼，可捏碎此符，李某或可代為斡旋一二。當然，此非無償。”
    “孫師叔請講。”肖揚沒有立刻去接。
    “第一，赤火石供應，需優先、足量，價格可按市價上浮半成。”
    “第二，”孫懷遠手指輕點桌麵，“若貴鎮日後，再發現類似赤火石，或與古修遺跡、特殊靈植相關之物，需第一時間知會李某，紫霄宗有優先交易之權。”
    “第三，那散修陸明，李某希望貴鎮能多加留意，若其有何異常，或引來其仇家，也需及時通傳。”
    三個條件，前兩個是生意，第三個是防備。不算苛刻，甚至可以說在示好，但也將西河鎮與紫霄宗器堂（孫懷遠個人）捆綁得更深。
    肖揚沉默片刻，伸手拿起玉符：“孫師叔高義，肖某感激不盡。這三個條件，西河鎮應下了。日後，還望師叔多加照拂。”
    “互利互惠罷了。”孫懷遠站起身，臉上露出一絲笑意，“肖鎮主，好自為之。這怒江之畔，或許真能因你，而生出一番新氣象。李某，拭目以待。”
    孫懷遠次日便乘雲舟離去，同行的李煥留下與錢老西敲定赤火石貿易的具體細節。陳執事則暫時留下，指導老韓布置更完善的“聚火陣”，並協助規劃赤火石礦的規範開采。
    送走貴客，肖揚立刻召來所有核心，以及新收的陸明和剛剛因治好疑難雜症被吳郎中舉薦的蘇婆婆。
    書房內，氣氛肅穆。肖揚將孫懷遠的警告和自己的判斷，刪減了部分後，告知眾人。
    “……總之，‘監道司’可能已注意到我們。方伯安也在上下活動。未來的日子，不會太平。”肖揚目光掃過眾人，“我們必須加快準備。”
    “陸先生，”他看向惴惴不安的陸明，“你對‘監道司’，了解多少？”
    陸明苦笑：“回鎮守，‘監道司’是東洲諸國朝廷設置，監察地方‘異動’的機構，尤其關注古修遺跡、靈物現世、大規模邪祟、以及……不受控製的散修或地方勢力崛起。他們權力很大，可直接調動郡兵，甚至有權請動朝廷供奉的修士出手。行事……往往頗為酷烈，寧枉勿縱。”
    “朝廷供奉的修士？修為如何？”
    “通常不會太高，多是煉氣中後期，偶有築基。但對付凡俗勢力，綽綽有餘。而且他們代表朝廷大義，名分上很難抗衡。”
    眾人心頭更沉。
    “蘇婆婆，”肖揚又看向那位幹瘦、眼神卻有些奇異的老嫗，“吳先生舉薦您，說您對山野陰邪、瘴毒之物頗有辦法。若……若有非人鬼物，或邪異之術來襲，您可能應對一二？”
    蘇婆婆聲音沙啞，帶著濃重的口音：“鎮守大人抬舉了。老婆子隻是跟著先人，學了點驅邪避瘴的土法子，認得些山裏的怪草毒蟲。真遇上厲害的，也是沒法子。不過……”她頓了頓，渾濁的眼睛看向西方百蠻山方向，“若是從那老山裏出來的‘髒東西’，老婆子或許能提前聞出點味兒，或知道用啥土方子稍微抵擋一下，但也隻是稍微。”
    這就夠了。多一份準備，多一分生機。
    肖揚點點頭：“有勞蘇婆婆。您今後就在醫署，協助吳先生，待遇從優。需要什麽藥材、器物，盡管開口。”
    “老韓，聚火陣和赤火石開采，抓緊。這是我們目前與紫霄宗最重要的紐帶。”
    “吳先生，銀脈草和傷藥，是重中之重。”
    “徐主事，內政要穩，戶籍、田畝、稅賦，不能亂。同時，暗中排查新來人口，謹防細作。”
    “林清，統籌全局，協調各方。與錢老西、範十三保持溝通，經濟不能停。”
    “趙鐵山，”肖揚最後看向他，目光銳利，“戍衛營，尤其是水營，要能戰，敢戰！加緊操練，熟悉新裝備。我要一支隨時能拉出去，能打硬仗，也能守得住家的鐵軍！”
    “是！”眾人轟然應諾，雖感壓力巨大，卻也激起了更強的鬥誌。
    “陸先生，”肖揚對陸明道，“你暫時留在‘道研院’，協助整理、鑒別與修行相關的物品信息。若有什麽基礎的、適合凡人強身健體或應對非常之敵的法門，也可整理出來，自有獎賞。但記住，你的過去，不要帶到西河鎮。你的將來，取決於你在這裏的表現。”
    陸明連忙躬身：“陸明明白！定當竭盡全力！”
    眾人散去，各自忙碌。肖揚獨坐書房，指尖摩挲著那枚溫潤的玉符，又看了看桌上那份徐元直新報上來的、已突破五千三百的人口統計，以及錢老西擬定的、組建“西河商行”與“護商船隊”的章程。
    他走到窗邊，望向清瀾郡城的方向，又望向州府所在的更遠方。
    “監道司……方伯安……”
    他低聲自語，眼中寒光如冰。