五十分鍾前。
    聖鐵村外圍，玩家們離開的主幹道的岔路口。
    這裏相較於核心城區的慘狀，顯得平靜許多。
    焦黑的痕跡依舊存在，但建築損毀不那麽徹底，視野也相對開闊。
    卡蘭帶領的十八人小隊，按照數據黑洞的指令，在此處建立了簡易的警戒點。他們利用倒塌的馬車殘骸、幾堵半塌的土牆，構築了一個背靠路口、可以觀察三個方向的臨時掩體。
    夕陽的餘暉斜照，給這片廢墟蒙上了一層昏黃而悲涼的色彩，卻也在寒冷中帶來一絲虛假的暖意。
    玩家主力離去已經有一段時間，四周除了風聲和偶爾的瓦礫滾動聲，一片死寂。
    這種寂靜，比之前跟隨大隊人馬時更加深邃，更加令人不安。
    年輕人們起初還能緊繃神經，警惕地注視著各個方向。
    但時間一點點流逝，預期的“接應”或“警報”都沒有出現，精神上的緊繃便逐漸被枯燥的等待和越來越濃的胡思亂想所取代。
    “隊長。”
    湯姆抱著他那把心愛的鐵錘，背靠著一截斷牆，打破了沉默，聲音裏帶著一絲不易察覺的顫抖，“你說……黑洞大人他們，能找到那些被抓住的輝耀村大人物嗎？還有那些會動的死人……會不會出現幾個很厲害的角色？”
    肯特正小心地擦拭著分到的小圓盾，聞言抬起頭，臉上也滿是憂慮：“是啊，那些喪屍……太可怕了。雖然勇士們不怕，可是……萬一有很多很多呢？”
    他想起了外城那黑壓壓湧來的腐爛身影，不禁打了個寒顫。
    羅伊把長矛杵在地上，甕聲甕氣地說：“勇士們肯定沒問題的！他們連礦坑裏那麽大的蜘蛛都能殺掉！獸人和喪屍算什麽？”
    他語氣雖然粗豪，但緊握矛杆的手卻暴露了內心的緊張。
    卡蘭靠在一輛傾倒的板車車輪旁，手中長劍橫在膝上。
    他聽著隊員們的議論，沒有立刻回答。他的目光越過簡陋的掩體，投向玩家主力消失的廢墟深處。擔憂，如同藤蔓般纏繞著他的心。
    他當然相信那些異鄉勇士的強大與神奇，但這次的情況明顯不同。敵人更加狡猾，布局更深，而且……他們似乎對勇士們也有所了解。
    “瘟疫的源頭……”
    卡蘭低聲自語，接過了湯姆的話頭，“黑洞大人他們，可能不隻是去救人。或許，他們想找到這場災難真正的開始。”
    他回想起那些喪屍身上散發的不祥氣息，心中隱隱有種預感——這場災難背後，隱藏著遠比這次瘟疫更黑暗、更可怕的東西。
    “源頭？”
    一個叫艾米的年輕少年小聲問，“卡蘭隊長，您是說，這場讓死人站起來、還會傳染的瘟疫，是有人……或者有什麽東西，故意弄出來的？”
    這個問題讓所有人都安靜了一瞬。故意製造瘟疫？這想法比獸人的屠刀更讓人心底發寒。
    卡蘭沉重地點了點頭：“很有可能。否則無法解釋為什麽瘟疫會突然在聖鐵村爆發，而且……帶著那麽強的邪性。”
    他想起了那些麵目猙獰的“鄉親”。
    “那……勇士們去找源頭，豈不是很危險？”
    肯特的聲音更低了。
    又是一陣沉默。
    危險，是必然的。但這話誰也沒說出口，仿佛說出來就會變成詛咒。
    “領主大人……”
    湯姆忽然換了個話題，似乎想驅散這沉重的氛圍，眼中露出一絲好奇和憧憬，“卡蘭隊長，領主大人他……到底有多厲害？我聽艾布特大叔說，領主大人能召喚來這麽多強大的勇士，還能讓土地自己長出房子，讓受傷的人很快好起來……他擁有的門的力量，簡直……簡直像神話裏一樣。”
    提到付生和門，年輕人們的眼睛都亮了一些。那是他們在絕望逃亡後，親眼見證的奇跡，是給予他們新家園和新希望的源泉。
    羅伊憨憨地笑了：“那肯定！領主大人是隱世家族出來的，肯定厲害得沒邊！有他在，咱們領地以後肯定比聖鐵村還好！”
    “是啊。”
    另一個叫小傑的年輕人附和道，“以前在聖鐵村，那些職業者老爺們，看我們都懶得拿正眼瞧。可是你看勇士大人們，他們那麽厲害，卻一點架子都沒有，會教我們怎麽用武器，會跟我們開玩笑，還會把好吃的分給我們……”
    他想起了之前有玩家硬塞給他的一塊味道古怪但據說“大補”的蜘蛛肉幹，表情有些扭曲，但眼神卻是溫暖的。
    “對！模板那幾位大人，還說要教我怎麽看圖紙，怎麽把房子蓋得更結實！”
    湯姆興奮地補充。
    “自然之語大人治好了我阿媽的咳嗽，都沒要報酬……”
    艾米小聲說。
    大家你一言我一語，談論起與玩家們相處的點滴。
    那些在卡蘭看來有些“古怪”、“難以理解”甚至“吵吵鬧鬧”的行為，在這些年輕人眼中，卻成了平易近人、真誠待人的表現。
    這種氛圍，是等級森嚴、職業者為尊的舊聖鐵村從未有過的。
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    卡蘭聽著，嘴角也不由自主地泛起一絲微不可查的弧度。
    是的，這些來自門另一邊的勇士，他們確實……不一樣。
    他們擁有強大的力量，卻似乎並不以此為傲，反而有種近乎天真的熱忱和對生活的奇特熱愛。
    他們會在戰鬥間隙突然開始研究如何用奇怪的植物做飲料，會為了一個造型奇特的石頭爭論半天，會毫不吝嗇地幫助每一個需要幫助的村民，無論對方是老人還是孩子。
    生活在這樣一群強者的庇護下，雖然未來依舊充滿未知和挑戰，但至少……讓人感到一種莫名的安心和希望。
    或許，真的可以期待一個比聖鐵村更溫暖、更牢固的家園。
    他的目光柔和了一瞬，但隨即，內心深處那永遠無法愈合的傷疤又刺痛起來。
    他想到了艾莉亞。如果妹妹還活著，看到這片新生的領地，看到這些有趣的勇士，她一定會很開心吧？她總是那麽善良，那麽充滿好奇心，一定會追著那些勇士問東問西……
    一絲尖銳的疼痛劃過心髒，卡蘭閉了閉眼，強行將翻湧的悲傷壓回心底。現在不是沉湎於過去的時候。
    就在這時，一股極其細微的、幾乎難以察覺的異樣感，如同冰涼的水滴，悄然滴落在卡蘭緊繃的神經末梢上。
    幾乎同時，蹲在稍高一處斷牆後、一直保持著警覺的哈爾，也猛地轉過頭，銳利的目光掃向主幹道另一側的廢墟陰影，耳朵不易察覺地動了動。
    “嗯？”
    卡蘭瞬間從思緒中驚醒，手無聲地握緊了膝上的劍柄，身體微微繃直。他相信自己的直覺，也相信哈爾作為獵人和職業者的敏銳。
    “隊長，怎麽了？”
    湯姆注意到卡蘭和哈爾神色的變化，停下了關於未來美好生活的暢想，疑惑地問。
    其他人也紛紛安靜下來，看向卡蘭。
    卡蘭沒有立刻回答，他的目光如同鷹隼般緩緩掃視著周圍。
    風似乎停了，連一直縈繞不散的、淡淡的焦糊和腐朽氣味，都仿佛凝滯了。
    一種……被注視的感覺，如同冰冷的蛛絲，悄無聲息地纏繞上來。不是喪屍那種混亂惡意的注視，而是更隱蔽、更冷靜、帶著某種……評估和殺意的視線。
    “有點不對……”
    卡蘭壓低聲音，幾乎是氣聲，“所有人，噤聲，慢慢拿起武器，找好掩體。哈爾，看到什麽了嗎？”
    哈爾眉頭緊鎖，緩緩搖頭，手指卻輕輕搭在了弓弦上，用同樣低微的聲音回應：“沒看到具體的東西……但那邊。”
    他示意主幹道一側幾棟相對完好的破屋，“……太安靜了。連老鼠的聲音都沒有。剛才好像……有反光一閃而過。”
    反光？金屬？玻璃？還是……
    卡蘭的心猛地一沉。他不再猶豫，正要開口下令全體進入最高戒備——
    “湯姆，艾米，你們倆先蹲下，別露頭——”
    他的話戛然而止。
    就在湯姆依言想要縮身，而艾米也下意識低頭靠向掩體的瞬間——
    “咻——！！！”
    一聲淒厲到極致的破空尖嘯，毫無征兆地撕裂了黃昏的寂靜！
    那不是普通的箭矢聲音！是更沉重、更迅猛、帶著死亡震顫的呼嘯！
    一道模糊的、粗大的黑影，從哈爾所指方向的某處破屋窗口電射而出！速度快到肉眼幾乎無法捕捉軌跡！
    卡蘭的瞳孔驟然收縮成針尖大小！
    時間，仿佛在這一刻被無限拉長、凝固。
    他眼睜睜看著那道黑影——那是一支足有嬰兒手臂粗細、尖端閃爍著幽冷寒光的巨型弩箭——以無可阻擋的狂暴之勢，穿透了湯姆和艾米之間那本就不算厚實的、由木板和泥土構成的臨時掩體邊緣！
    “噗嗤！”“哢嚓！”
    先是利刃穿透血肉的悶響，緊接著是骨骼被恐怖力量瞬間擊碎、撕裂的令人牙酸的爆裂聲！
    湯姆臉上還殘留著對卡蘭指令的疑惑和一絲剛剛泛起的驚恐，他的身體猛地一震，低頭，難以置信地看著自己胸前——一個碗口大的、前後透亮的恐怖空洞驟然出現，邊緣血肉模糊，碎裂的骨茬和內髒碎片混合著洶湧的鮮血噴濺而出！
    他手中珍視的鐵錘，“哐當”一聲掉落在地。
    在他身旁，艾米甚至沒來得及做出任何反應，那支弩箭在貫穿湯姆之後，餘勢絲毫未減，繼續撕裂空氣，精準而殘忍地掠過了他的脖頸側麵！幾乎將她大半個脖子連同部分肩膀瞬間撕扯開來！鮮血如同噴泉般狂湧，他的身軀被帶得向後仰倒，眼睛瞪得極大，裏麵充滿了茫然和迅速消散的生命之光。
    兩人張了張嘴，似乎想說什麽，想呼救，想問為什麽……但隻有大股大股的鮮血從口中湧出，伴隨著破碎氣管的嗬嗬聲。他們的眼神迅速黯淡，生命的火花在不到一秒鍾內，被這突如其來的、絕對致命的暴力徹底掐滅。
    一切發生得太快，太突然。
    前一刻還在憧憬未來、討論著勇士和領主的鮮活生命，下一刻就變成了兩具迅速失去溫度、殘缺不全的屍體。
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    “不……！！！”
    卡蘭的怒吼終於衝破喉嚨，聲音卻因極致的震驚和憤怒而扭曲變形。
    “敵襲——！！！”
    他用盡全身力氣，發出了撕心裂肺的警報，同時身體已經本能地朝著旁邊猛撲出去，遠離可能被鎖定的位置。
    “湯姆！艾米！！”
    肯特的尖叫響起，帶著哭腔和無法置信的絕望。
    “隱蔽！找掩護！！”
    哈爾的吼聲幾乎與卡蘭同時響起，他早已縮回斷牆後，弓弦瞬間拉滿，銳利的目光死死鎖定了弩箭射來的大致方向，盡管那裏此刻隻有一片幽暗和死寂。
    巨大的恐慌和悲憤，如同冰水混合著火焰，瞬間淹沒了這支年輕的小隊。但卡蘭那聲淒厲的“敵襲”，以及湯姆、艾米瞬間慘死的景象，也像一記重錘，狠狠砸醒了他們。
    戰鬥，開始了。
    而死神的第一聲問候，就帶走了他們中的兩個同伴。
    卡蘭半跪在一處殘垣後，心髒狂跳，血液衝上頭頂，眼前似乎還殘留著湯姆和艾米倒下的畫麵。
    無邊的怒火和刻骨的仇恨，如同岩漿般在他胸中沸騰。但他強迫自己冷靜，冰冷的戰鬥本能接管了身體。
    敵人不是喪屍，不是沒腦子的怪物。
    是冷靜、精準、狠辣的獵殺者。
    他們被盯上了。
    他緊緊握住手中的長劍，指節因用力而發白，目光如同淬火的刀鋒，刺向那一片仿佛吞噬了一切的廢墟陰影。
    “準備戰鬥！”
    他嘶啞的聲音在幸存的隊員們耳邊響起，“為湯姆和艾米報仇！”
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