承平元年，正月十六。
    洛京，承天府，紫微宮。
    雖已過了上元燈節，但北地的寒意依舊凝滯在宮殿的重簷琉瓦之上，陽光透過高窗，落在上書房光潤的金磚地麵，卻驅不散那股沉甸甸的、屬於帝國中樞的陰鬱。
    這是新君登基後的第一次大朝會後的禦前會議。與會者，內閣四位閣老悉數在列，六部九卿中，禮部、刑部兩位尚書及六部所有侍郎，皆按品秩恭立旁聽。寬闊的書房內，衣冠濟濟，緋紫滿堂，按照唐製，三品以上服紫，五品以上服緋，此刻依照黨派分野，隱隱形成了三股氣場。
    上首紫檀禦案後，坐著年僅十九歲的楚文宗孝昭皇帝趙成。他身著明黃色圓領常服袍，麵容尚存幾分少年人的清俊，但眼神已刻意凝練出超越年齡的沉靜，隻是眼底細微的血絲，透露出他口中的“沒睡好”並非虛言。
    禦案左下首，繡墩上坐著當朝首輔、韓國公顧介溪。他年過五旬，麵色紅潤，一雙眼睛似閉非閉，仿佛老僧入定。身後，以他兒子工部尚書顧秉謙為核心，簇擁著禮部尚書高文煥、鴻臚寺卿徐有貞、工部左侍郎陳文和等一眾顧黨核心，紫袍緋袍，氣勢最盛。
    右下首稍遠，是清流領袖、吏部尚書兼東閣大學士沈硯清。他麵容清臒，神色肅然，雖與顧介溪是兒女親家，此刻卻壁壘分明。身後站著戶部尚書趙孟景、兵部尚書於廷益、都察院左都禦史謝明允等人，人人腰板挺直，如臨大敵。
    而在皇帝禦座之側，稍後半步，垂手侍立著兩人。司禮監掌印太監呂忠，麵色白淨，眼神低垂，如同泥塑木雕；秉筆太監黃旺則略靠後，手裏捧著一疊奏章，目光在底下眾臣身上悄悄逡巡。宦官集團，自成一體，卻又與顧黨眉目傳情，與清流涇渭分明。
    “眾卿，”年輕的皇帝開口了，聲音平穩，卻帶著不容置疑的穿透力，“去歲九月，皇考龍馭上賓，朕以衝齡，嗣守大業，全賴列位臣工忠心輔弼，國喪大典，登基儀注，皆無差池。這江山，總算平順交到了朕的手裏。”
    他頓了頓，目光緩緩掃過眾人：“年前臘月二十八，內閣將票擬好的景辰十年歲入歲出總賬，及承平元年預算章程，送到了司禮監。呂忠。”
    “奴婢在。”呂忠連忙躬身。
    “朕為何一直未批紅，你可知曉？”
    呂忠頭垂得更低：“主子勤政愛民，必是詳加考量，奴婢不敢妄測。”
    皇帝輕輕“嗯”了一聲，道：“朕看了整整三天，越看，這年越沒過好，覺也睡不踏實。朕在想，皇考留給朕的，究竟是一個怎樣的家底？趙孟景。”
    戶部尚書趙孟景，一個麵容方正、目光銳利的中年人，應聲出列：“臣在。”
    “你是戶部堂官，掌天下錢糧。就由你，當著朕和諸位閣老、部堂的麵，再把景辰十年的賬，報一遍。收入幾何，支出幾何，國庫太倉，如今還剩多少？今年的日子，又打算怎麽過？”皇帝的聲音不高，卻讓書房內的空氣驟然又緊繃了三分。
    “臣，遵旨。”趙孟景早有準備，從袖中抽出一本厚厚的冊子，卻不翻開，顯然已爛熟於心。他深吸一口氣，聲音洪亮地報出：
    “景辰十年，我大楚天下兩京十六州，計收：鹽課銀三百八十萬兩，糧賦折色銀二百九十萬兩，工部礦冶茶絲等雜課一百二十萬兩，市舶司海貿抽分一百五十萬兩，商稅、門攤、契稅等合計一百二十萬兩，各地常例、捐輸等項二百六十萬兩。全年歲入總計，一千三百二十萬兩整！”
    數字報出，顧黨那邊幾人麵色不變，仿佛早有預料。清流這邊，則人人凝神。
    趙孟景繼續道：“按祖宗成例及皇上特旨，歲入之一成半，計一百九十八萬兩，撥入內承運庫，以供皇室用度。餘下一千一百二十二萬兩，入太倉，為國庫。”
    他話鋒陡然一轉，聲調提高：“然則，景辰十年，國庫支出浩繁！其一，先皇喪儀，遵照禮部、鴻臚寺所擬上等規製，耗費一百八十萬兩；其二，皇上登基大典、告祭天地宗廟，耗費九十五萬兩；其三，按例封賞功臣、勳貴、邊鎮，計七十萬兩；其四，去年北地旱、南疆澇，賑濟災民、減免賦稅，計一百五十萬兩；其五，六部、九寺、五監及都察院、通政司等各衙門全年薪俸、辦公、營造、驛傳等項，年初預算為一千零二十萬兩，實際支出……超支甚巨！”
    他目光如電，猛地射向顧黨陣營中的幾人：“超支大頭在於：禮部，因接待琉球、暹羅等使團，及修繕各地孔廟、祠壇，超支四十五萬兩！工部，因營造先帝陵寢（雖大部分在景辰九年完成，但十年仍有追加）、修繕三大殿及河道零星工程，超支六十八萬兩！鴻臚寺，因主持內外典禮、賞賜藩屬，超支二十二萬兩！僅此兩部一寺，便超支一百三十五萬兩之巨！”
    “此外，”趙孟景不給對方喘息之機，“兵部因景辰民變後邊鎮撫恤、器械補充，超支三十萬兩；光祿寺承辦各類宮廷宴飲，超支十八萬兩……林林總總，景辰十年太倉實際支出，高達一千四百五十二萬兩！收支相抵，國庫賬麵虧空三百三十萬兩！這虧空，已寅吃卯糧，挪用了部分承平元年的預期收入！”
    書房內一片死寂，隻有趙孟景鏗鏘的聲音回蕩。顧秉謙臉上已現出怒色，高文煥和徐有貞麵色難看，陳文和低著頭，手指微微攥緊。
    一直閉目養神的顧介溪，此時緩緩睜開了眼睛。
    司禮監秉筆太監黃旺，恰到好處地輕聲開口，聲音卻讓每個人都聽得清：“趙部堂，咱家記得，約莫五年前，也是禦前會議，戶部呈報的歲入，好像是一千七百六十萬兩？怎麽如今……少了這許多？”
    矛頭瞬間調轉。趙孟景似乎早有預料，沉聲道：“黃公公記得不差。然則，彼時海貿正值鼎盛，商路暢通，且鹽政尚未如今日之糜爛。近年東南海波不靖，商稅流失；更兼鹽課之中，地方截留、勳貴占窩、官吏貪墨，能足額入庫者，十不足七八！此乃臣戶部失職，更是相關衙門督察不力、甚至參與其中所致！”他的目光，再次掃過顧黨眾人。
    “趙孟景！”顧秉謙終於忍不住，霍然出列，他年輕氣盛，又是首輔之子，聲勢逼人：“你戶部一句‘貪墨’、‘失職’，就想把國庫虧空的髒水全潑到別人頭上？我工部營造陵寢、宮殿，哪一項不是奉旨行事？用料、工時，皆有案可稽！禮部、鴻臚寺典儀關乎國體，難道要削減用度，讓藩邦小看，讓天下士子寒心嗎？倒是你戶部，催繳稅賦不力，核銷賬目苛刻，才是真正誤國之源！”
    “顧尚書！”兵部尚書於廷益冷冷插言，“國體固然重要，但兵者，國之大事，死生之地。邊軍餉銀時有拖欠，器械陳舊，若再有景辰民變般的變故，誰可擔當？禮可以減，陵可以緩，兵危戰凶，能緩嗎？”
    “於大人此言差矣！”禮部尚書高文煥反駁，“禮製乃立國之本，人心所係！豈能與銅臭之事混為一談？至於超支，使團規格、賞賜多寡，皆有前例可循，鴻臚寺賬目清晰，何來貪墨之說？”
    眼看爭吵一觸即發，禦座上的皇帝輕輕咳嗽了一聲。
    聲音不大，卻如冰水澆頭，書房內頓時安靜下來。
    “吵完了？”皇帝的目光掠過顧秉謙，落回趙孟景身上，“趙卿，你所言虧空，皆因禮、工、鴻臚寺等超支所致。顧秉謙、高文煥，你們說賬目清晰，奉旨辦事。朕，該信誰的？”
    顧介溪此刻緩緩起身，躬身道：“皇上，臣以為，趙尚書所言國庫艱難是實，顧尚書等所言依例辦事也是實。此非人之過，實乃時艱之故。連年大典、災患，國庫吃緊在所難免。當務之急，非是追究舊賬，而是共籌良策，開源節流，以解燃眉之急，穩固承平新朝之基。”
    皇帝看著顧介溪，沉默片刻，點了點頭：“顧閣老老成謀國，此言有理。舊賬紛擾，於事無補。趙孟景。”
    “臣在。”
    “你是理財能手，皇考在時也多次稱讚。這虧空，這今年的日子，你可有章程？”
    趙孟景壓下心中對顧介溪和稀泥的不滿，肅容道：“回皇上，臣與戶部同僚，連日核算，已有《承平元年節流三策》草案，並已初步審核各部院去年超支緣由明細賬目。請皇上允準，容臣稍作整理，三日後禦前，一並呈上，詳加奏對。”
    皇帝似乎倦了，擺擺手：“準。今日就議到這裏。三日後，朕要看到切實的章程，也要聽聽各部院對自己的賬目，有何說法。散了吧。”
    “臣等告退。”
    眾臣魚貫而出。顧黨一行人麵色稍霽，簇擁著顧介溪低聲議論著離去。清流眾人則麵色沉重，趙孟景與沈硯清交換了一個憂心忡忡的眼神。
    上書房內，隻剩下皇帝和兩位大璫。
    皇帝望著窗外依舊凜冽的天色，忽然輕聲問道：“呂忠，五年前歲入一千七百六十萬兩，如今一千三百二十萬兩。這四百四十萬兩，到底去哪了？”
    呂忠身子一顫，伏地道：“主子明鑒萬裏……奴婢，奴婢隻知伺候主子，這朝廷大事……”
    皇帝笑了笑，那笑意卻未達眼底：“罷了。去把戶部那些賬，再給朕找出來。
    “是。”呂忠與黃旺同時躬身，後背已被冷汗浸濕。
    新朝的第一把火，似乎就要從這積年的賬本裏，燒起來了。而遠在繁華洛京的某個國公府後院，一個名叫陳文若的紈絝子弟，剛剛輸掉了一局價值千金的蟋蟀賭賽，引得狐朋狗友陣陣哄笑。帝國的風暴，此刻還吹不進他醉生夢死的溫柔鄉。