厲天南抵達清瀾郡那日，天色陰沉，鉛雲低垂，仿佛預示著一場風暴。
    沒有敲鑼打鼓的儀仗，隻有三輛不起眼的青篷馬車，在十餘名身著玄色勁裝、腰佩製式長刀、氣息沉凝的騎士護衛下，悄無聲息地駛入郡守府。但郡守方經曆早已率闔府屬官，畢恭畢敬地候在府門外，那份小心翼翼甚至帶著一絲惶恐的姿態，讓路過的胥吏百姓都遠遠避讓，噤若寒蟬。
    “下官清瀾郡守方伯安，恭迎厲副使！”方經曆深深一揖，額頭幾乎觸地。
    車簾掀開，厲天南緩步下車。他年約四旬，麵容瘦削，顴骨微高，一雙眼睛並不算大，卻幽深銳利，仿佛能洞穿人心。身上穿著一襲簡單的深青色官袍，並無過多紋飾，隻在袖口和領口以銀線繡著細小的、代表“監道司”的獬豸暗紋。他目光在方經曆身上一掃而過，並無多少溫度，隻淡淡“嗯”了一聲，便徑直向府內走去。
    “厲副使一路勞頓，下官已備下薄酒……”方經曆連忙跟上，賠著小心。
    “不必。”厲天南打斷他，聲音平靜無波，“方郡守，本官此行職責所在，時間有限。將你郡內，尤其是關於那西河鎮的所有卷宗、奏報、以及近期邊事詳情，即刻送至書房。本官要先行閱覽。”
    “是，是！下官這就去辦！”方經曆不敢多言，連忙吩咐下去。
    當日，郡守府書房燈火通明，直至深夜。厲天南翻閱著堆積如山的卷宗，目光在西河鎮“築城”、“剿匪”、“破生番”、“疑似古煉遺物”、“與紫霄宗交易”等字眼上反複停留，偶爾提筆在隨身攜帶的玉板上記錄著什麽，眼神愈發幽深。
    翌日，一份蓋著“監道司”鮮紅大印、措辭嚴厲的公文便由快馬送至西河鎮。要求西河鎮“鎮守肖揚及一應屬官，務必全力配合監道司副使厲天南巡視查驗”，並羅列了需備查的各項清單，從戶口田畝賬冊到軍械庫存明細，從工坊產出記錄到與外邦（紫霄宗、生番）往來文書，事無巨細，近乎苛刻。
    幾乎在公文送達的同時，西河鎮內，糧倉外圍巡邏的戍衛發現了兩隻顏色豔麗的毒蟲屍體，旁邊泥土有被翻動過的痕跡。挖開淺層，找到一個巴掌大小、正在緩慢滲漏刺鼻液體的皮囊，若非發現及時，毒液滲入地下，汙染水源隻是時間問題。皮囊上，用蟲血畫著一個扭曲的、令人望之生厭的蟲形符號。
    “萬蟲窟的警告，不，是第二次動手了。”蘇婆婆檢查後，聲音沙啞而凝重，“這次更隱蔽，也更毒。他們急了，或者……是在配合什麽。”
    鎮守府，氣氛凝重得能擰出水來。所有核心成員，以及秦銳、柳娘子、“鷂子”，還有剛剛被蘇婆婆鄭重引薦、一直沉默站在角落的幹瘦老獵戶“啞叔”，齊聚一堂。
    肖揚將“監道司”的公文和“萬蟲窟”的第二次襲擊簡要說了一遍。
    “厲天南，監道司副使，煉氣後期修為，據說鐵麵無私，最重規矩，但也最是難纏。他親自來，絕不是走個過場。”林清憂心忡忡。
    “方伯安定然在背後進了無數讒言，說不定那‘萬蟲窟’也與他們有所勾連。這次巡視，是明槍，也是掩護暗箭。”“鷂子”尖著嗓子道，他消息靈通，對官場和陰暗麵的嗅覺異常敏銳。
    “兵來將擋，水來土掩。”秦銳臉上疤痕抽動，聲音冷硬，“賬目、軍械、工坊，咱們不怕查。怕的是他們玩弄條文，羅織罪名。還有那‘萬蟲窟’的蟲子，防不勝防。”
    “查賬目，查田畝，我來。”徐元直撚須，眼神銳利，“保證滴水不漏。但那些修行上的事物，還有與紫霄宗的契約……”
    “紫霄宗那邊，是正常貿易，契約清晰，不怕看。修行相關……”肖揚看向陸明和周巡，“陸先生，周主事，核心之物，務必妥善隱藏。但‘青崗磚’、‘赤火石’樣品，可以給他們看，就說是先人遺澤和偶然發現，匠人鑽研所致。‘萬蟲窟’的威脅，我們也要反擊，不能隻挨打不還手。”
    他目光掃過眾人，開始分派任務，條理清晰，沉穩有力：
    “林清、徐元直，你二人總攬應對巡視之明麵事務。賬冊、文書、人員安排，務必周全，不出紕漏。引導巡視路線，重點展示我鎮之井然有序、軍民之奮發向上。”
    “周巡、陸明、蘇婆婆、‘啞叔’，你們四人，專司應對‘萬蟲窟’之暗麵威脅。周巡主抓內部排查與反諜；陸明、蘇婆婆負責識別毒物、配置防毒解毒藥物；‘啞叔’精通追蹤與山林之事，配合他們，外查‘萬蟲窟’蹤跡。‘鷂子’，你全力配合，我需要知道‘萬蟲窟’在清瀾郡城的任何蛛絲馬跡，以及厲天南此人的喜好、弱點。”
    “秦銳，你暫代趙鐵山，統禦戍衛營。巡視期間，全軍外鬆內緊，加強戒備，尤其是水源、糧倉、工坊重地。展示軍容時，要雄壯，更要守規矩。”
    “老韓、吳先生、範師傅、田老，你們各守其職，生產研發不能停。尤其是吳先生和蘇婆婆，防毒解毒的藥物，要盡快備足。老韓，新研發的物件，暫且收好。”
    “錢老西、孟海，商路照常，但近期進出貨物、人員，需加倍仔細。同時，通過你們的渠道，散播消息，就說是西河鎮屢遭邪修投毒暗算，求購特效解毒藥物，看看能否引出些線索，或讓‘萬蟲窟’投鼠忌器。”
    眾人凜然應諾，各自領命而去。
    “啞叔”臨走前，對蘇婆婆比劃了幾個手勢，又指了指西北方向。蘇婆婆對肖揚解釋道：“他說，那種毒蟲的習性，喜陰懼光，在清瀾郡城方向，有處地方的環境，很適合培育。另外，他願意帶人，去那邊‘看看’。”
    肖揚點頭：“有勞啞叔。需要什麽人手，直接找秦銳或周巡調派，務必小心。”
    兩日後，厲天南的馬車，在方經曆及一隊郡兵的陪同下，抵達西河鎮。肖揚率林清、徐元直等人在玄武門外相迎，執禮甚恭，無懈可擊。
    厲天南下了車，目光如鷹隼般掃過巍峨的玄武門和延伸向兩側的青黑色城牆，又在肖揚及身後眾人臉上一一掃過，最後定格在肖揚身上，停留數息，才淡淡開口：“有勞肖鎮守相迎。本官奉命巡視，望爾等好生配合。”
    “此乃下官本分，副使大人請。”肖揚側身引路，態度不卑不亢。
    巡視就此開始，近乎苛刻。
    賬房內，厲天南帶來的兩名精通錢糧的胥吏，在徐元直和幾名老賬房的陪同下，一頭紮進堆積如山的賬冊中，一筆一筆地核對，不時發問。徐元直對答如流，賬目清晰得讓那兩名胥吏都暗暗咋舌。
    匠作區，厲天南仔細查看了磚窯、鐵匠坊，甚至親自拿起一塊“青崗磚”敲擊觀察，詢問燒製工藝。老韓按照事先統一的口徑，解釋為改良古法、偶然所得，對“聚火陣”隻字不提。厲天南不置可否，又去看了紡織工坊和正在擴建的鎮學、醫署。
    軍營校場，秦銳披甲執銳，率數百戎裝整肅的士卒演武。陣列嚴整，號令森嚴，弓馬嫻熟，尤其是弩陣齊射，威勢驚人。厲天南看著那些保養精良的強弩和部分士卒身上嶄新的皮甲，眼中幽光一閃，問秦銳：“西河鎮戍衛，員額幾何？甲械配備，可有定例？錢糧何出？”
    秦銳早已準備，朗聲答道：“回大人，西河鎮戍衛營，額定一千二百人，分水步兩營，專司保境安民。甲械之費，部分取自剿匪繳獲，部分以鎮中產出與紫霄宗貿易換取鐵料，自行打造。錢糧則來自鎮內市易稅、田賦及剿匪所得，賬目可查。皆為自衛，不敢逾製。”
    “額定一千二？”厲天南瞥了一眼校場上明顯不止此數的士卒，但並未當場點破，隻道，“保境安民，自是應當。然兵者凶器，不可不慎。”
    最刁難的是“隨機”走訪鎮民。厲天南隨意指了幾戶人家，入內詢問生計、稅賦、對鎮守府看法，甚至問及對方郡守是否仁政。被問到的鎮民，有老有少，有匠人有農夫，回答雖樸實，卻無不透露著對當前生活的滿意、對鎮守府的信任，提及方郡守，則多茫然或言辭閃爍。顯然，西河鎮的“民心”與“教化”，遠超厲天南預料。
    一連三日，巡視在一種表麵平靜、內裏緊繃的氣氛中進行。厲天南未能抓到任何實質性的貪腐、逾製大錯，但那股無形的壓力，卻讓西河鎮上下都喘不過氣。
    第三日傍晚，厲天南終於提出了最關鍵的要求：“本官明日，欲親往黑風坳戰場勘查，並需驗看擊殺‘血牙’頭人之凶器，以及那‘五毒叟’之相關證物。另外，聽聞貴鎮與紫霄宗器堂交易一種‘赤火石’，也需取樣品一觀。”
    來了！肖揚心中凜然，麵上卻恭敬應下：“謹遵大人之命。相關物品，已準備妥當，明日可一並呈上。”
    當夜，暗線行動有了突破性進展。
    在“啞叔”的帶領下，周巡、陸明，以及秦銳挑選的幾名“夜不收”好手，突襲了“鷂子”鎖定的、位於清瀾郡城西市那家不起眼的“濟生堂”藥材鋪。鋪子後院果然藏著“萬蟲窟”的窩點，一場短促而凶險的搏殺在黑暗和毒蟲飛舞中展開。對方兩人禦使毒蟲和毒煙，極為難纏，一名“夜不收”不慎中毒，被“啞叔”用草藥暫時壓製。最終，憑借秦銳的悍勇和陸明一道倉促繪製的“驅邪符”，擊斃兩人，生擒一名試圖從密道逃跑的賬房先生打扮的老者。
    在鋪子密室中，搜出了不少毒藥、蟲卵、煉毒器具，以及幾封與“刁”參軍往來的密信，和一本記錄著數年來向清瀾郡數名官吏（以“刁”參軍為首，涉及戶曹、刑曹佐吏）行賄的明細賬冊抄本！其中一筆最近的記錄，赫然是“付刁參軍，銀五百兩，打點‘監道司’上官‘厲’隨員，打探消息”。
    “‘厲’隨員？”周巡眼神一縮。雖然沒直接指向厲天南，但其隨行人員與“萬蟲窟”有金錢往來，這就足夠致命了！
    幾乎是同時，根據這名被俘賬房的部分口供，周巡在鎮內，揪出了一名被“萬蟲窟”以重金收買、負責在碼頭傳遞消息的稅吏小頭目。
    第四日，黑風坳。戰場痕跡猶在，焦土、斷箭、未能完全清理的暗紅血漬，無聲訴說著之前的慘烈。厲天南仔細查看了戰場地形、遺留的防禦工事，又詢問了當時的戰況。