“信鴿。”
    窗外那刻意壓低、帶著沙啞變調的兩個字，如同投入死水的石子，在陸明舒心中激起千層駭浪。信鴿？是指傳遞消息的途徑？還是某個人的代號？
    她僵在窗邊，指尖抵著冰涼濕潤的窗欞，一時間竟不知該如何回應。是陷阱？還是來自那個神秘地窖老者，或者方掌櫃一方的援手？陸沉舟知道嗎？門外那兩個沉默的丫鬟是否察覺？
    短短一瞬，無數個念頭閃過腦海。最終，對信息的渴求和對破局的孤注一擲，壓倒了謹慎。她不能放過任何可能的機會。
    她深吸一口氣，將窗戶推開一條僅容手掌通過的縫隙。冰冷的夜風和細密的雨絲立刻鑽了進來。
    “什麽信？”她同樣壓低了聲音，對著縫隙外問道。
    窗外沉默了片刻。然後，一樣小而輕、用油紙嚴密包裹著的東西，被從縫隙塞了進來，落在地板上，發出輕微的“嗒”聲。
    “子時三刻，後園聽雨軒，西側第三根廊柱下。”那個沙啞的聲音急速說道，語速快得驚人，“看完即毀。勿留痕，勿與人言，包括……侯爺。”
    話音未落，窗外傳來一聲極輕微的、衣袂拂過瓦片的窸窣聲，隨即一切重歸寂靜，仿佛剛才的一切隻是陸明舒緊張過度產生的幻聽。
    隻有地上那個小小的油紙包，證明著剛才的真實。
    陸明舒的心髒在胸腔裏狂跳，幾乎要撞碎肋骨。她迅速關上窗，閂好，然後彎腰撿起那個油紙包。入手很輕，幾乎沒什麽分量。
    她走到離窗戶最遠的床邊，放下帳幔，將自己完全遮擋住，這才就著床頭小幾上燭台的光，小心翼翼地拆開油紙。
    裏麵是一張折疊起來的、隻有巴掌大小的薄紙，紙質粗糙泛黃，像是從什麽舊賬本上撕下來的。紙上沒有抬頭，沒有落款，隻有一行用炭筆匆匆寫就的蠅頭小字，字跡潦草而用力，似乎書寫者處在極大的緊張或急迫之中：
    「毒已入骨，非‘寒潭棘’不可解。藥在燈下。慎用，僅可暫抑。真解在‘宮’內‘長春’處。速決！」
    毒已入骨？
    陸明舒的瞳孔驟然收縮，手指猛地攥緊了紙片，紙張邊緣割得指腹生疼。毒？誰中毒了？陸沉舟？還是……她猛地想起陸沉舟略顯蒼白疲憊的臉色，還有他在祠堂時那一聲壓抑的咳嗽和指縫滲出的血跡！難道他……
    ‘寒潭棘’？那是什麽？一種解藥？藥在燈下？燈……是指這房間裏的燈？還是指某個特定的、有燈的地方？
    她的目光倏地投向床頭小幾上的燭台。銅製的燭台，造型普通，除了燭淚，並無異常。
    不，不會這麽簡單。送信人冒著巨大風險，絕不會隻是為了告訴她解藥就在這觸手可及的燭台下。
    ‘宮’內‘長春’處……‘宮’，果然又指向了皇宮！‘長春’？是指長春宮？還是某個代號為‘長春’的人或物？真解在那裏……
    這封信的信息量太大，也太駭人！如果陸沉舟真的身中劇毒，且已“入骨”，那他的生命倒計時加速，是否就與此直接相關？下毒者是誰？是周顯背後的人？還是‘宮’裏那位？‘寒潭棘’能暫抑毒性，真解卻在皇宮內……這幾乎是一個死局！陸沉舟知道他自己中毒了嗎？如果他不知道……
    巨大的恐懼和一種近乎窒息的緊迫感扼住了陸明舒的喉嚨。她必須立刻確認！
    她將那行字反複看了幾遍，直到每一個筆畫都刻入腦海，然後毫不猶豫地將紙片湊近燭火。橘紅的火舌瞬間吞噬了脆弱的紙張，化作一小撮灰燼，飄落在冰冷的磚地上。
    做完這些，她吹熄了燭火，讓自己完全沉浸在黑暗裏，隻有窗外透進的、極其微弱的天光，勉強勾勒出室內物體的模糊輪廓。
    子時三刻，後園聽雨軒，西側第三根廊柱下。
    距離子時三刻還有一段時間。她需要養精蓄銳，也需要理清思路。
    毒……陸沉舟……解藥……皇宮……
    如果這封信是真的，那麽陸沉舟的處境比她想象的更危險萬分。敵人不僅要奪權奪利，更要他的命！而且是這種陰毒緩慢、可能連他自己都尚未察覺的方式！
    她必須拿到那個能“暫抑”毒性的‘寒潭棘’！必須去聽雨軒！
    可是，陸沉舟明早就要送她去莊子，外麵還有丫鬟守著，她如何能半夜溜去後園聽雨軒而不被發現？
    焦慮如同螞蟻，啃噬著她的神經。她強迫自己躺下，閉上眼睛，調整呼吸，試圖在混亂中尋找一絲清明。
    時間在黑暗中緩慢流逝。她默默計算著更漏，聆聽著外麵的動靜。守夜的丫鬟似乎換了一次班，腳步聲輕微，交談聲低不可聞。除此之外，一片寂靜。
    終於，估摸著子時將近。陸明舒悄悄起身，換上了一身顏色最深的寢衣（丫鬟準備的都是素色），又將頭發用布條緊緊束起。她將‘青隼令’和那個小鐵盒貼身藏好，然後赤足走到門邊，側耳傾聽。
    門外隻有均勻細微的呼吸聲，守夜的丫鬟似乎睡著了。
    她輕輕撥開門閂，將門拉開一條縫隙。廊下掛著氣死風燈，光線昏黃。一個丫鬟靠坐在門邊的矮凳上，頭一點一點地打著瞌睡。另一個不見蹤影，可能去耳房休息了。
    機會！
    陸明舒屏住呼吸，像一抹真正的影子，從門縫中滑出，緊貼著牆壁，迅速繞過打盹的丫鬟，閃入庭院一側的陰影中。秋夜的寒露打濕了她的赤足和單薄的寢衣，冰冷刺骨，但她渾然不覺。
    她對侯府內宅的路徑還算熟悉，避開幾處可能有人值守的廊廡和路口，專挑花木繁盛、假山疊石的陰影處潛行。夜風穿過枝葉，發出嗚嗚的聲響，掩蓋了她細微的腳步聲。
    後園聽雨軒，位於花園西北角，臨著一小片人工湖，是個賞景的僻靜去處，平日裏少有人至，尤其在這樣的雨夜。
    她很快摸到了聽雨軒附近。軒子建在水邊，隻有一條曲折的回廊連接岸上。回廊簷下掛著幾盞白紙燈籠，在夜風中明明滅滅，投下搖晃不定的光影，更添幾分淒清詭秘。
    她伏在回廊入口處的太湖石後，仔細觀察。回廊上空無一人，隻有燈籠的光暈和湖水拍打岸邊的細微聲響。
    西側第三根廊柱……
    她數著柱子，目光鎖定目標。那根柱子靠近水麵，一半隱在燈籠光的邊緣陰影裏。
    確認四周無人後，她如同狸貓般竄出，迅速靠近那根廊柱。柱子是木質的，刷著暗紅色的漆，在潮濕的空氣中顯得顏色深沉。她蹲下身，用手摸索著柱子底部與石板地麵的接縫處。
    果然，在靠近水麵的那一側，柱根處有一塊活動的木板！她用力一摳，木板應手而開，露出後麵一個巴掌大小的暗格！
    暗格裏，放著一個用蠟密封的、隻有拇指大小的羊脂玉瓶。玉瓶溫潤潔白，在昏暗光線下泛著淡淡的光澤。
    就是它了！‘寒潭棘’！
    陸明舒心中一喜，立刻將玉瓶取出，塞入懷中。入手冰涼，仿佛真的帶著寒潭的氣息。她將暗格恢複原狀，不敢久留，立刻轉身，準備按原路返回。
    然而，就在她轉身的刹那，眼角的餘光似乎瞥見，聽雨軒臨水的窗扇內，似乎有極其微弱的光亮，一閃而逝！
    軒子裏有人？！
    這個認知讓她渾身汗毛倒豎！是誰？這麽晚了，怎麽會在這裏？是埋伏？還是……碰巧？
    她不敢動彈，緊緊貼在廊柱後的陰影裏，屏住呼吸，心跳如鼓。
    過了半晌，軒子裏再無任何動靜，也沒有人出來。那點亮光仿佛隻是她的錯覺。
    不能再等了。無論裏麵有沒有人，她都必須立刻離開！
    她再次確認四周，然後沿著來時的陰影，飛快地逃離了聽雨軒的範圍。直到重新回到那個臨時安置她的小院附近，躲在一叢茂密的芭蕉後，她才敢稍稍喘息。
    懷裏的玉瓶冰涼地貼著皮膚，提醒著她剛才冒險的收獲。她成功了，拿到了‘寒潭棘’。
    可是，接下來呢？這藥該怎麽用？給陸沉舟？如何給他？直接告訴他他中毒了？他會信嗎？這藥本身是否安全？萬一……是另一個陷阱呢？
    還有，真解在‘宮’內‘長春’處……皇宮大內，守衛森嚴，她如何進去？就算進去了，又如何找到‘長春’？這幾乎是一個不可能完成的任務。
    紛亂的思緒再次湧來。但她知道，此刻最重要的是先回去，不能被發現。
    她觀察著小院門口。那個打盹的丫鬟似乎醒了，正揉著眼睛，有些茫然地四下張望。陸明舒的心提到了嗓子眼。
    就在這時，另一個丫鬟從耳房方向走了過來，低聲對守門的丫鬟說了幾句什麽。守門丫鬟點點頭，兩人一起離開了門口，似乎是要去取什麽東西。
    天賜良機！
    陸明舒抓住這短暫的間隙，如同離弦之箭般衝過庭院，閃身進了屋子，反手輕輕合上門，插上門閂。
    背靠著冰冷的門板，她劇烈地喘息著，冷汗這才後知後覺地濕透了裏衣。
    安全了……暫時。
    她走到床邊，再次點燃蠟燭。昏黃的光線下，她取出那個羊脂玉瓶。瓶子很小，很精致，蠟封完好。她不敢輕易打開，隻是緊緊攥在手裏，仿佛攥著一線渺茫的希望。
    ‘毒已入骨’……這四個字像詛咒一樣盤踞在她心頭。
    她必須盡快想辦法，確認陸沉舟是否真的中毒，以及……如何將這藥交給他。
    直接去找他？以他今晚的態度，恐怕連見都見不到，更別提讓他服下這來曆不明的“解藥”了。
    或許……可以想辦法混入他的飲食？但陸沉舟身邊的防備，尤其是入口之物，定然極其嚴密。
    或者……通過莫七？莫七現在是什麽立場？他是否知道陸沉舟中毒？如果知道，他為何不采取行動？
    一個個方案浮現，又一個個被否定。似乎每一條路，都布滿荊棘和未知的危險。
    就在她心亂如麻之際，門外忽然傳來了腳步聲，以及丫鬟恭敬的稟報聲：“小姐，侯爺命太醫過來，為您請脈安神。”
    陸沉舟派太醫來給她診脈？在這個時辰？
    陸明舒心中一凜，迅速將玉瓶藏入枕下，整理了一下寢衣和頭發，深吸一口氣，盡量讓自己的聲音聽起來平穩：“請進。”
    門被推開，一個提著藥箱、頭發花白、麵容清臒的老太醫在一個丫鬟的引領下走了進來。老太醫目光平和，舉止沉穩，向陸明舒微微躬身：“老朽奉侯爺之命，特來為小姐請平安脈。侯爺說小姐白日受了驚嚇，又淋了雨，需仔細調理，以免落下病根。”
    陸沉舟……會這麽關心她？還是說，這診脈另有目的？是為了確認她的身體狀況，以便明日順利送走？還是……他察覺了什麽？
    陸明舒心中疑竇叢生，麵上卻不顯，隻是伸出手腕，低聲道：“有勞太醫。”
    太醫在床邊的繡墩上坐下，伸出三指，搭在她的腕脈上，凝神細診。屋子裏一片安靜，隻有燭火偶爾爆開的輕響。
    太醫診得很仔細，左右手都診了許久，眉頭時而微蹙，時而舒展。良久，他才收回手，捋了捋花白的胡須，沉吟道：“小姐脈象浮緊，確有風寒外襲、驚悸傷神之象。但……”他頓了頓，看向陸明舒，“小姐體內，似乎另有一股極微弱、極隱晦的陰寒滯澀之氣，遊走於經絡之間，雖不似急症，卻恐非一朝一夕所致，且有纏綿之態。不知小姐近日，可曾接觸過什麽陰寒之物，或服用過什麽特別的湯藥？”
    陰寒滯澀之氣？陸明舒心中猛地一跳！難道是……她也中毒了？還是因為長期服用陸沉舟之前讓人送來的“安神湯藥”？
    “特別的湯藥……”她遲疑道，“兄長之前……曾讓人送過一些安神的湯藥。”
    太醫點了點頭：“安神之藥，多有寒涼之性，若體質不適，或服用不當，確可能留下些許寒滯。不過小姐體內這股氣，似乎……又略有不同。”他斟酌著詞句，“倒像是……某種外物侵染，緩緩累積所致。小姐可還記得，近日有無受過外傷？或者，有無接觸過某些……顏色特異、氣味獨特的金石草木之物？”
    外傷？她身上確實有不少擦傷和割傷，但都是新傷。顏色氣味獨特的金石草木……她猛地想起那個地下工坊裏濃重的鐵鏽硝石味，還有密室裏那個鐵盒中奇怪的粉末和枯葉！難道是在那裏沾染了什麽？
    “我……不太記得了。”她含糊道，“白日在外，可能……蹭到過一些不幹淨的東西。”
    太醫沒有深究，隻是道：“無妨。老朽先為小姐開一劑疏散風寒、寧神定驚的方子，再佐以溫經散寒之藥，慢慢調理便是。小姐切記，近日需靜養，勿再勞神動氣，更勿接觸陰寒濕冷之物。”他頓了頓，似是無意般問道，“侯爺方才也吩咐老朽順便看看他前些日子偶感風寒，留下的咳嗽可有好轉。不知小姐可知，侯爺近日的湯藥，是府中何人經手？”
    陸沉舟的湯藥？太醫在打探這個？是陸沉舟授意，還是太醫自己的試探？
    陸明舒搖了搖頭：“兄長之事，我一向不知。”
    太醫眼中閃過一絲了然，不再多問，起身寫了藥方，交給一旁的丫鬟，又叮囑了幾句注意事項，便告辭離去。
    陸明舒躺在床上，心緒卻比之前更加紛亂。太醫診出她體內有“陰寒滯澀之氣”，這證實了她的擔憂——她很可能也受到了某種毒物或有害物質的侵染！是地下工坊？還是別的什麽地方？
    而太醫最後那句關於陸沉舟湯藥的問話，更讓她心驚。難道……陸沉舟也對自己的身體狀況起了疑心？或者，太醫是他信任的人，他讓太醫來，既是為了看她，也是為了通過太醫之口，傳遞或確認某些信息？
    無論如何，‘寒潭棘’必須盡快想辦法送到陸沉舟手中！
    可怎麽做？
    她看著枕邊那跳躍的燭火，一個極其大膽、甚至可以說是瘋狂的念頭，如同黑暗中滋生的藤蔓，悄然纏上了她的心。
    太醫……開藥方……煎藥……
    如果，她能設法接觸到給陸沉舟煎藥的人，或者……煎藥的過程……
    這個念頭讓她不寒而栗，但除此之外，她似乎想不到更穩妥、更快捷的辦法。距離天亮，距離她被送往莊子，時間不多了。
    她必須賭一把。
    天剛蒙蒙亮，雨已徹底停了，但天色依舊陰沉。小院裏有了動靜，丫鬟們開始準備熱水和早膳，也帶來了一個消息：侯爺吩咐，小姐今日便啟程前往京郊溫泉莊子，車馬已備好，辰時出發。
    果然，一刻都不願多等。
    陸明舒默默洗漱，用過早膳。丫鬟捧來一套嶄新的、顏色素雅但質地考究的衣裙和披風，還有一雙軟底繡鞋。
    “小姐，請更衣吧。車馬已在二門外候著了。”丫鬟恭敬地道。
    陸明舒沒有反抗，順從地換上衣服。鏡中的少女，洗淨鉛華，身著淺碧色衣裙，外罩月白繡纏枝梅花的披風，長發挽成簡單的垂鬟分肖髻，隻簪了一支白玉簪。臉色依舊蒼白，但眼神卻沉澱著一種與這身恬靜裝扮不符的、深沉的決絕。
    她將‘青隼令’、小鐵盒和那個羊脂玉瓶，分別藏在身上不同的隱蔽之處。然後，她對丫鬟道：“我想……再去向兄長辭行。”
    丫鬟麵露難色：“小姐，侯爺一早就去了前院書房，吩咐了不見客。而且時辰不早了……”
    “就去書房外，磕個頭便走。”陸明舒堅持，語氣平淡，卻不容置疑，“畢竟這一去，不知何時才能回來。”
    丫鬟對視一眼，最終點了點頭：“那……奴婢陪小姐過去。”
    陸明舒沒有反對。在兩個丫鬟的“陪同”下，她走出了這個小院，朝著前院書房的方向走去。
    清晨的侯府，籠罩在一片雨後特有的清冷濕潤之中。仆役們安靜地忙碌著，看到她，都垂首避讓，眼神複雜。
    書房院外，守衛森嚴。親衛看到她，躬身行禮，卻攔住了去路：“小姐，侯爺有令，任何人不得打擾。”
    “我不進去，”陸明舒停下腳步，對著書房緊閉的門扉，緩緩跪了下來，就在冰涼濕潤的石板地上，俯身，鄭重地磕了三個頭。
    “妹妹明舒，拜別兄長。此去莊子，定當靜心休養，望兄長……保重身體，事事順遂。”她的聲音不高，卻清晰地傳入院內。
    書房內，一片寂靜，沒有任何回應。
    陸明舒也不期待回應。她站起身，拍了拍裙擺上並不存在的灰塵，對身邊的丫鬟道：“走吧。”
    轉身的刹那，她的目光，似是不經意地，掃過書房側後方那條通往小廚房的僻靜回廊。她知道，陸沉舟每日的湯藥，都是在那裏單獨由專人煎製的。
    時辰還早，煎藥的人，應該還沒開始今天的工作。
    她垂下眼睫，掩去眸底一閃而過的幽光。
    二門外，一輛青篷馬車已經等候多時。除了車夫，還有兩名看起來沉穩幹練的婆子和四名佩刀的護衛，顯然是陸沉舟安排“護送”（監視）她去莊子的人。
    翠珠已經等在車邊，眼睛紅腫，顯然哭過，見到陸明舒，連忙上前攙扶：“姑娘……”
    陸明舒對她微微搖頭，示意她不要多說。主仆二人上了馬車。兩名婆子坐在了車轅後加設的小座上，四名護衛則騎馬前後護衛。
    馬車緩緩啟動，駛出了鎮北侯府巍峨的大門，匯入了京城清晨逐漸蘇醒的街市。
    車廂內，陸明舒閉目靠在車壁上，仿佛疲憊不堪。翠珠也不敢多言，隻是憂心忡忡地看著她。
    馬車一路向南，朝著城門方向駛去。沿途的喧囂被車廂隔絕，顯得有些模糊。
    行至一處相對繁華的十字路口，車流漸密，速度慢了下來。就在這時，拉車的馬匹忽然發出一聲驚嘶，前蹄揚起，馬車猛地一頓！
    “怎麽回事？！”車外的婆子厲聲喝道。
    “驚了！前麵有輛運菜的車翻了！”車夫緊張的聲音傳來。
    外麵頓時一片混亂，驚呼聲、馬蹄聲、貨物翻倒聲混雜在一起。
    就在這突如其來的混亂中，一直閉目仿佛睡著的陸明舒，忽然睜開了眼睛，眼中沒有絲毫睡意，隻有一片冰冷的清醒。
    她對翠珠極快地低語了一句：“待在車裏，無論發生什麽，別出來，別出聲。”然後，不等翠珠反應過來，她猛地掀開車簾一角，如同滑溜的魚兒般，在兩名婆子被前方混亂吸引注意力的瞬間，悄無聲息地溜下了馬車，瞬間沒入了旁邊一條擠滿了看熱鬧人群和貨攤的狹窄巷弄！
    “小姐？小姐？！”翠珠的驚呼被淹沒在外麵的嘈雜中。
    等兩名婆子和護衛發現不對時，巷弄裏早已不見了陸明舒的身影。
    “快追！”婆子氣急敗壞地喊道。
    然而，早市的人群摩肩接踵，小巷岔路繁多，想要立刻找到一個有意躲藏、衣著並不顯眼的少女，談何容易。
    陸明舒在迷宮般的街巷中快速穿行，心髒狂跳，但步伐穩健。她早已計劃好路線。她並沒有走遠，而是繞了一個大圈，憑借著對京城底層街巷的熟悉（前世被趙衡驅使和囚禁時被迫學會的），朝著鎮北侯府的方向，重新潛回。
    最危險的地方，有時反而是最容易被忽略的地方。陸沉舟和那些追捕她的人，絕不會想到，她並沒有逃往城外或躲藏起來，而是會冒險返回侯府附近。
    她的目標，是侯府側後方那條巷子裏，一個專收夜香和汙物、每日清晨開工的倒穢處。那裏氣味衝天，人人掩鼻繞行，卻是府內部分粗使仆役和負責倒穢物的婆子進出的一處偏門所在，看守相對鬆懈，也是她唯一能想到的、可能在不驚動太多人的情況下重新混入府內的途徑。
    她必須回去。必須在今天，在陸沉舟發現她逃跑、加強府內戒備之前，完成那件事。
    ‘寒潭棘’……必須送到他手中。
    她扯下身上那件顯眼的月白披風，團成一團塞進一個垃圾堆裏，又將發髻打散，臉上抹了些灰土，讓自己看起來更像一個不起眼的、匆忙趕路的粗使丫頭。
    然後，她朝著那個散發著惡臭的巷口，堅定地走去。
    【生存時間倒計時：25天04小時22分08秒……】
    倒計時在腦海中無聲跳躍，如同她越來越急促的心跳。
    賭局，已經開始了。