晨光熹微時，京城西市的街角已經排起了長隊。大多是十五六歲的年輕女子，穿著洗得發白的粗布衣裳，臉上帶著或忐忑或期待的神情。隊伍緩慢地向前移動，盡頭是一張簡陋的木桌，桌後坐著兩個穿著體麵的嬤嬤，正挨個審視著每一個應征者。
    這是長春宮招募宮女的第三天，也是最後一天。
    陸明舒排在隊伍中間，穿著一身半舊的青色布裙，頭發簡單地梳成雙丫髻，臉上抹了些許黃粉，讓原本蒼白的膚色顯得蠟黃病態。她低垂著頭，雙手規規矩矩地交疊在身前，看起來和周圍那些貧苦人家的女兒沒什麽兩樣。
    但她的心卻不像表麵那麽平靜。
    三天來，影七對她進行了密集的訓練——宮廷禮儀、規矩忌諱、各宮主位的喜好脾氣，甚至長春宮那些管事嬤嬤的性情和背景。她像一塊幹涸的海綿，拚命吸收著一切可能用得上的信息。白天背，晚上練，有時累得直接睡在地板上，醒來時渾身酸痛。
    柳青則在外麵奔波，為她準備了一套完美的身份——南城老鐵匠的女兒，父母雙亡，投靠京城親戚卻遭冷遇，不得已入宮謀生。路引、籍貫、甚至鄰裏證明，一應俱全，經得起查。
    現在，所有的準備都要在這一刻接受檢驗。
    隊伍緩慢前進。陸明舒聽到前麵傳來嬤嬤嚴厲的問話聲：
    “多大了？”
    “回嬤嬤，十六。”
    “家裏做什麽的？”
    “爹是木匠，前年病死了，娘改嫁了……”
    “識不識字？”
    “不、不識……”
    “手伸出來。”
    那姑娘伸出雙手，粗糙紅腫，滿是勞作的痕跡。嬤嬤看了看，點點頭：“到那邊站著。”
    通過的和沒通過的分站兩邊。通過的姑娘臉上露出喜色，沒通過的則黯然離開，有的甚至低聲啜泣起來。陸明舒看著這一幕，心中湧起複雜的情緒。這些姑娘把入宮當成改變命運的機會，卻不知道那朱紅宮牆之後，是怎樣的明爭暗鬥、生死無常。
    就像前世的她。
    輪到她了。
    她走上前，垂著眼，按照影七教的規矩行了個標準的萬福禮：“嬤嬤安好。”
    桌後的兩個嬤嬤同時抬起頭。左邊那個年紀稍長，麵容嚴肅，眼神銳利如鷹；右邊那個年輕些，嘴角有顆痣，看起來和善些，但目光同樣精明。
    “叫什麽名字？”年長嬤嬤問，聲音平淡無波。
    “回嬤嬤，奴婢叫春秀。”這是影七給她起的名字，普通，不起眼。
    “多大了？”
    “十七。”
    “十七？”嬤嬤挑眉，“比她們都大些。為什麽現在才想進宮？”
    陸明舒按照準備好的說辭回答：“家裏原本在南城開鐵匠鋪，爹娘在時還能糊口。去年爹病逝，娘改嫁，鋪子被叔伯占了去。奴婢無處可去，隻好來碰碰運氣。”
    她說得平靜，但語氣裏那種恰到好處的哀傷和無奈，讓兩個嬤嬤的臉色都緩和了些。
    “手伸出來。”
    陸明舒伸出雙手。這雙手曾經在侯府做過粗活，又在逃亡中添了新傷，雖然這幾天柳青用了藥讓傷口愈合，但那些繭子和疤痕仍在，正符合一個鐵匠女兒的身份。
    年長嬤嬤仔細看了看她的手，又抬眼打量她的臉：“識字嗎？”
    “識得幾個字。”陸明舒謹慎地回答，“爹在世時教過一些，不多，能認自己的名字和簡單的賬目。”
    這是個微妙的回答——完全不識字容易被分去做最苦最累的活，識字太多又容易引人懷疑。恰到好處的粗通文墨，反而可能被安排到需要些眼力見兒的崗位上。
    兩個嬤嬤交換了一個眼神。年輕些的嬤嬤開口問：“會女紅嗎？”
    “會些粗淺的，縫補衣裳還行，精細的繡活做不來。”
    “做飯呢？”
    “家常便飯會做，宮裏的大菜不會。”
    一問一答，陸明舒的回答都謹慎而務實。她不敢表現得太出色，怕被重點注意；也不敢太差，怕直接被刷掉。這個度，影七反複叮囑過。
    終於，年長嬤嬤點了點頭：“到那邊站著吧。”
    陸明舒心中一塊石頭落地，但臉上依舊保持著平靜，再次行了個禮，走到通過的那一邊。
    她站在一群通過初選的姑娘中間，聽著她們低聲交談，交換著各自的來曆和期待。有人希望被分到禦膳房，覺得那裏油水多；有人想去尚衣局，想學一手好繡活；還有人幻想著能被哪位貴人看中，飛上枝頭變鳳凰。
    陸明舒沉默地聽著，心中卻是一片冰涼。這些單純的期盼，在深宮之中，大多會成為泡影，甚至可能是催命符。
    又等了約莫一個時辰，所有應征者都審核完畢。通過的大約有三十人，沒通過的垂頭喪氣地離開了。年長嬤嬤站起身，掃視著她們，聲音嚴厲：
    “你們都聽著，今日通過初選，隻是第一步。接下來會有宮裏的姑姑來教你們規矩，為期一月。學得好的，才能留在宮裏當差；學不好的，照樣打發回家。明白了嗎？”
    “明白了。”姑娘們齊聲回答，聲音參差不齊。
    “現在跟我走。”嬤嬤轉身，朝街角停著的一輛馬車走去。那是宮裏來接人的車，雖然不算華麗，但在這些平民女子眼中，已經是難得的體麵了。
    陸明舒跟著隊伍上了車。馬車很擠，三十個姑娘擠在兩輛車裏，幾乎是人貼人。車簾放下，車廂裏頓時昏暗下來，隻能聽到車輪碾過石板路的轆轆聲和姑娘們壓抑的呼吸聲。
    她靠在車廂壁上，閉上眼睛，整理著思緒。
    按照影七的計劃，她入宮後首先要熟悉環境，找到鐵盒可能的藏匿地點。影七推測，鐵盒很可能在長春宮主位的私庫裏，或者某個隱秘的暗格中。但具體位置，需要她自己探查。
    同時，她還要留意宮裏的動靜——特別是關於永壽宮和長春宮的傳聞。永壽宮的太後病重，長春宮的賢妃蠢蠢欲動，這些都可能影響她的計劃。
    還有周府地牢那邊。影七會在她入宮後第三天夜裏，嚐試潛入周府探查。如果順利，也許能確定陸沉舟的具體位置，甚至找到營救的機會。
    但這一切的前提是，她能在宮裏站穩腳跟，不被發現。
    馬車行駛了約莫半個時辰，終於停了下來。車簾被掀開，刺眼的光線照了進來。嬤嬤的聲音在外麵響起：“都下來！”
    姑娘們魚貫下車。眼前是一片開闊的廣場，遠處是高聳的宮牆和巍峨的宮殿。紅牆黃瓦，飛簷翹角，在秋日陽光下熠熠生輝，莊嚴而肅穆。
    這就是皇宮。權力的中心，也是無數人命運的囚籠。
    陸明舒抬起頭，看著那片熟悉的宮牆，心中湧起複雜的情緒。前世，她作為浣衣局的低等宮女，從未真正踏入過宮廷的核心區域，隻在最外圍的角落裏卑微地活著。如今重來，卻是以另一種身份，帶著另一個使命，再次踏入這片土地。
    “看什麽看！”嬤嬤厲聲嗬斥，“低頭！在宮裏，不該看的不看，不該問的不同，不該說的不說！記住了嗎？！”
    “記住了。”姑娘們慌忙低下頭。
    嬤嬤領著她們穿過一道又一道宮門，每過一道門，守衛都會查驗腰牌，盤問幾句。越往裏走，守衛越森嚴，氣氛也越壓抑。姑娘們漸漸不敢說話，連呼吸都放輕了。
    終於，她們來到了一處相對偏僻的院落。院子不大，但很整潔，正麵一排屋子，兩側是廂房。院子裏已經有幾個年長些的宮女在等候，看到嬤嬤來了，紛紛行禮。
    “趙嬤嬤。”為首的宮女約莫三十歲，麵容清秀但神情嚴肅，“這就是新來的？”
    “嗯。”趙嬤嬤點頭，“交給你們了。規矩教好點，一個月後我來挑人。”
    “嬤嬤放心。”那宮女應道。
    趙嬤嬤又掃了姑娘們一眼，轉身離開了。她一走，院子裏的氣氛稍微輕鬆了些，但那些年長宮女的眼神依舊嚴厲。
    “我是這裏的教習姑姑，姓孫。”為首的宮女開口，聲音清晰而冷淡，“從今天起，由我和這幾位姑姑教你們宮裏的規矩。一個月後，能通過考核的，才能留在宮裏當差；通不過的，哪來的回哪去。”
    她頓了頓，目光在每個人臉上掃過：“都聽明白了？”
    “明白了。”姑娘們怯生生地回答。
    “聲音太小！”孫姑姑厲聲道，“在宮裏回話，要清晰響亮！再來一遍！”
    “明白了！”這次聲音大了些。
    “勉強。”孫姑姑撇撇嘴，“現在，按照順序報名字，籍貫，年紀。”
    姑娘們挨個上前。陸明舒排在中間，輪到她時，她走上前，行了個標準的禮：“奴婢春秀，京城南城人士，年十七。”
    孫姑姑多看了她一眼：“禮行得不錯。以前學過？”
    “回姑姑，奴婢的娘早年在大戶人家幫過工，教過一些。”這是影七為她準備的說辭。
    孫姑姑點點頭，沒再多問，示意她站回去。
    全部登記完畢後，孫姑姑開始分配住處。三十個人，每六人一間廂房，睡的是大通鋪。陸明舒被分到東廂第二間，和她同屋的五個姑娘，看起來都和她一樣，是普通人家出身。
    房間很簡陋，除了通鋪，就隻有一張桌子和幾個凳子。牆壁斑駁，窗紙破了幾處，用紙糊著。但比起逃亡路上的風餐露宿，這裏已經算不錯了。
    “半個時辰收拾東西，然後到院子裏集合。”孫姑姑交代完，帶著其他姑姑離開了。
    姑娘們頓時鬆了口氣，開始嘰嘰喳喳地說話，互相介紹。陸明舒默默地收拾著自己的小包裹——隻有幾件換洗衣服和一點私人物品。她選了個靠牆的位置，將包裹放好。
    “你叫春秀是吧？”旁邊一個圓臉姑娘湊過來，“我叫小翠，東郊的。你剛才禮行得真好，能不能教教我？”
    陸明舒看著她真誠的眼神，點了點頭：“好，有空我教你。”
    小翠高興地笑了：“謝謝你！聽說學規矩可嚴了，我笨手笨腳的，真怕被趕回去……”
    “用心學就好。”陸明舒輕聲說。
    半個時辰後，孫姑姑的哨聲在院子裏響起。姑娘們慌忙跑出去，在院子裏站成幾排。孫姑姑手裏拿著一根戒尺，目光嚴厲地掃過每一個人。
    “從今天起，每天早上卯時起床，洗漱整理，辰時開始學規矩。”她宣布，“上午學禮儀，下午學宮規，晚上練習。一日三餐按時按點，不許挑食，不許浪費。聽明白了？”
    “明白了！”這次姑娘們學乖了，聲音響亮整齊。
    “很好。”孫姑姑點點頭，“現在開始第一課——站姿。”
    她示範了一個標準的宮女站姿：雙腳並攏，身體挺直，雙手交疊放在腹前，目視前方，下巴微收。
    “就這樣站著，不許動，不許說話。”孫姑姑說，“站到我說停為止。”
    姑娘們紛紛模仿她的姿勢。起初還好，但站久了，腿開始發酸，身體開始搖晃。有人忍不住動了動，孫姑姑的戒尺立刻落在她小腿上：“不許動！”
    那姑娘疼得眼淚汪汪，卻不敢出聲。
    陸明舒保持著標準的站姿，一動不動。前世在浣衣局，她經常一站就是幾個時辰，早就習慣了。但身體的記憶還在，那些久遠的疼痛和麻木，仿佛又回來了。
    陽光漸漸升高，照在臉上火辣辣的。汗水從額頭滑下，流進眼睛裏，刺得生疼。但她依舊一動不動，像一尊雕塑。
    孫姑姑在隊伍間走動，不時糾正著姿勢。走到陸明舒麵前時，她停頓了一下，眼中閃過一絲不易察覺的讚許，但什麽都沒說，繼續往前走。
    站了一個時辰，終於聽到孫姑姑說：“停。”
    姑娘們如蒙大赦，紛紛鬆懈下來，有的甚至直接坐在地上。
    “起來！”孫姑姑厲聲道，“在宮裏，沒有命令不許隨便坐下！繼續站著！”
    姑娘們慌忙站起來，但姿勢已經歪歪扭扭，不成樣子。隻有陸明舒和少數幾個人，還能保持基本的站姿。
    孫姑姑看著她們，冷哼一聲：“這才剛開始就受不了了？告訴你們，宮裏的規矩比這嚴十倍！受不了的趁早走，別到時候丟了性命！”
    她的話讓姑娘們臉色發白。但沒人敢說要走——能通過初選不容易，誰都不想放棄這個機會。
    “休息一刻鍾，然後學走姿。”孫姑姑說完，轉身進了屋子。
    姑娘們這才敢稍微活動一下。小翠湊到陸明舒身邊，小聲說：“春秀姐，你真厲害，站那麽久都不動。”
    “習慣了就好。”陸明舒淡淡地說。
    “你以前是不是在大戶人家做過？”另一個姑娘問。
    陸明舒搖搖頭：“沒有，隻是我娘教得嚴。”
    姑娘們聊了幾句，很快又到了練習時間。走姿、跪姿、叩拜禮、奉茶禮……一項接一項，枯燥而繁複。孫姑姑要求極高，稍有不對就重來，有時一個動作要重複幾十遍。
    一天下來，姑娘們累得腰酸背痛，晚飯時幾乎拿不動筷子。陸明舒也累，但她強迫自己多吃——她需要體力，需要盡快適應這種強度。
    晚飯後是自由時間，但大多數姑娘累得直接躺倒就睡。陸明舒卻強撐著，在院子裏慢慢散步，觀察著周圍的環境。
    這個院子應該是專門用來訓練新宮女的，位置很偏，離後宮核心區域很遠。但從這裏可以看到遠處長春宮的屋頂——那是她的目標。
    她走到院牆邊，假裝活動筋骨，實則仔細觀察著牆外的路徑和守衛的分布。影七給她的地圖在腦海中浮現，她努力將眼前的景象和地圖對應起來。
    “春秀姐，你不累嗎？”小翠揉著腰走過來。
    “累，但走走活動一下，明天會舒服些。”陸明舒說。
    小翠學著她的樣子，也慢慢走著：“你說，我們最後會被分到哪裏去啊？”
    “不知道，看運氣吧。”
    “我希望去禦花園，聽說那裏活兒輕，還能看到好看的花。”小翠憧憬地說。
    陸明舒沒有說話。禦花園？那裏確實相對輕鬆，但離長春宮太遠，不利於她的計劃。她需要去長春宮，或者至少是能接近長春宮的地方。
    但分配去向不是她能決定的。她能做的，隻是在訓練中表現得出色些，爭取被分到好一點的地方，然後再想辦法調換或者接近目標。
    夜色漸深，孫姑姑的哨聲再次響起，催促大家回房睡覺。陸明舒回到房間，躺在硬邦邦的通鋪上，聽著周圍姑娘們均勻的呼吸聲和偶爾的夢囈，久久無法入睡。
    她想起了影七。這個時候，他應該在準備探查周府地牢了吧？會不會有危險？
    想起了柳青。他在宮外接應，應該也在焦急地等待消息吧？
    想起了陸沉舟。他在周府地牢裏，現在是生是死？有沒有受苦？
    一個個問題在腦海中盤旋，讓她心煩意亂。但她知道，現在想這些沒用。她必須集中精力，先在這深宮裏站穩腳跟。
    夜深了，月光透過破舊的窗紙照進來，在地上投下斑駁的光影。陸明舒閉上眼睛，強迫自己休息。
    明天，又是新的一天。而她的任務，才剛剛開始。
    與此同時，周府地牢外。
    影七像一道真正的影子，貼在周府外牆的陰影裏。他穿著一身黑色夜行衣，臉上蒙著黑巾，隻露出一雙銳利的眼睛。
    周府比永定侯府守衛更森嚴。牆頭有鐵刺，牆下有巡邏，每隔一刻鍾就有一隊守衛走過。但影七早就摸清了規律——在東南角的牆角，有一處因為樹木遮擋而形成的盲區，每次巡邏之間有大約三十息的空隙。
    他等的就是這三十息。
    巡邏隊的腳步聲漸漸遠去。影七動了，像一隻靈巧的貓，翻過牆頭，落在院內。落地時無聲無息，他迅速躲到一叢灌木後麵。
    周府的地牢在後院，入口在一處假山後麵。這是周顯關押私犯的地方，比刑部大牢更隱秘，也更殘酷。影七曾經來過一次，那是三年前，他奉新帝之命來取一份密信。
    他沿著陰影移動，避開沿途的守衛和燈籠。周府很大，但他對這裏的布局了如指掌——這是他作為影衛的基本功。
    一刻鍾後，他來到了假山附近。假山周圍有四個守衛，兩人一組，來回巡邏。影七觀察了一會兒，發現他們的巡邏路線有規律，每隔一段時間，會有大約十息的空檔。
    他從懷中取出一個小竹管，輕輕一吹。一股淡淡的煙霧飄向守衛的方向，帶著一種奇異的甜香。那是特製的迷煙，見效快，不留痕跡。
    守衛們聞到香味，動作漸漸遲緩，眼神變得迷茫。幾息之後，紛紛軟倒在地。
    影七迅速上前，將他們拖到陰影裏，然後找到假山上的機關，按了下去。假山緩緩移開，露出一個向下的石階。
    他閃身進去，假山在身後合攏。石階很陡，下麵一片漆黑。他從懷中取出火折子，點亮，微弱的光亮勉強照亮了前方的路。
    地牢裏很安靜，隻有滴水的聲音和隱約的呻吟聲。空氣中彌漫著一股濃重的血腥味和黴味，令人作嘔。
    影七沿著通道往前走，兩邊是一個個鐵柵欄圍成的牢房。有些牢房裏關著人，大多已經被折磨得不成人形，看到光亮，也隻是麻木地抬了抬眼。
    他一個個看過去，尋找著陸沉舟的身影。但一直走到盡頭，都沒有找到。
    難道情報有誤？陸沉舟不在這裏？
    就在他準備離開時，突然聽到最裏麵的牢房裏傳來一聲輕微的咳嗽。那咳嗽聲很虛弱，但影七的心卻猛地一跳——他聽出來了，那是陸沉舟的聲音！
    他快步走過去，透過鐵柵欄往裏看。牢房裏很暗，隻能看到一個模糊的人影靠牆坐著。影七將火折子湊近些，終於看清了那人的臉——
    確實是陸沉舟，但已經瘦得脫了形，臉上滿是汙垢和傷痕，雙眼緊閉，呼吸微弱。
    “陸世子。”影七低聲喚道。
    陸沉舟緩緩睜開眼睛，眼神起初是茫然的，但很快聚焦在影七臉上。他的眼中閃過一絲驚訝，隨即是警惕。
    “是你……”他的聲音嘶啞得幾乎聽不見。
    “是我。”影七從懷中掏出陸明舒找到的那枚玉佩，從柵欄縫隙遞進去，“你妹妹讓我來的。”
    陸沉舟看到玉佩，眼中閃過一絲複雜的情緒。他掙紮著坐直了些：“她……還好嗎？”
    “還好，已經安全了。”影七說，“但她很擔心你。我們要救你出去。”
    陸沉舟搖搖頭，苦笑：“不用了。我走不了，也不想連累她。你告訴她……別管我了，好好活著。”
    “她說，一定要救你出去。”影七堅定地說，“而且，我們需要你的幫助。鐵盒在長春宮，我們需要知道具體位置。”
    聽到“鐵盒”兩個字，陸沉舟的眼神變得銳利起來：“你們找到鐵盒了？”
    “還沒有，但知道在長春宮。”影七說，“你留下的線索很有用。”
    陸沉舟沉默了片刻，突然劇烈咳嗽起來，咳了好一會兒才緩過來，嘴角有血絲滲出。影七心中一沉——陸沉舟的傷比他想象的更重。
    “鐵盒……”陸沉舟喘息著說，“在長春宮藥圃的地窖裏。但那裏守衛森嚴，還有機關……不容易進去。”
    “具體位置？”
    “藥圃東南角，那株最大的雪見草下麵。”陸沉舟說，“地窖入口有一塊活動的石板，按下石板四角的凸起，才能打開。但裏麵……有暗器。”
    影七將這些信息牢牢記在心裏：“我知道了。你再堅持幾天，我們會想辦法救你出去。”
    陸沉舟搖搖頭，眼神黯淡：“不用了。我中了‘蝕骨枯’，又添了新傷，活不了多久了。你們……保護好明舒，別讓她冒險。”
    影七看著他那雙依舊清澈但充滿疲憊的眼睛，心中湧起一股複雜的情緒。這個溫潤如玉的侯府世子，即使在絕境中，想的還是別人的安危。
    “我會的。”他鄭重承諾，“但你也要堅持住。你妹妹需要你，真相也需要你。”
    陸沉舟笑了笑，那笑容很淡，但很溫暖：“告訴她……我不怪她。從來都沒有。”
    影七點點頭。外麵突然傳來腳步聲，是守衛來換班了。他必須離開了。
    “保重。”他最後看了陸沉舟一眼，轉身迅速離開。
    走出地牢，重新回到假山外，迷煙的效果已經過了，守衛們陸續醒來，茫然地互相看著，不知道剛才發生了什麽。影七趁他們還沒完全清醒，悄無聲息地翻牆離開了周府。
    夜色中，他像一道真正的影子，消失在京城的街巷裏。
    而地牢中的陸沉舟，靠在冰冷的牆壁上，握緊了那枚玉佩，眼中閃過一絲微弱但堅定的光芒。
    明舒，等我。
    如果還有機會，我一定要親口告訴你——
    我不怪你。
    從來都沒有。
    【生存時間倒計時：16天02小時47分18秒……】
    倒計時無聲跳動。而京城的夜，依舊深沉。
    一個在深宮學習規矩，一個在地牢等待救援，一個在暗夜中籌劃行動。
    三個人的命運，在黑暗中交織，等待著破曉的那一刻。