竹林深處，光線被密實的竹葉切割得支離破碎，空氣裏彌漫著潮濕的泥土和腐爛落葉的氣息。那塊爬滿青苔的臥石旁，穿著灰色僧衣、光頭卻難掩一身肅殺之氣的“青隼”暗衛，如同從陰影中剝離出來的一部分，冰冷的目光如同實質的釘子，釘在陸明舒身上。
    “時間？”
    他重複了一遍，聲音沙啞低沉，不帶絲毫情緒，卻讓周圍的空氣都仿佛凝滯凍結。
    陸明舒的心髒在胸腔裏狂跳，幾乎要撞碎肋骨。認出這張臉的瞬間，巨大的驚駭如同冰冷的潮水將她淹沒。他怎麽會在這裏？陸沉舟不是帶著大部分“青隼”北上了嗎？這個人，是昨夜祠堂外那個放箭的守衛！他不僅沒走，還出現在這白馬寺竹林，用這種方式與她接頭？
    這意味著什麽？昨夜她鑽狗洞、偷入祠堂、甚至偷走碎片……一切都在他的注視之下？而他沒有阻止，沒有上報，反而……此刻出現在這裏？
    無數個可怕的猜測在腦中翻騰。是陸沉舟設下的圈套？還是這暗衛本身就有問題，背著陸沉舟行事？
    身後的王婆子和翠珠顯然也感受到了不同尋常的氣氛。王婆子臉色驟變，手下意識地完全握住了腰間的短棍，上前半步，隱隱將陸明舒護在身後，厲聲喝道：“什麽人？敢在此裝神弄鬼！”
    那“青隼”對王婆子的嗬斥置若罔聞，目光隻鎖定陸明舒，再次開口，聲音更低，卻帶著一種不容置疑的催促：“小姐，時辰不多。侯爺命我在此等您，隻問一句，您可帶來了‘該帶的東西’？”
    侯爺命他？陸沉舟？！
    陸明舒瞳孔驟縮。陸沉舟知道她會來？還派了人來接應？這怎麽可能？除非……從陳氏探病，到錦盒密信，再到驚馬投書，這一切，都在陸沉舟的預料甚至掌控之中？他故意離京，是為了給某些人（包括她）製造機會和假象？而眼前這人，是他留下的後手？
    這個念頭讓她脊背發涼。如果真是如此，那陸沉舟的心思深沉到了何種地步？她所有的掙紮和自以為隱秘的行動，是否都隻是他棋盤上按預定路線行走的棋子？
    但眼下，已沒有時間細究。
    她強壓下心中的驚濤駭浪，迎著那“青隼”冰冷的目光，點了點頭，聲音盡可能保持平穩：“帶來了。”她指的是莫七給她的信息，以及她自己從祠堂帶回的碎片，這些或許就是對方口中的“該帶的東西”。
    那“青隼”幾不可察地頷首，迅速從僧衣寬大的袖中取出一物——一個用普通油紙包著的小小方塊，約莫半個巴掌大，厚度如書簽。
    “交換。”他將油紙包遞向陸明舒，“看完即毀。此地不宜久留，請小姐速隨王媽媽離開，按原路返回大雄寶殿側門，會有人接應你們出寺。記住，無論聽到什麽，看到什麽，勿回頭，勿停留，直接回府。”
    他的語速極快，條理清晰，帶著軍令般的幹脆。王婆子聽到對方點出自己姓氏，眼中驚疑更甚，但握短棍的手略微鬆了鬆，顯然意識到對方很可能真是侯爺的人。
    陸明舒上前一步，接過那個尚帶著一絲體溫的油紙包。入手微沉，邊緣堅硬。
    就在她指尖觸碰到油紙包的刹那，那“青隼”忽然極低地、飛快地補充了一句，聲音輕得幾乎被竹葉的沙沙聲掩蓋：“小心‘宮’……信，不可全信。”
    宮！
    陸明舒猛地抬眼，看向他。他卻已收回手，恢複了那副冰冷石刻般的表情，微微側身，示意她們離開的方向，不再多言一個字。
    小心“宮”？是指那個被塗抹的“宮”字指向？信不可全信……是指他剛給的這封信？還是指別的？
    無數疑問堵在喉嚨口，但她知道不能再問。對方的態度已經表明，言盡於此。
    她將油紙包迅速塞入袖袋，對王婆子和已嚇得臉色發白的翠珠低聲道：“我們走。”
    三人轉身，沿著來路快步返回。陸明舒能感覺到，背後那道冰冷的目光，一直跟隨著她們，直到她們的身影重新沒入竹林更茂密處，方才消失。
    回去的路仿佛比來時更短，也更壓抑。王婆子一言不發，隻是警惕地注意著四周，腳步急促。翠珠緊緊抓著陸明舒的胳膊，手心全是冷汗。
    她們沒有遇到任何阻礙，順利回到了那個標有“解脫”字樣的小側門，重新匯入寺內稍顯嘈雜的人流中。果然，剛出側門不遠，一個穿著侯府二等仆役衣裳、麵孔陌生的中年漢子便悄無聲息地靠了過來，低聲道：“小姐，二夫人的車馬已在山門等候，請隨小的來。”他引著她們，避開了主路，從一條更僻靜的回廊快速向山門走去。
    一路上，陸明舒的心跳依舊沒有平複。袖袋裏那個油紙包沉甸甸地墜著，像一塊冰，又像一團火。陸沉舟到底給了她什麽？那暗衛最後的警告又是什麽意思？
    她們很快來到山門。陳氏的馬車果然已經等在那裏，陳氏本人正有些焦躁地張望著，見到她們，明顯鬆了口氣，但臉上又帶著一絲不易察覺的驚疑不定，似乎也經曆了什麽。
    “怎麽去了這麽久？”陳氏迎上來，語氣帶著責備，目光卻在陸明舒臉上逡巡，“沒遇到什麽事吧？”
    “隻是竹林清幽，多走了幾步，讓嬸娘久等了。”陸明舒垂眸回答，語氣平靜。
    陳氏還想再問什麽，那個引路的仆役已上前，對陳氏低語了幾句。陳氏臉色變了變，看了陸明舒一眼，最終把話咽了回去，匆匆道：“快上車吧，天色不早，該回府了。”
    一行人上了馬車。回程的路上，陳氏異常沉默，眼神飄忽，不時偷偷打量陸明舒，卻不再主動攀談。王婆子依舊守在車門口，翠珠則緊緊挨著陸明舒。
    馬車駛離白馬寺範圍，周圍的喧囂漸遠。陸明舒靠在車廂壁上，閉著眼，仿佛疲憊入睡，實則全部心神都係在袖中那個油紙包上。
    終於，在馬車駛入一段相對僻靜的道路時，她借著車廂的輕微顛簸和陰影的掩護，悄悄將油紙包取出，攏在袖中，用手指摸索著打開。
    裏麵是兩樣東西。
    一張折疊整齊、質地堅韌的淺褐色紙張，像是某種特殊處理的皮紙。還有一個小小的、蠟封的黑色藥丸，散發出極其清淡、近乎無味的草木氣息。
    她先小心地展開那張皮紙。上麵是熟悉的、力透紙背的冷峻字跡——陸沉舟的親筆！
    「見字如晤。」
    「汝所見‘火雷’、‘丙九’、‘鷹’諸事，皆為餌。勿驚，勿動，勿信人言。京中耳目雜陳，汝院中之守，亦為護汝，非囚也。」
    「趙衡雖死，線未斷。其背後非止一人一隅。兀良哈部所求，亦非區區火器秘方。‘宮’字所指，水深難測，汝切勿深究，更不可與聞。」
    「此藥丸，若遇急難，傷重瀕危時服下，可吊命三日。慎用。」
    「吾歸期未定，府中諸事，已囑莫七暗中照應。汝隻需安分守己，靜待風過。切記，保全自身，即為大善。」
    「閱後即焚。」
    字跡潦草卻依舊鋒芒畢露，顯然是倉促間寫就。內容更是讓陸明舒心驚肉跳！
    火雷營、丙九哨卡、夜鷹失聯……這些讓莫七驚恐、讓她寢食難安的消息，在陸沉舟口中，竟然是“餌”？是故意放出的誘餌？為了釣出誰？趙衡背後的“大人物”？還是那個“宮”字指向的勢力？
    “京中耳目雜陳”，“院中之守，亦為護汝，非囚也”——他承認了軟禁，卻解釋為保護？是因為知道有人會趁機接觸、利用甚至加害於她？
    “趙衡雖死，線未斷”，“兀良哈部所求，亦非區區火器秘方”……這意味著陰謀的規模和目標，遠比她想象的更大，更可怕！不僅僅是邊境摩擦或朝堂傾軋，可能涉及更深的國本之爭？
    而“宮”字所指，他明確警告她“水深難測”，“切勿深究，不可與聞”。這反而印證了那個“宮”字的極端敏感和危險！陸沉舟知道“宮”代表什麽，但他不願，甚至不能讓她觸碰。
    最後，那枚藥丸……“傷重瀕危時服下，可吊命三日”。這更像是一種近乎絕望的安排，是留給她的最後保命手段。他預感到她可能會遭遇極大的危險？
    這封信，看似叮囑，實則透露出陸沉舟身處一個何等龐大而危險的漩渦中心！他將她隔絕在外，給她保命藥，讓莫七暗中照應，都是為了在風暴中，盡力保住她這個“妹妹”的性命？
    可她的任務，是要扭轉他的必死結局啊！若他被這漩渦吞噬，她苟活三日又有何用？
    巨大的無力感和更深的焦灼攥緊了她的心髒。陸沉舟將她排除在外，獨自麵對一切。而她，難道隻能如他所說，“安分守己，靜待風過”？等待那可能永遠等不到的“風過”，或者等來他隕落、自己隨之湮滅的結局？
    不！絕不！
    她緊緊攥住了那張皮紙和那枚冰冷的藥丸。
    馬車一路無話，順利回到了鎮北侯府。從西角門進入，舒雲軒看似一切如舊。但陸明舒敏銳地感覺到，空氣中的氛圍似乎有了微妙的變化。仆役們依舊恭順，但眼神裏少了前兩日的惶惑，多了一絲難以言喻的緊繃。院門外駐守的親衛，似乎換了一批人，麵孔更加冷硬陌生。
    回到自己房中，屏退左右，陸明舒立刻將門窗關好，就著燭火，再次仔細查看那封信，試圖從字裏行間找出更多蛛絲馬跡。然而，除了那些令人心驚的警告和安排，再無更多。
    她將信紙湊近燭火，看著橘紅的火舌舔舐上來，堅韌的皮紙邊緣卷曲、焦黑、化為灰燼。如同那夜在書房，他燒掉她遞上的假信。隻是這一次，被燒掉的是他對她的“安排”和“保護”。
    火光映在她幽深的瞳孔裏，跳躍不定。
    她將灰燼掃入香爐，又將那枚黑色藥丸用幹淨的帕子包好，藏於枕匣最隱秘的夾層。然後，她取出莫七給的那張粗紙和自己帶回的瓷片碎片，並排放在桌上。
    火雷營是餌，丙九哨卡是餌，夜鷹失聯可能也是餌……那什麽不是餌？兀良哈部的真實目的到底是什麽？“宮”字背後，究竟是誰？陸沉舟麵對的，是怎樣一張無形的大網？
    莫七的信息，陸沉舟的信，竹林暗衛的警告……這些碎片化的信息在她腦中碰撞、交織。
    她需要更多的信息，需要了解陸沉舟真正的處境，需要知道他究竟在對抗什麽，又計劃如何破局。
    “府中諸事，已囑莫七暗中照應。”陸沉舟的信裏提到了莫七。這意味著莫七至少在明麵上，還是陸沉舟信任的人。他冒著風險給自己傳遞情報，是出於對陸沉舟處境的擔憂，還是另有原因？
    想到莫七那倉促驚懼的字跡，還有他妻子蒼白的臉……或許，莫七是條可以謹慎利用的線。
    還有那個竹林暗衛，“青隼”之一。他能被陸沉舟留下執行如此隱秘的任務，必然是心腹中的心腹。他最後那句“小心‘宮’……信，不可全信”，是什麽意思？是在提醒她，連陸沉舟的這封信，也可能有保留、有深意，或者有她不能理解的風險？
    她感覺自己就像行走在布滿迷霧的懸崖邊，腳下是萬丈深淵，身邊是若隱若現的毒蛇，而唯一能依靠的人，卻站在迷霧的另一端，用沉默和警告將她推開。
    【生存時間倒計時：27天19小時42分11秒……】
    時間，越來越少。
    她不能再被動等待了。陸沉舟將她護在身後，她卻必須想辦法繞到他的身前，哪怕隻是看清敵人射來的箭矢方向。
    接下來兩日，陸明舒表現得異常安靜，甚至比被禁足初期更加“安分”。她幾乎足不出戶，每日隻是看書、抄經、刺繡，按時用膳服藥，臉色依舊蒼白，眼神卻比往日更加沉靜，沉靜得近乎空洞。
    然而，暗地裏，她卻在仔細觀察和判斷。
    她發現，舒雲軒的守衛確實又加強了。除了王婆子二人，院外巡邏的親衛頻率明顯增加，且都是生麵孔。但她也注意到，每日送膳送藥的人裏，偶爾會出現一兩個眼熟的、似乎是侯府外院廚房的仆役，他們交接物品時，與王婆子的眼神接觸似乎有些不同。
    她開始更加留意翠珠的言行。翠珠依舊勤懇小心，但偶爾會有些心不在焉，看向她的目光裏，除了擔憂，似乎多了一絲欲言又止的複雜。
    直到第三日傍晚，翠珠在替她鋪床時，趁著背對那兩個婆子的瞬間，極快地將一個揉成小團的紙條塞進了陸明舒手中，手指微微顫抖。
    陸明舒心中劇震，麵上卻不動聲色，借著整理枕頭的動作，將紙團藏入袖中。
    夜深人靜，確認無人窺視後，她才在帳內就著窗外微弱的月光，展開那個小紙團。紙上隻有歪歪扭扭、顯然是匆忙寫就的幾個字：「廚下張嬸，可信。有急，可尋。」
    張嬸？陸明舒對這個名字有點模糊印象，似乎是侯府大廚房裏一個負責采買雜物的粗使婆子，為人老實木訥，很少在人前說話。
    翠珠……竟然在為她鋪路？是出於主仆情分？還是受了什麽人的暗示或脅迫？
    無論如何，這是一條新的、極其微弱的線。她將紙條同樣燒掉，心中卻記下了這個名字。
    就在她試圖理清這越發錯綜複雜的局麵時，一個更加意外、甚至堪稱驚悚的消息，如同晴天霹靂，炸響在死寂的舒雲軒。
    第四日清晨，天剛蒙蒙亮，一陣急促慌亂的腳步聲和壓抑的驚呼聲從院外傳來，打破了黎明的寧靜。
    “怎麽回事？慌慌張張的！”王婆子嚴厲的聲音響起。
    “王、王媽媽……不好了！”一個年輕丫鬟帶著哭腔的聲音傳來，充滿了極致的驚恐，“後……後花園的荷花池裏……發現、發現了一具屍體！”
    “什麽？！”王婆子的聲音也變了調。
    陸明舒正在梳洗，聞言動作一僵，心髒猛地一沉。侯府內宅，發現屍體？
    “是……是誰？”王婆子強自鎮定地問。
    那丫鬟的聲音抖得不成樣子：“看、看衣著，像是……像是前幾日被侯爺下令帶走關押的……趙家那個老夫人身邊的婆子！就是那個會武功的！”
    趙王氏身邊那個會武功的仆婦？！那個在趙府後花園假山邊，被陸沉舟親衛斬殺的那個？！
    她的屍體……怎麽會出現在侯府後花園的荷花池裏？！
    陸明舒手中的梳子“啪嗒”一聲掉在了地上。
    寒意，比深秋的晨露更加刺骨，瞬間爬滿了她的全身。
    那仆婦不是早就死在趙府了嗎？屍體為何會出現在這裏？是有人移屍？還是……她根本沒死透，掙紮著逃到了侯府，最終死在了荷花池？如果是後者，她是怎麽進來的？來做什麽？找趙王氏？還是……別的目的？
    這絕不是一個偶然事件！
    這像是一個信號，一個充滿惡意和警告的信號，被無聲地投擲進了看似平靜的鎮北侯府內宅。是在告訴所有人，尤其是告訴被“保護”起來的她：風波未平，危險從未遠離，甚至……已經滲透到了最深處。
    王婆子已經急匆匆地出去了，留下另一個婆子和嚇得臉色慘白的翠珠守在屋內。院外傳來更多紛遝的腳步聲、嗬斥聲和壓低了的議論聲。
    陸明舒慢慢彎下腰，撿起地上的梳子。指尖冰涼。
    她走到窗邊，推開一條縫隙。晨光熹微，給庭院鍍上一層冰冷的淡青色。隱約可見遠處後花園方向人影晃動，氣氛凝重。
    【生存時間倒計時：27天08小時15分33秒……】
    時間的流逝聲，仿佛和遠處那壓抑的喧囂混雜在一起，敲擊著她的耳膜。
    荷花池浮屍，像一塊投入心湖的巨石，徹底打破了陸沉舟離京後那勉強維持的、虛假的平靜。
    陸明舒知道，她不能再等了。風暴，或許比她想象的來得更快，也更詭異。
    她必須立刻行動，哪怕每一步都踏在刀尖上。
    她轉過身，看向驚魂未定的翠珠，聲音壓得極低，卻清晰無比：“翠珠，幫我辦件事。”
    翠珠猛地抬頭，眼中還帶著未散的恐懼。
    “去大廚房，找張嬸，”陸明舒一字一句道，“告訴她，我想吃城西‘劉記’鋪子的桂花糖蒸栗粉糕，要新鮮出爐的。今天就要。”
    這是試探，也是信號。
    桂花糖蒸栗粉糕，是那日陳氏探病時帶來的點心之一。而“劉記”鋪子，就在白馬寺山門附近那條街的拐角。
    她在用這種方式，向那個可能存在的、翠珠和張嬸背後的“線”，傳遞一個信息：她需要聯係，需要知道外麵發生了什麽，尤其是……關於白馬寺，關於那具突然出現的屍體。
    翠珠的嘴唇哆嗦了一下，看著陸明舒不容置疑的眼神，最終還是用力點了點頭，匆匆出去了。
    陸明舒坐回椅中，手指無意識地摩挲著袖口冰涼的布料。窗外的喧囂似乎漸漸被壓製下去，但那股沉甸甸的、令人窒息的危機感，卻如同烏雲，徹底籠罩了舒雲軒，籠罩了整個鎮北侯府。
    她不知道張嬸會帶來什麽消息，不知道那具屍體背後隱藏著怎樣的殺機。
    但她知道，棋盤已經徹底亂了。而她，不能再做一枚任人擺布的棋子。
    無論是為了陸沉舟那渺茫的生路，還是為了自己僅剩二十幾天的性命，她都必須……成為執棋的人，哪怕，隻是這殘局中，最微弱、最瘋狂的那一隻手。