倒穢處的巷子，比陸明舒記憶中的更加汙穢逼仄。腐爛菜葉、餿水、糞便以及各種難以名狀的垃圾混合出的惡臭，幾乎形成一股有形的、粘稠的氣浪，熏得人頭暈眼花，幾欲作嘔。清晨微弱的陽光艱難地擠進狹窄的巷口，卻照不亮深處的醃臢，隻在濕滑黏膩的地麵上投下斑駁肮髒的光影。
    幾個穿著破爛、麵無表情的粗役，正沉默地將一桶桶黑黃色的穢物倒進停在巷子深處的、散發著更大惡臭的板車木桶裏。空氣中彌漫著沉悶的傾倒聲和鐵桶碰撞的哐當聲。
    陸明舒屏住呼吸，將臉埋得更低，混在幾個同樣早起、從附近棚戶區趕來倒馬桶的貧婦身後。她們大多也是神情麻木，步履匆匆，隻想快點完成這令人不快的活計，沒人會多注意一個同樣狼狽的“同行”。
    侯府那扇專供此類汙物進出的黑漆小門虛掩著，一個打著哈欠、睡眼惺忪的老年門房袖著手靠在門框上，對進出的仆婦隻是懶懶地掃一眼，並未仔細盤查。空氣裏的氣味已經是最好的“通行證”和“驅逐令”。
    陸明舒心跳如鼓，低著頭，學著那些仆婦的樣子，拎著一個從垃圾堆旁順手撿來的、空空如也的破木桶，快步走向那扇小門。經過門房時，她能感覺到對方那渾濁的目光在自己身上停留了一瞬，或許是她過於年輕，或許是她過於單薄，與尋常倒穢的仆婦略有不同。
    但門房隻是皺了皺鼻子，也許是覺得氣味已足夠說明一切，也許是根本懶得在這種時辰多事，他很快移開了目光，繼續望著巷口發呆。
    陸明舒順利溜進了門內。門後是一條更加狹窄、僅供一人通行的夾道，兩邊是高聳的牆壁，牆上糊滿了經年累月的汙漬，地麵濕滑，汙水橫流。這裏直通侯府最邊緣的下人雜役區和……後廚的廢棄物堆放處。
    她知道，從這裏想要悄無聲息地接近小廚房，幾乎不可能。小廚房位於內宅與前院交界處，專為侯爺等主子服務，守衛雖不如書房森嚴，卻也絕非這種汙穢之地的粗役可以隨意靠近。
    她需要一個身份，一個至少能讓她在清晨時分，出現在廚房附近而不顯得突兀的身份。
    她迅速拐入夾道旁一個堆放破舊籮筐和清掃工具的犄角旮旯，將身上那件已經沾滿汙跡的淺碧色外衫脫下，反過來穿上——裏麵是顏色更暗沉、更不顯眼的青灰色。她又從一堆廢棄的抹布中挑了一塊相對幹淨的（隻是相對），胡亂包在頭上，遮住大半張臉和發型。最後，她從角落裏找到一個被丟棄的、裝著幾棵蔫黃蔬菜的破籃子，挎在臂彎裏。
    現在，她看起來像一個早起去廚房送菜或取物的粗使丫頭了。雖然這身裝扮在真正管事的人眼裏可能漏洞百出，但在天色尚早、人人忙碌的清晨，或許能蒙混一時。
    她不再走夾道，而是拐進了一條稍微寬敞些、連接下人房和雜役區的碎石小路。路上開始有了人聲，有仆役打著哈欠去上工，有粗使丫鬟提著水桶匆匆走過。陸明舒低著頭，加快腳步，混在稀疏的人流中，朝著記憶中廚房的方向摸去。
    越靠近內宅區域，遇到的仆役等級似乎越高，衣著也更整齊些。偶爾有人投來疑惑的一瞥，但看到她臂彎裏的菜籃和頭上那塊髒兮兮的布巾，大多又移開了目光——一個不起眼的、幹粗活的小丫頭罷了。
    她不敢走大路，專挑花木掩映的小徑和回廊的背麵。心跳得厲害，每一步都像是踩在刀尖上。她知道，自己逃跑的消息可能已經傳回府裏，陸沉舟或許已經下令搜捕。她必須搶在戒嚴令徹底傳達至每一個角落之前，完成目標。
    終於，她看到了那片熟悉的屋舍輪廓——小廚房所在的院落。此時正是準備早膳的時候，院子裏隱約傳來鍋碗瓢盆的碰撞聲和低低的說話聲。空氣中飄散著米粥的香氣和淡淡的藥味。
    藥味！
    陸明舒精神一振，悄無聲息地溜到廚房院牆外一處茂密的桂花樹後，小心地探頭張望。
    院子裏，幾個廚娘和燒火丫頭正在忙碌。而在院子角落一個獨立的、半敞開的小棚子下，一個穿著幹淨藍布衣裙、頭發梳得一絲不苟的中年婦人，正守著一個紅泥小爐，爐上坐著一個黑陶藥罐，罐口微微冒著白色的蒸汽。婦人手裏拿著蒲扇，小心地控製著火候，神情專注。
    就是她！專司為陸沉舟煎藥的仆婦！陸明舒前世隱約有點印象，似乎是姓薑，是府裏的老人，據說極得信任，嘴也嚴。
    藥罐裏的，應該就是陸沉舟今日要服的湯藥了。‘寒潭棘’必須混入其中。
    可是，如何靠近？如何下手？那薑嬤嬤寸步不離，目光幾乎沒離開過藥罐。而且，院子裏還有其他人。
    陸明舒焦急地思索著。硬闖不行，調虎離山？用什麽理由？而且一旦引起騷動，就算成功下藥，她也立刻暴露。
    時間一分一秒過去。藥罐裏的蒸汽越來越濃，藥味也越發明顯。快煎好了。
    就在她幾乎要絕望時，廚房門口忽然傳來一陣小小的騷動。一個管事模樣的婆子急匆匆走出來，對著院子裏喊道：“薑嬤嬤！前頭傳話，侯爺那邊催了，早膳和湯藥要快些送過去！”
    薑嬤嬤連忙應了一聲：“知道了，這就好！”她掀開藥罐蓋子看了看，又用勺子攪了攪，然後對旁邊一個正在洗菜的粗使丫頭招了招手：“春丫，過來幫我看著火，就保持這樣，別大了也別小了，我去看看侯爺的早膳備得如何了，馬上回來。”
    那叫春丫的丫頭連忙擦了擦手，跑過去接過了蒲扇。
    機會！
    薑嬤嬤匆匆走向廚房正屋。院子裏其他人依舊在各自忙碌，春丫老老實實地盯著藥罐，不敢分神。
    陸明舒的心幾乎跳到了嗓子眼。這是唯一的機會！薑嬤嬤隻是暫時離開，很快就會回來！
    她必須立刻行動！
    她迅速從懷裏掏出那個羊脂玉瓶，用牙齒咬開上麵的蠟封。一股極其清淡、卻透著刺骨寒意的草木腥氣瞬間逸出，讓她打了個寒顫。瓶子裏是少許晶瑩剔透、仿佛凝固冰霜般的淡藍色膏體。
    這就是‘寒潭棘’？
    她來不及細看，也顧不得這藥是否真的無害。她必須相信那封神秘的信。
    可是，怎麽把藥放進去？春丫就守在爐邊。
    她的目光掃過院子角落。那裏堆著一些柴禾和雜物。她深吸一口氣，從地上撿起一塊小石子，用盡力氣，朝著柴禾堆的方向扔了過去！
    “啪嗒！”
    石子砸在柴禾上，發出不大不小的聲響。
    “誰？”春丫和其他幾個仆役都被驚動，循聲望去。
    就在眾人注意力被吸引的刹那，陸明舒如同鬼魅般從桂花樹後閃出，以最快的速度衝到藥罐邊，拔開瓶塞，將裏麵所有的淡藍色膏體盡數倒入了翻滾的藥汁中！然後用勺子飛快地攪動了兩下！
    膏體遇熱即化，瞬間消失在深褐色的藥湯裏，隻留下一絲幾乎難以察覺的、更清冽一些的寒意混入藥氣之中。
    做完這一切，她立刻縮回樹後，心髒狂跳得幾乎要炸開。
    “怎麽了？剛才什麽聲音？”薑嬤嬤聽到動靜，從廚房裏探出頭來問道。
    “沒什麽，薑嬤嬤，好像是野貓碰倒了柴禾。”一個廚娘答道。
    薑嬤嬤皺了皺眉，也沒深究，又叮囑了春丫一句“仔細看著”，便縮了回去。
    陸明舒緊緊貼在樹後，渾身都被冷汗浸透。成功了？就這麽簡單？藥性會不會被高溫破壞？會不會有奇怪的顏色或氣味殘留？
    她忐忑不安地等待著。
    沒過多久，薑嬤嬤端著一個放著幾樣精致小菜的托盤走了出來，春丫也將煎好的藥汁濾進一個溫著的白瓷盅裏，蓋上蓋子，一起放上托盤。
    “我送過去。”薑嬤嬤端起托盤，小心翼翼地朝前院書房方向走去。
    陸明舒看著她遠去的背影，直到消失在月洞門後，才敢緩緩吐出一口一直憋著的氣，雙腿一軟，幾乎要癱倒在地。
    藥，送過去了。接下來會怎樣？陸沉舟會喝嗎？喝下去會有什麽反應？‘寒潭棘’真的能“暫抑”毒性嗎？還是……會加速毒發，或者帶來別的可怕後果？
    巨大的不確定性和恐懼再次攫住了她。她現在該怎麽辦？留在這裏等待結果？還是立刻離開？
    不行，不能留。薑嬤嬤送完藥很快就會回來，春丫也可能想起剛才的“野貓”有些蹊蹺。她必須立刻離開廚房附近，找一個更安全的地方藏身，同時……設法探聽消息。
    她不敢走原路，那個倒穢處的小門現在可能已經加強了看守。她環顧四周，目光落在了廚房院落後麵，那片連接著後花園的竹林。
    從竹林可以迂回到後花園，再從後花園尋找別的出口，或者……幹脆暫時躲藏在花園某個隱秘的角落，等待風聲稍歇，再想辦法探聽前院的動靜。
    打定主意，她立刻行動起來，借著晨霧和樹木的掩護，溜進了那片蕭瑟的竹林。竹葉上還掛著昨夜的雨水，她穿行其中，很快被打濕了衣衫，冰冷刺骨，卻讓她昏沉的頭腦清醒了一些。
    她必須知道陸沉舟服藥後的情況。這關乎她的任務，也關乎……她無法言說的、複雜難明的牽掛。
    然而，就在她即將穿過竹林，踏入後花園的範圍時，前方小徑上，忽然傳來了急促而整齊的腳步聲，以及壓低了嗓音的呼喝：
    “仔細搜！花園、竹林、假山，一處都不能放過！侯爺有令，務必找到逃……找到大小姐！”
    是搜捕她的人！而且，已經搜到後花園了！速度這麽快！
    陸明舒臉色驟變，立刻閃身躲到一叢特別茂密的鳳尾竹後，屏住呼吸。
    幾名家丁模樣的護衛手持棍棒，正快速地從她藏身不遠處的小徑跑過，一邊跑一邊用棍子撥打著兩旁的灌木草叢。
    “真是見了鬼了，明明說早上送走了，怎麽又跑回來了？還藏在府裏？”一個家丁低聲抱怨。
    “少廢話！侯爺震怒，找不到人，咱們都沒好果子吃！快搜！”
    腳步聲和搜索聲漸漸遠去，但陸明舒知道，搜捕網已經張開，她藏身的時間不多了。花園裏肯定還有其他人，竹林也未必安全。
    她必須立刻轉移，找一個更出人意料、更不易被搜查到的地方。
    她的目光，不由自主地投向了花園東北角，那片籠罩在晨霧和淡淡血腥回憶中的區域——荷花池，“品石軒”，還有那個她曾墜入的、通往“隱泉洞”的隱秘水域。
    不，那裏太危險，也太過明顯。而且，水下密道已經被她堵死。
    那還有什麽地方？
    她的腦中飛快地閃過侯府內宅的布局圖。祠堂？不行，那裏肅穆，平日少有人去，一旦被發現，無可辯駁。陸沉舟的書房及附近？更是龍潭虎穴。各房主子的院落？她這樣貿然闖入，死得更快。
    似乎……隻剩下一個地方了。
    她咬了咬牙，做出了一個更加大膽的決定——去仆役聚居區最邊緣、最混亂的那片地方，那裏房屋低矮密集，人員混雜，有許多空置或半廢棄的雜物房、柴房。最重要的是，那裏靠近她今早進來的倒穢處，或許……可以反其道而行之，利用人們對汙穢之地的厭惡和忽視，暫時藏身。
    她辨認了一下方向，開始朝著與後花園相反、更靠近外圍牆的方向潛行。一路上，她遇到了好幾撥搜索的人，有護衛，有管事帶領的粗使仆役。她都憑借著對地形的熟悉和敏捷的身手，險之又險地避開了。
    終於，她摸到了那片低矮破舊的房舍區。空氣中彌漫著貧窮、汗臭和劣質炭火的味道。一些早起幹活的仆役已經出門，但也有不少門窗緊閉，似乎還在沉睡。狹窄的巷道汙水橫流，雜物堆積。
    她快速掃視著，最終選中了角落一間看起來半塌的、屋頂都漏了半邊的柴房。柴房門上的鎖已經鏽壞，她輕輕一推就開了。裏麵堆著一些受潮發黴的柴禾和破爛家具，灰塵積了厚厚一層，蜘蛛網密布。
    這裏足夠糟糕，也足夠不起眼。
    她閃身進去，反手將破門掩上，找了個相對幹燥的角落，蜷縮起來。冰冷的柴禾硌得人生疼，空氣中黴味刺鼻，但她此刻已顧不上這些。
    暫時安全了。
    她側耳傾聽著外麵的動靜。遠處隱約傳來搜索的呼喝聲，但似乎還沒有蔓延到這片區域。也許，搜索的重點還在內宅花園和主要院落。
    時間在煎熬中緩慢流逝。每一刻都顯得無比漫長。她不知道陸沉舟是否已經服下了那碗加了料的湯藥，不知道他此刻是安然無恙，還是……已經毒發？
    各種可怕的想象在她腦中翻騰，讓她坐立不安。
    不知過了多久，外麵的喧囂似乎漸漸平息了一些。也許搜索告一段落，也許轉移了方向。
    她必須想辦法探聽消息。在這裏幹等，無異於等死。
    她悄悄挪到門邊，透過門板的縫隙向外張望。巷子裏空無一人，隻有遠處隱約的人聲。
    她正猶豫著是否要冒險出去，忽然，一陣極其輕微的腳步聲，由遠及近，停在了柴房門外！
    陸明舒的心髒猛地一縮，立刻握緊了藏在袖中的、那把從暗格裏找到的黝黑匕首，全身肌肉緊繃，屏住了呼吸。
    門被輕輕推開了一條縫。
    一張布滿皺紋、眼神卻異常清亮銳利的臉探了進來——正是昨晚那個地窖裏的神秘老者！
    他竟然找到了這裏！
    老者看到她，似乎並不意外，隻是迅速閃身進來，重新掩好門。他的動作輕盈利落，完全不像一個垂暮老人。
    “丫頭，你膽子不小。”老者壓低聲音，目光如電般掃過她，“不僅沒走，還敢回來給侯爺下藥。”
    他知道！他什麽都知道了！
    陸明舒心中駭然，但強行鎮定下來，沒有否認：“我隻是……不想看著他死。那藥，是‘寒潭棘’嗎？真的有用？”
    老者深深看了她一眼，眼中閃過一絲複雜難明的神色。“是‘寒潭棘’。暫時壓住他體內的‘跗骨冰蠶’之毒，三日之內，當可無虞。”
    跗骨冰蠶！原來陸沉舟中的是這種陰毒至極的寒毒！難怪太醫說她體內也有陰寒滯澀之氣，恐怕也是在不經意間沾染了微量毒素或類似物質。
    “三日之後呢？”陸明舒急問。
    “三日之後，若無真解‘赤陽丹’化解，‘寒潭棘’藥效一過，寒毒反撲，隻會比之前更烈，侵入心脈，神仙難救。”老者聲音低沉，帶著一種冰冷的殘酷。
    赤陽丹！就是信上說的，在‘宮’內‘長春’處的真解！
    “皇宮大內，守衛森嚴，我如何能拿到‘赤陽丹’？”陸明舒聲音發顫。
    “所以，你留在這裏，除了等死，毫無意義。”老者語氣嚴厲起來，“侯爺服了藥，暫時無礙，已下令暫停對你的大範圍搜捕，改為暗中查訪。他認定你背後有人指使，給你藥，讓你回來下毒。你現在是他眼中的‘可疑棋子’，甚至可能是‘敵人’的一步棋。留在這裏，一旦被他的‘青隼’或莫七找到，你會有什麽下場，你自己清楚。”
    陸沉舟……認為她是受人指使回來下毒的？他果然不信她！在他眼裏，她始終是那個可能會被利用、會壞事的“妹妹”，甚至可能是敵人？
    一股冰冷的苦澀從心底蔓延開來，比這柴房的寒意更甚。
    “那我該怎麽辦？”她聽到自己的聲音幹澀無力，“去莊子？還是……”
    “莊子你回不去了。送你的人發現你逃跑，消息已經傳開。你現在是逃奴，是意圖不明的危險人物。”老者打斷她，“想救他，拿到‘赤陽丹’是唯一的生路。不止是他的生路，也是你的。”
    “可我進不了宮！”陸明舒幾乎要絕望了。
    老者沉默了片刻，從懷中取出一個小小的、扁平的油紙包，遞給她。“打開看看。”
    陸明舒疑惑地接過，打開。裏麵是一張質地特殊的、近乎半透明的薄皮，上麵用極細的墨線畫著一幅簡略的平麵圖，標注著一些通道、房間和符號。圖的一角，寫著一行小字：「西華門，卯正三刻，浣衣局雜役。」
    “這是……”陸明舒瞳孔微縮。
    “一條極其隱秘、幾乎已被遺忘的，從宮外通往浣衣局廢棄水井的暗道地圖。是多年前，某位不得勢的太監為了私運物品所挖，後來那人死了，暗道也逐漸被遺忘、堵塞。但老朽知道，有幾處關鍵節點，勉強還能過人。”老者盯著她，眼神銳利如刀，“拿著它，記住路線。明日卯時（淩晨五點），西華門附近會有一起‘意外’，吸引守衛注意。你有大約一刻鍾的時間，利用混亂和地圖，從那條暗道潛入浣衣局範圍。進去之後，如何找到‘長春’所在，拿到‘赤陽丹’，就看你自己了。”
    潛入皇宮？！陸明舒捏著那張輕飄飄卻又重如千斤的地圖，指尖冰涼。這簡直是天方夜譚！且不說那暗道是否真的還能走通，就算進去了，浣衣局那種地方，低等宮女雜役聚集，規矩森嚴，耳目眾多，她一個陌生麵孔，如何隱藏？如何尋找‘長春’？‘長春’到底是指一處宮室，一個人，還是一個存放物品的隱秘之所？
    “為什麽幫我？”她抬起頭，看向老者，“你究竟是誰？為什麽知道這麽多？又為什麽要冒險幫我做這種……幾乎是送死的事情？”
    老者看著她眼中交織的恐懼、懷疑和一絲不肯熄滅的倔強，臉上那些深刻的皺紋似乎動了動，仿佛一個極其短暫、難以捕捉的表情。
    “老朽是誰，不重要。”他避而不答，隻是道，“幫你，是因為侯爺不能死。北境不能亂。而眼下，能不計代價、願意為他去做這件幾乎不可能之事的人，似乎……隻有你了。”他頓了頓，聲音更低，“記住，進去之後，你就是個因為家中變故、頂替他人名額新進浣衣局的啞女，名叫‘阿阮’。少看，少聽，少問，隻管埋頭幹活。‘長春’……留心所有與藥材、丹爐、或者特殊香氣有關的地方和人。宮裏的水，比侯府深萬倍，一步踏錯，就是萬劫不複。”
    他將一個更小的、裝著幾塊碎銀和幾枚普通銅錢的粗布小袋塞給她：“進去之後，這些或許能用得上。其他的，靠你自己。”
    說完，他不再多言，轉身拉開柴房門，如同來時一樣，悄無聲息地消失在門外狹窄的巷道裏，仿佛從未出現過。
    陸明舒獨自站在昏暗破敗的柴房中，手裏攥著那張通往未知深淵的地圖和那袋微不足道的錢，耳中回響著老者最後的話語。
    潛入皇宮，尋找‘赤陽丹’。
    這不僅僅是冒險，這簡直是瘋狂。
    可是，她有選擇嗎？留在這裏，被陸沉舟當作“可疑棋子”抓住，或者被真正的敵人滅口。去莊子，路已斷絕。等待陸沉舟三日後毒發？那她的任務失敗，同樣隻有死路一條。
    橫豎，似乎都逃不過一個“死”字。
    既然如此……
    她緩緩握緊了手中的地圖，指甲幾乎要嵌進那柔韌的皮質裏。眼中最後一絲猶豫和恐懼，逐漸被一種破釜沉舟的、近乎麻木的決絕所取代。
    那就瘋狂一次吧。
    為了那渺茫的生路，為了改變那該死的結局，也為了……心底深處，那份連她自己都不願深究的、複雜難言的情愫。
    她將地圖和錢袋仔細藏好，重新蜷縮回那個冰冷的角落。
    現在，她需要休息，需要養精蓄銳，為了明天那場注定九死一生的豪賭。
    窗外，天色漸漸大亮，但柴房內，依舊是一片化不開的昏暗與孤寂。
    【生存時間倒計時：24天21小時05分44秒……】
    冰冷的數字，如同催命的符咒，懸在意識深處。
    而她，即將踏入的，是比這柴房更加黑暗、更加危險的，龍潭虎穴。