三日後，正月十九，禦前會議再開。
    氣氛比前次更加凝重。戶部尚書趙孟景將厚厚一摞文書呈上，黃旺接過，小心放在禦案。
    “皇上，此乃《承平元年節流三策》章程，附戶部審核之景辰十年各部、寺、監超支緣由明細賬目及複核意見。”趙孟景聲音沉穩，顯然有備而來。
    皇帝示意，黃旺便開始高聲宣讀節流三策概要：一曰“裁汰冗員”，削減各衙門可有可無之職司、差役；二曰“核減浮費”，對典禮、營造、接待等定立新規，嚴控預算；三曰“追繳積欠”，嚴令各地限期上繳曆年拖欠稅銀。
    章程讀罷，皇帝未置可否，看向眾人：“眾卿以為如何？”
    清流這邊，吏部尚書沈硯清率先出列：“皇上，趙尚書三策，切中時弊，確是節流良法。然則，恕臣直言，此三策縱然推行得力，一年所省，不過百萬兩之數，對於數百萬乃至可能繼續擴大的虧空而言，仍是杯水車薪。且裁汰冗員易生怨謗，核減浮費恐傷體麵，追繳積欠更需時日。凡事預則立，不預則廢。如今已是寅吃卯糧，若隻節流，不開源，則卯糧食盡，又將何物以繼？臣以為，當務之急，須有開源之大策！”
    “哦？開源？”皇帝身體微微前傾，“沈卿有何高見？”
    沈硯清朗聲道：“臣與戶部、兵部同僚反複磋商，以為開源之要，首在漕糧！現今漕運，實物征調，損耗驚人，沿途州縣，層層盤剝，抵達京師，十不存五六。且運丁苦累，河道時壅，勞民傷財。臣鬥膽建言，仿前朝局部試行舊例，推行‘漕糧折色’新政！即，將東南漕糧，部分按市價折為銀兩征收，直解太倉。如此，可省巨量運輸、損耗之費，百姓免於運糧之苦，國庫亦可得實銀，充盈用度！此乃一舉三得之策！”
    “漕糧折色”四字一出，書房內頓時響起一片低低的議論聲。顧黨眾人臉色微變，互相交換著眼色。
    兵部尚書於廷益立即附和：“皇上，沈閣老所言極是！臣附議！糧改銀，省下運力，可部分轉用於軍需物資轉運；所得銀兩，亦可優先補充九邊軍餉，穩固國防！此策於國於軍，大利！”
    就在清流氣勢漸起之時，一直沉默的首輔顧介溪，再次緩緩起身。
    他聲音平和，卻瞬間壓過了所有議論：“皇上，沈閣老此議，老臣以為，實乃謀國遠見。”
    此言一出，不僅清流一愣，連顧黨中不少人也麵露訝色。
    隻見顧介溪繼續道：“其實，數日前，沈閣老便已將此‘漕糧折色’之思，與老臣私下商議過。老臣深以為然，並覺其策雖佳，猶有不足。僅折色為銀，銀兩到了地方，如何征收？如何定價？糧商若趁機操縱，反傷農本。故老臣愚見，當行‘折色’之法，需配套‘統購統銷’之策！”
    禮部尚書高文煥立刻接上：“首輔高見！所謂‘統購統銷’，便是由朝廷設立專司，劃定區域，統一按合理價格向糧戶征收折色銀，或代其售糧換銀；同時，朝廷亦可用此銀，或從豐年之地，或設常平倉，統一購糧，以保京師、邊鎮及災荒之時的糧食供給，平抑糧價，防止奸商作亂！如此，‘折色’得其利，‘統購’防其弊，方為萬全！”
    鴻臚寺卿徐有貞也忙道：“正是！且此舉若能成，海貿商稅或可借鑒此‘統’字訣，增加歲入！”
    顧介溪一番話，竟將清流提出的開源之策，輕描淡寫地接了過去，並加以“完善”，瞬間奪走了倡議和解釋權。沈硯清臉色有些發青，趙孟景眉頭緊鎖。皇帝眼中卻閃過一絲難以察覺的玩味。
    “折色……統購統銷……”皇帝手指輕叩禦案，“聽起來，倒是一套組合拳。顧閣老思慮周詳。如此說來，卿等是讚同此策了？”
    顧介溪躬身：“臣等皆為國謀，此等良策，自當讚同。隻是，此乃關乎國計民生之重大變革，非能臣幹吏主持，不可輕行。”
    皇帝點頭：“有理。那麽，誰能負責此二策之推行？又該先在何處試行，以觀成效？”
    書房內再次安靜。眾人皆知，這既是燙手的山芋，也可能是天大的功勞，更是黨派勢力深入財政命脈的絕佳機會。
    顧秉謙搶先出列：“父皇……咳，皇上，漕運事關重大，非熟知地方、通曉經濟之臣不可。兒臣舉薦……”
    “皇上！”趙孟景打斷他，“漕糧折色涉及東南賦稅根本，主持者需清廉剛正，不畏權貴，臣舉薦兩江總督韓世襄……”
    “韓總督雖清廉，然年事已高，且不精錢糧細務！”工部左侍郎陳文和突然出聲，他聲音不高，卻清晰有力，“皇上，臣以為，此策首重‘試行’，當選一漕運樞紐，漕糧重地，政務相對清明，且主官需有擔當、通實務。臣聞，越州浙州知府薑恒，襲爵懷遠侯，在地方頗有賢名，浙州漕糧事務繁雜，卻曆年完成無差。且其子薑忠燦，現任湖州長史，亦以幹練著稱。父子皆勳戚之後，忠謹可用。可否升調薑恒為漕運總督，委其全權，在揚州（運河樞紐）組建漕運衙門，主持‘漕糧折色’新政試行？另調薑忠燦為漕運使，專責‘統購統銷’具體施行？父子同心，其利斷金，或可收奇效。”
    陳文和此言，看似公允，舉薦的薑恒父子雖是勳貴後裔，但並非顧黨核心，甚至因其家族沒落，與清流也無深交，屬於可用之“孤臣”。且將試行地放在遠離兩京、卻又是運河咽喉的揚州，既避開了各方勢力盤根錯節的中心地帶，又具備代表性。
    顧介溪微微頷首，似乎讚同兒子的提議。清流這邊，沈硯清和趙孟景快速交換眼神——薑恒父子名聲尚可，且並非顧黨嫡係，或許比顧黨直接派人更能接受。關鍵是，陳文和提議將試行權從顧黨積極爭取的“主導”變成了“具體執行”，而“組建衙門”、“抽調官員”的權力，卻留給了後續安排，這裏麵大有文章可做。
    皇帝目光掃過眾人，見無人再提出更合適人選或強烈反對，便似下了決心。
    “準奏。”皇帝道，“呂忠，擬旨。”
    秉筆太監黃旺立刻上前，鋪開空白聖旨，提筆蘸墨。
    一手漂亮的台閣體躍然紙上：
    “上諭：
    漕運為國脈所係，今有積弊，宜加厘革。茲聞越州浙州知府、懷遠侯薑恒，廉勤夙著，辦事實心；湖州長史薑忠燦，幹練有為，克承家聲。特擢薑恒為漕運總督，加都察院右副都禦史銜，總督揚州等處漕運，兼理糧儲、軍務，巡撫地方。擢薑忠燦為漕運使，協理漕務，專司糧儲轉輸。
    爾其即赴揚州，組建漕運總理衙門，會同戶部，詳定《漕糧折色試行條例》及《統購統銷章程》，於揚州府邗溝段先行試點，務期節省裕國，便民通商。準爾會同吏部，於兩京十六州遴選通曉錢糧、河道之官員佐理。
    都察院、錦衣衛各遣專員監察，敢有阻撓新政、貪墨舞弊者，爾可先行拿問，奏聞處置。
    望爾父子體朕苦心，殫精竭慮，早奏厥功。欽此！”
    聖旨擬畢，呈送禦前。皇帝仔細看過，點了點頭。掌印太監呂忠恭敬請出“大楚皇帝之寶”玉璽，在明黃絹帛上加蓋朱紅大印。
    “即刻發出，著薑恒、薑忠燦接旨後速行赴任，不必來京陛見。”皇帝將聖旨交還黃旺，又對眾臣道，“漕運新政，關乎國本，各部院需竭力配合。抽調官員名單，內閣盡快議定呈報。沈硯清、趙孟景，你二人需從旁協助薑恒，厘清條例細節。都察院、錦衣衛，給朕盯緊了！”
    “臣等遵旨！”眾人齊聲應道。
    禦前會議散去。清流眾人回到內閣值房，氣氛卻並不輕鬆。
    沈硯清屏退左右，隻留趙孟景、於廷益、謝明允等核心幾人。“顧介溪老奸巨猾，搶了倡議之名。這薑恒父子，雖非顧黨，但畢竟是陳文和所舉，不可不防。”他手指在桌上的大楚疆域圖上劃過，“當務之急，是這‘抽調官員’之權！揚州漕運衙門，必須塞進我們的人！兩京十六州，哪些位置關鍵？江寧、蘇州、杭州、揚州、徐州……這些漕運節點上的知府、同知、通判，凡是清流或可爭取的，都要想辦法推薦進去！至少，不能讓他顧黨一手遮天！”
    趙孟景補充道：“還有戶部派去的核賬、定價官員，必須是我們信得過、懂行情的！”
    與此同時，韓國公府，顧介溪的書房內，燭火通明。
    顧秉謙、高文煥、徐有貞、陳文和等人赫然在列。
    “父親，為何要讓那薑恒父子出頭？不如讓韓世襄……”顧秉謙有些不解。
    顧介溪吹了吹茶沫，淡淡道：“韓世襄目標太大，且與浙黨牽連深。薑恒父子，沒落勳貴，正好用。他們辦成了，功勞自然是我們‘舉薦’、‘支持’得當；辦砸了，或是從中撈得不夠……那就是他們父子無能，甚或起了貪心，與我們何幹？況且，”他看了一眼陳文和，“文和舉薦時，已留了後手。‘會同吏部遴選官員’，這遴選之權，我們難道不能‘建議’嗎？”
    高文煥笑道：“首輔高明！這漕糧折色，折價幾何？統購統銷，差價多少？這裏麵的油水……隻要我們的人把控住關鍵位置，還怕它不流進該去的地方？”
    徐有貞道：“下官這就去擬一份名單，漕運衙門各職司，揚州乃至沿河各州縣相關職位，都得安排上咱們的人。還有那都察院、錦衣衛派去監察的，也得打點妥當。”
    顧介溪放下茶杯，眼中精光一閃：“去辦吧。記住，要快，要密。還有，告訴下麵那些掌櫃的，運河上的、糧行的，都準備好。這‘折色’的風一起，糧價，該動一動了。”
    陳文和垂首應著，眼神明滅不定。他想起那遠在浙州的懷遠侯薑恒，一個謹慎了一輩子、試圖重振家聲的老實人，恐怕絕不會想到，自己會被突然推向如此凶險的財富與權力漩渦的中心。而這場由朝廷最高層發起的“開源”改革，其掀起的巨浪，將從揚州開始，逐漸席卷這個已然千瘡百孔的龐大帝國。
    千裏之外的浙州府衙，薑恒接到那道改變命運的聖旨時，會是何等心情？無人知曉。同樣無人知曉的，還有洛京齊國公府裏，那個依舊沉浸在酒宴笙歌中的紈絝二公子陳文若。帝國的棋局已經落子，而他，尚未被執棋者看見。