“鬼見愁”是怒江中遊一段令所有船夫談之色變的水道。並非因其多麽狹窄險峻，而是因為這裏江心多暗礁，水道曲折如迷宮，水流變幻無常，明流暗湧交織，極易行差踏錯。尤其在這黎明前最黑暗的時刻，江麵上彌漫著一層薄薄的、帶著寒意的水霧，更是將能見度壓到了極限。
    趙鐵山趴在一塊半浸在水中的黑色礁石後，隻露出半個頭。冰冷的江水不斷拍打著他受傷未愈的臂膀，帶來刺骨的疼痛，卻也讓他精神高度集中。他嘴裏含著一節中空的蘆管，用於水下換氣，眼睛死死盯著下遊霧氣中隱約出現的、星星點點的火光。
    那是“翻江蛟”的船隊。正如“夜不收”探明的，大小二十餘條船，呈一個鬆散的箭頭隊形，正逆著水勢，緩緩駛入“鬼見愁”預設的伏擊河灣。打頭的幾條快船上，人影綽綽，弓弩反射著微弱的天光。最大的那艘雙桅船上，一麵歪斜的、繡著猙獰蛟龍的黑色旗幟，在晨風中無力地飄蕩。
    “***，架勢倒不小。”趙鐵山心中冷笑，輕輕吐掉蘆管，對身邊同樣潛伏在水中的幾個“夜不收”水鬼頭目做了個“準備”的手勢。
    按照計劃，兩艘滿載著“贖金”（表層是糧食麻袋，下麵藏著手持強弩和短矛的三十名精銳）的西河鎮貨船，正停在河灣一處相對平緩的水域，船頭插著白旗，一副等待交易、忐忑不安的樣子。這是誘餌。
    “翻江蛟”的船隊顯然看到了誘餌，速度放緩，船頭調整，呈半包圍態勢靠了過來。一個粗嘎的聲音通過簡陋的喇叭筒從匪首船上傳來：“西河的崽子們！贖金呢？放在小船上劃過來！所有人下大船，跪在船頭！”
    貨船上，偽裝成管事的一名戍衛老卒，按照趙鐵山事先的吩咐，戰戰兢兢地喊話：“好漢！贖金都在船上！但我們要先看到人！”
    “媽的，囉嗦！”匪首不耐煩地罵了一句，一揮手，旁邊一條小船上被推搡出幾個被捆著、堵著嘴的西河鎮船工，在刀架脖子的逼迫下，站在了船頭。
    “看到沒有？快把贖金船劃過來！別耍花樣！”
    時機到了。
    趙鐵山深吸一口氣，猛地將一枚特製的、用油布包裹的哨子含入口中，用盡全力吹響！
    “吱——！！！”
    尖銳淒厲的哨音，瞬間刺破了黎明的寂靜與江水的嗚咽！
    “動手！”
    幾乎在哨音響起的同一刹那！
    “轟！轟轟！”
    “翻江蛟”船隊側後方，那看似空無一物的、長滿蘆葦的淺灘和礁石群中，猛然炸開數團橘紅色的火光與震耳欲聾的巨響！破碎的船板、木屑、以及匪徒的殘肢斷臂被高高拋起！是預先埋設在關鍵位置的“炸藥包”被點燃了！
    埋伏的船！西河鎮真正的戰船，從蘆葦蕩和礁石後如同潛伏的鱷魚般猛地衝出！不是十五艘，是二十艘！除了原有的，還有幾艘是臨時征用的商船加固改造，船頭包鐵，兩側豎起了防護木板。每艘船上，站滿了手持強弩、腰挎短刀、眼神凶狠的西河水營士卒！
    “放箭！”
    “嗖嗖嗖——！”
    第一輪弩箭，如同潑水般灑向因爆炸而陷入混亂的匪船！如此近的距離，幾乎無需瞄準，箭矢穿透木板、帆布，釘入肉體，慘叫聲瞬間響成一片！
    “是埋伏！有炸藥！快散開！撞過去！”匪首“翻江蛟”是個滿臉橫肉、獨眼的彪形大漢，雖驚不亂，嘶聲大吼，指揮手下船隻試圖衝撞、接舷。
    然而，趙鐵山早已算準。“夜不收”水鬼們如同鬼魅般從匪船下方冒出，用特製的鑿子、撓鉤，瘋狂破壞船底、船舵，或者將點燃的、裝在小陶罐裏的火油扔上敵船！
    更可怕的是西河鎮戰船上射出的火箭。不是普通的火箭，箭杆上綁著縮小版的、引信極短的“***”！這些火箭落在匪船甲板、船帆上，立刻炸開，雖不能直接炸沉大船，但引發的火焰和混亂是致命的！
    “他娘的！這是什麽妖法！”有匪徒看著身邊被炸得血肉模糊的同伴，驚恐萬狀。
    “翻江蛟”目眥欲裂，操起一把沉重的鬼頭刀，親自跳上一條快船，帶著最凶悍的一批亡命徒，不管不顧地朝著西河鎮那艘最大的指揮船（趙鐵山所在）撞來！他想擒賊先擒王！
    “來得好！”趙鐵山獰笑，拔出腰間的血紋彎刀，“兄弟們，隨我殺！”
    “轟！”兩條船狠狠撞在一起，船身劇震。趙鐵山立足不穩，傷口崩裂，鮮血瞬間染紅繃帶，他卻恍若未覺，第一個跳上敵船，刀光如匹練，將兩個衝上來的匪徒劈翻！
    “殺！”西河衛的悍卒們緊隨其後，如同虎入狼群，與匪徒絞殺在一起。甲板瞬間變成了血肉磨坊。刀劍碰撞聲、怒吼聲、慘叫聲、落水聲混雜一片。
    趙鐵山渾身浴血，狀若瘋虎，直撲“翻江蛟”。“翻江蛟”力大刀沉，鬼頭刀帶著淒厲的風聲劈來。趙鐵山側身閃避，彎刀順勢上撩，兩人兵器相交，爆出一溜火星！趙鐵山手臂發麻，倒退半步，暗歎這匪首好大力氣。
    “小崽子，有點本事！但今天你得死！”“翻江蛟”狂吼，刀勢更猛。
    趙鐵山不與他硬拚，利用船舷、桅杆、屍體周旋，同時觀察戰場。西河衛雖然悍勇，裝備也略好，但人數終究處於劣勢，且許多是新兵，在血腥的接舷戰中開始出現傷亡。必須速戰速決！
    他瞅準一個空隙，猛地從懷中掏出一個黑乎乎的東西，正是老韓特製的、威力最大的“***”（僅此一枚），用牙齒咬掉引信，在手中停頓一瞬，然後猛地朝“翻江蛟”腳下擲去！
    “翻江蛟”見又有“妖火球”襲來，心中一驚，下意識揮刀去格！
    “轟隆——！！！”
    比之前所有爆炸都更猛烈的巨響在兩人之間炸開！破碎的鐵片、木刺如同暴雨般向四周迸射！“翻江蛟”首當其衝，慘叫一聲，整個右臂連同半邊肩膀被炸得血肉模糊，鬼頭刀脫手飛出，龐大的身軀被氣浪掀飛，重重撞在船舷上，眼看是不活了。
    趙鐵山也被爆炸的衝擊波震得氣血翻騰，耳朵嗡嗡作響，臉上、身上被碎片劃出數道血口。但他咬牙撐住，用刀拄地，嘶聲大吼：“‘翻江蛟’已死！降者不殺！頑抗者，誅滅滿船！”
    “翻江蛟死了！”
    “大王死了！”
    “快跑啊！”
    匪首斃命，加上船隊損失慘重，本就士氣不穩的水匪們瞬間崩潰。有人跪地投降，有人跳江逃命，更有人試圖駕船逃離，卻被西河鎮的戰船和水鬼死死纏住。
    戰鬥，在朝陽完全躍出江麵時，基本結束。
    江麵上，漂浮著破碎的船板、屍體、雜物，以及大片暈開的血色。西河鎮俘獲大小船隻十一艘，俘虜水匪近二百人，斃傷、溺斃者不計其數。自身亦付出陣亡四十七人，重傷三十餘，輕傷過百的代價。那兩艘作為誘餌的貨船幾乎被打爛，但人質全部救回。
    趙鐵山簡單包紮了傷口，站在滿是血汙的甲板上，看著正在打掃戰場、收押俘虜、拖曳戰利品的部下，心中沒有太多勝利的喜悅，隻有沉甸甸的疲憊和對死去兄弟的哀痛。但更多的是堅定——這一仗，打出了西河水的威風，也打出了未來商路的安全！
    “清理戰場，救治傷員，統計戰損戰果。俘虜分開看押，甄別首惡。能用的船拖回去，不能用的燒掉。動作要快，防止其他水匪聞訊而來。”趙鐵山啞著嗓子吩咐。
    “是！營正！”
    當趙鐵山帶著傷痕累累卻士氣高昂的船隊，押著俘虜和戰利品，逆流返回西河鎮時，碼頭上早已是人山人海。勝利的消息先一步由快船傳回。
    看著船隊歸來的慘狀和後麵拖著的俘虜船，碼頭上爆發出震天的歡呼！許多鎮民，尤其是那些有親人被擄或在水營服役的家屬，更是喜極而泣。
    肖揚、林清、徐元直等人早已在碼頭等候。看到趙鐵山被攙扶下船，渾身是血，卻腰杆挺直，肖揚快步上前，用力握住他未受傷的左臂：“鐵山，辛苦了！打得好！西河水營，打出了威風！”
    “鎮守，幸不辱命！”趙鐵山咧嘴想笑，卻牽動了傷口，疼得齜牙咧嘴。
    “快，扶趙營正和傷員去醫署！吳郎中，全力救治！”肖揚立刻下令，又對林清和徐元直道，“撫恤名單立刻核實，陣亡弟兄的家屬，撫恤加倍，子女由鎮學撫養至成年。戰功統計，盡快拿出獎賞方案。俘虜……讓戍衛營和戶政司一起甄別，罪大惡極、冥頑不靈者，公審後處置；脅從、願降者，打散編入苦役隊或輔兵，以觀後效。”
    命令一條條下達，高效而有序。碼頭上忙碌而充滿了一種劫後餘生、大勝之後的振奮與凝聚力。
    然而，勝利的喜悅還未完全散去，各方後續的反應已接踵而至。
    三日後，白沙寨薑老密信：“‘血牙’大頭人收禮後，暴怒，當場斬殺一名主戰頭目，但並未立刻發兵。他派人傳話，同意在‘黑風坳’（雙方勢力交界處一險地）進行‘小市’，每次交易鹽不過百斤，鐵器不過十件，需我方派人送至邊界，他們以貨易貨。態度依舊倨傲，但殺伐果決，似在立威並統一內部聲音。交易可暫緩其兵鋒，但絕非長久之計。”
    同日，清瀾郡方經曆回信，對西河鎮“大破水匪”表示“嘉許”，但話鋒一轉，強調“匪患未靖”，重申需西河鎮派兵“協助清剿餘孽”，並將“補繳稅款”的數額又提高了三成。同時，信使“無意”中透露，郡守府已行文州府，為西河鎮請功，並“建議”由州府巡檢司派員“常駐指導”，以“保境安民”。
    紫霄宗陳執事也傳來正式文書，確認長期收購“赤火石”粗礦，並約定一月後，將由器堂一位“孫師叔”親自前來考察礦脈，洽談進一步合作事宜，並帶來了“基礎聚火陣圖”的前半部分作為“定金”。
    深夜，鎮守府議事堂，燈火通明。核心層與新晉的錢老西、範十三（列席）齊聚。
    “方伯安這是軟硬兼施，既要錢，又要名，還想把手伸進來。”徐元直撚著胡須，分析道，“請功是假，引州府視線乃至派人常駐是真。我們必須阻止州府派人常駐，否則事事掣肘。”
    “他提高稅款，我們可慢慢還價。但出兵和派人這兩條，絕不能鬆口。”林清道。
    肖揚看向錢老西：“錢掌櫃，你在下遊消息靈通，州府那邊，對方伯安此人，以及可能派來的巡檢司官員，了解多少？”
    錢老西連忙拱手：“鎮守，小的確實聽到些風聲。方伯安在州府有位姻親，在戶曹任職，有些能量。至於巡檢司……據說有位姓王的副巡檢，與方伯安私交不錯，且……貪財。”他點到即止。
    “貪財？”肖揚眼中閃過一絲冷光，“那就好辦了。林清，準備兩份厚禮，一份給方伯安，恭賀他‘治下靖平’，一份……給那位可能來的王副巡檢，‘接風洗塵’。禮物要實在，但不能落人口實。同時，給州府那位方伯安的姻親，也備一份‘年敬’。錢，從此次戰利品和市易稅裏出。”
    他又看向趙鐵山：“水營需立刻擴建，新俘的船隻要盡快修複改裝，新兵訓練抓緊。我們要讓方伯安知道，西河鎮的兵，是用來保家的，不是他隨意調動的私兵。必要時，可以讓他‘親眼看看’水營的‘艱難’和‘損耗’。”
    趙鐵山會意：“明白！”
    “至於‘血牙’，”肖揚沉吟，“答應他們，在黑風坳開市。但每次交易，我們的人隻到預定地點，不見他們人，貨物放下就走，讓他們自己來取。交易物品，鹽給最次的，鐵器給最普通的農具。同時，加大對‘灰牙’部落的支持，要讓他們有能力給‘血牙’找點麻煩。薑老那邊，轉移過來的老弱，要好生安置。”
    “紫霄宗器堂的孫師叔要來，是機遇也是風險。”肖揚看向老韓和吳郎中，“赤火石礦要抓緊規範開采，劃定區域。‘銀脈草’和所有與遺跡相關的東西，絕不能被他們看到。老韓，聚火陣圖你抓緊研究，看能否用在磚窯和鐵匠爐上。吳先生，‘銀脈草’對傷員的試驗，可有結果？”
    吳郎中忙道：“有！重傷的弟兄中，有三人用了‘銀脈草’汁液外敷內服，傷口愈合速度和氣血恢複，明顯比其他人快上一兩成！隻是此草太難培育，量太少了。”
    “集中資源，優先培育。在醫署後麵劃出禁地，由你親自負責，戍衛營加派人手看守。”肖揚拍板，“此物，或將成為我西河鎮又一秘密籌碼。”
    會議散去，眾人各自忙碌。肖揚獨自留在堂中，手指無意識地敲擊著桌麵。方經曆、生番、紫霄宗、遺跡、靈植、赤火石……一幅越來越複雜的圖景在腦海中展開。
    西河鎮就像一顆迅速生長的樹，根係（人口、經濟）在向四麵八方延伸，枝葉（產業、技術）在不斷抽發，但也引來了更多的啄木鳥、害蟲，甚至覬覦其木材的樵夫。
    “鎮守。”一個低沉的聲音在門口響起，是“夜不收”的隊長，他手裏拿著一小片燒焦的紙角。
    肖揚抬頭。
    “在清理‘翻江蛟’座船時，在暗格裏發現的。被火燒過，隻剩這一角。上麵有幾個字……”隊長將紙片呈上。
    肖揚接過，就著燈光看去。焦黑的紙片上，殘留著幾個殘缺的字跡：“…州…特使…查…西河…異…”
    州？特使？查西河異？
    肖揚的心緩緩沉了下去。看來，盯上西河鎮的，遠不止一個方經曆。“翻江蛟”一個水匪，怎麽會有這種紙條？是誰給他的？讓他查什麽“異”？
    是赤火石？是青崗磚？還是……遺跡？
    他將紙片在燈焰上點燃，看著它化為灰燼。